宣武帝攻打南朝
馮太后、孝文帝推行一系列改革，使得北魏政權鞏固，政局穩定，國力增強，而此時的南朝，卻是政治黑暗，局勢混亂，政權更迭頻繁。因此，宣武帝繼位以後，對南朝發動了一系列戰爭，奪取了大片土地，北魏領土大大向南拓展。不過，由於北魏連年發動戰爭，國力也開始衰落下去了。
《魏書》記載，宣武帝是孝文帝的次子，母親是孝文帝的妃子高夫人。元恪從小就與衆不同，孝文帝想測試諸子長大後的志趣，擺了一堆東西，任憑各個幼子拿取。其他幼兒都搶鮮豔的東西，只有元恪拿了一個骨制的如意，衆人都稱奇異。
公元497年，太子謀反被賜死之後，十五歲的元恪被立爲太子。同年，他的母親高夫人死了。
公元499年，孝文帝抱病南征，留太子元恪鎮守洛陽。孝文帝在回軍途中病逝，把後事託付給他身邊的六弟元勰。元勰按照孝文帝的遺命，秘不發喪，率軍緩緩北撤，同時派人去洛陽，讓元恪火速前來，主持大計。元恪到達以後，纔將孝文帝逝世的消息公諸於衆。元恪沒等回到洛陽，就在魯陽即皇帝位，是爲宣武帝。
宣武帝當時十七歲，完全能夠決斷大事。他即位以後，立即提升了元勰等六位大臣的職務，稱爲“六輔”，輔佐他治國理政。宣武帝遵照孝文帝遺詔，將孝文帝三夫人以下的嬪妃全部遣散回家。宣武帝對各項事務處理得有條不紊。
孝文帝逝世以後，一些鮮卑貴族蠢蠢欲動，他們覺得宣武帝年輕好對付，便紛紛要求北歸平城。他們軟硬兼施，不依不饒，一時間輿論大譁。宣武帝很有主見，他在“六輔”的支持下，毫不動搖，不肯鬆口。宣武帝還心生一計，下令擴建洛陽城，修繕皇宮。人們一見，全都明白了，宣武帝這是下決心要在洛陽長住下去了，於是，北歸之風很快就平息了。宣武帝繼續推進孝文帝的各項改革，北魏局勢穩定。
在南方，卻是一片混亂，當時處在南齊的末期，皇帝是著名昏君蕭寶卷。蕭寶卷昏暴無道，驕奢淫逸，寵信奸佞，濫殺大臣，引發國內動盪。在這種情況下，宣武帝繼承父親的遺志，開始頻繁發動對南朝的攻擊，試圖統一天下。
公元500年，宣武帝即位不久，就命元勰率十萬大軍，攻打南齊。南齊正在內亂，沒有防備。魏軍出兵神速，一舉攻佔了壽陽，殲敵萬餘人。南齊的豫州刺史投降。
蕭寶卷聞之大驚，急令水軍溯淮而上，企圖奪回壽陽。但南齊軍隊不是魏軍的對手，被打得潰不成軍，大敗而逃。魏軍又在長風、下笮關等地，展開對南齊的攻擊，拔除關隘，攻城略地。南齊有兩千多戶民衆歸順了北魏。
公元502年，蕭衍滅掉南齊，建立樑國，此後，北魏南伐的對象，就由南齊改爲南樑了。北魏趁南樑剛剛建立不久，派兵襲擊大峴戎關，生擒了守將，佔領了此地。
不過，南樑皇帝梁武帝胸有謀略，文武雙全，遠不是衰弱的南齊可比的。這個時候再攻打南朝，顯然不合時宜。可是，宣武帝年輕氣盛，仗着北魏國力強盛，仍然不斷地攻打南朝。
公元503年，魏軍攻打揚州，斬殺南樑將軍吳道爽，殲敵數千人。之後，又攻打徐州，殺了徐州刺史，生擒了徐州的領兵將領。魏軍還在白沙打敗了南樑軍隊，殺敵數千人。在這些戰鬥中，北魏的兵力和物資損失也很大。
公元504年，南樑軍隊想偷襲奪回壽陽，不料北魏早有防備，將敵擊退。北魏乘勝在樊城、邵陽、東關等地展開攻勢，擒獲南樑將領十餘名。北魏還在西部打敗南樑軍隊，平定三關，攻佔了漢中。
公元505年，北魏大軍西征，攻佔劍閣，佔領了益州，又斬殺秦、樑二州刺史，征伐襄、沔等地。沔東太守率七郡、三十一縣的民衆歸順了北魏。
在宣武帝執政十幾年內，南北朝之間多次發生戰爭，一直持續不斷。北魏國力強盛，兵精糧足，總體上佔着上風。北魏在付出重大代價之後，攻佔了南樑的揚州、荊州、漢中、益州大片土地，拓展了疆域，給南樑造成很大損失。
可是，南樑是新生政權，正在興旺時期，上下齊心，梁武帝蕭衍也不是平凡人物，所以，南樑有效地抵禦住了北魏的進攻，也多次打敗北魏軍隊。因此，宣武帝無法吞併南樑、統一全國，南北方仍然處於對峙狀態。
宣武帝由於連年發動戰爭，國力損耗很大，北魏開始由強盛走下坡路了。在此期間，北魏多次發生災荒，每次都要餓死上萬人，百姓活不下去，紛紛起來造反，各地起義此起彼伏。
宣武帝后來有些昏庸，冤殺了賢臣元勰，重用舅舅高肇，而高肇卻心術不正，禍亂朝綱，致使朝廷昏暗。另外，宣武帝愛佛，佛教大興。據《魏書》記載，當時的僧尼寺廟，共有一萬三千七百二十七所，僧徒遍地都是，不計其數，北魏逐漸衰落下去了。
宣武帝在任期間，還做了一件善事，就是廢除了北魏長期存在的“子貴母死”制度。所謂子貴母死，是北魏開國皇帝拓跋珪制定的，他爲了防止子少母壯、母后專權，便效仿漢武帝殺鉤弋夫人，規定凡立幼子爲太子的，都要賜死他的生母，北魏皇帝的生母多數被賜死。這項制度既不合理，也十分野蠻，宣武帝將其廢除，應該是正義之舉，值得稱讚。想不到的是，後來卻造成了胡太后的專權亂國。
公元515年，宣武帝病逝，時年三十三歲。
宣武帝本來有好幾個兒子，但都夭折了，只剩下一個，名叫元詡，自然由他接班了。元詡是宣武帝的妃子胡氏生的，由於宣武帝已經廢除了子貴母死制度，胡氏活了下來，並被尊爲胡太后。
這位胡太后，可不是一般人，她專權之後，禍亂朝廷，甚至連自己的親生兒子都能忍心殺害，確實與衆不同，人間罕見。