東西魏展開混戰
北魏在胡太后、爾朱榮內外禍亂下，分裂成了東魏和西魏。兩魏的皇帝都是傀儡，存在時間也不長，東魏存在十六年，西魏存在二十二年。在這期間，兩魏頻繁發生戰爭，打得不可開交。
當時，東魏佔領了洛陽以東的土地，由於關東地區富饒，東魏的經濟實力、人口數量等，都超過西魏。高歡野心勃勃，想要吞併西魏，統一北方，於是在東魏建立之初，就對西魏展開了攻擊。
公元535年，西魏剛剛建立，高歡就派兵攻擊潼關。潼關是西魏的屏障和要害之地，宜守難攻，宇文泰早有防備。東魏軍隊久攻不下，無計可施，只好撤軍了。
第二年，高歡謀劃好了一條計策，他親率一萬精銳騎兵，去偷襲西魏的夏州。爲了不暴露目標，部隊夜裡行軍，白天隱蔽，而且不生火做飯，只吃隨身帶的涼食。經過四夜急行軍，東魏軍隊出其不意抵達夏州城下。夏州守軍大吃一驚，猝不及防，被攻破城池。高歡活捉了夏州刺史，但沒有殺他，仍然用他當刺史，又留下兵馬鎮守夏州。之後不久，高歡又如法炮製，襲取了西魏的靈州，獲得五千戶民衆而返。
見東魏頻頻進犯，西魏也不甘示弱。宇文泰是個軍事家，很有謀略，他出兵攻打東魏的恆農，引誘東魏來援，卻設好了埋伏。高歡果然親自率領二十萬大軍西進，企圖直取長安。高歡依仗人多勢衆，輕敵冒進，在沙苑一帶進入宇文泰的伏擊圈。結果東魏大敗，死傷八萬多人，軍力受到嚴重削弱，致使東強西弱的局面開始扭轉，雙方勢均力敵了。
此後，東西魏持續發生戰爭，互有勝負。在著名的邙山大戰中，意外迭出，高歡和宇文泰兩人，都差一點死在戰場上，十分精彩。
邙山之戰，是由於高歡兒子高澄荒淫引發的。高澄姦淫了手下大將高仲密的妻子，高仲密大怒，憤而投向西魏，並獻出了戰略要地虎牢關。宇文泰大喜，親自領軍接應高仲密，兵進洛陽。
高歡也親自領兵十萬，渡過黃河，據邙山爲陣。宇文泰想趁夜突襲高歡，不料卻中了高歡的埋伏，軍隊潰散。高歡的大將彭樂，是出名的猛將，他一人就抓獲了西魏的王爺和將軍四十八人。彭樂殺得正歡，迎頭撞見了宇文泰。宇文泰嚇得膽肝俱裂，他自知不是彭樂的對手，便苦苦求情，求彭樂放了他。彭樂是個粗人，又與宇文泰熟悉，一念之差，竟然把他放走了。
彭樂回到大營，高歡論功行賞，彭樂的功勞最大，被賞賜三千匹絹，衆將都向他慶賀。彭樂不知深淺，高興地裂着大嘴說：“我還差點俘虜了宇文泰，那小子被嚇破了膽，苦苦哀求，我放了他一條小命。”
高歡一聽，勃然大怒，跳了起來，一把抓住彭樂的脖領，按倒在地，拿刀就要砍他的腦袋。高歡把刀舉了三次，卻始終捨不得殺他。彭樂也知道事情辦錯了，請求帶五千兵馬，再去捉宇文泰。
高歡罵道：“蠢貨！人家都回軍營了，你還到哪裡去捉？”高歡命將三千匹絹壓在彭樂身上，既當獎賞，也算懲罰。
宇文泰僥倖逃過一劫，回營整頓兵馬，準備再戰。恰巧高歡的中軍中，有一士兵犯法受到杖責，一怒之下投降了西魏，並報告了高歡中軍的位置。宇文泰立即調集精銳部隊，偷襲高歡中軍大帳。敵軍來勢迅猛，高歡猝不及防，身邊將士幾乎全部陣亡，高歡只得倉皇逃走，身邊只剩下七個人。
西魏大將賀拔勝，正殺得起勁，忽見高歡就在前面，高興地大叫，緊追不放。高歡逃命心切，打馬如飛，賀拔勝就差幾步遠，卻始終追不上。賀拔勝想用弓箭射，卻不料上陣時忘記帶弓箭了。在這千鈞一髮之際，東魏一名將軍拍馬趕到，一箭射翻了賀拔勝的座騎，高歡才得以死裡逃生。
賀拔勝被摔倒在地上，望着高歡逐漸遠去的身影，萬分遺憾，仰天長嘆說：“今天竟然忘記帶弓箭了，真是天意啊！”
邙山之戰，雙方損失都不小，西魏死傷六萬餘人，東魏也傷亡慘重，雙方一時誰也吃不掉誰。後來，西魏採取蘇綽的改革措施，國力增強，逐漸佔據了優勢。
公元546年，已年過五旬的高歡，急於吃掉西魏，又發動了他生前最後一次戰役——玉壁之戰。高歡親率十萬大軍，圍攻西魏的玉壁城。當時，玉壁城中只有數千士兵，但主官是西魏名將韋孝寬。韋孝寬智勇雙全，又會激勵將士，高歡日夜攻城，卻不能奏效。高歡苦攻玉壁五十多天，始終不能取勝，又逢瘟疫流行，士兵戰死、病死多達七萬餘人。高歡憂憤發病，只得退兵。
公元547年，高歡病死，終年五十二歲。高歡死後，長子高澄繼承了他的職位，繼續獨攬大權，控制着東魏。