宇文護建立北周
宇文泰死後三個月，侄子宇文護就廢除西魏，建立了北周。宇文護讓年少的宇文覺當北周天王，自己獨攬朝政。北周存在二十四年，宇文護掌權十五年，爲北周發展做出了重要貢獻。然而，他貪戀權力，性情殘暴，連殺三個皇帝，最終自己也被別人殺掉了。
《周書》記載，宇文護，是宇文泰大哥宇文顥的兒子。北魏末年大亂，宇文顥兄弟跟隨父親參加起義軍。在一次戰鬥中，父親受傷墜馬，宇文顥急忙去救，結果父子倆一同陣亡。當時，宇文護只有十二歲。
宇文泰兄弟四人，死了三個，只剩下他一個了，所以，宇文泰對侄子十分疼愛，視如已出，留在家中精心撫養。宇文泰的兒子年幼，宇文護就幫助照料家務。
宇文護十九歲的時候，長得膀大腰圓，威武雄壯。當時，宇文泰正在平定關中，宇文護來到叔叔身邊效力，跟隨叔叔南征北戰，屢立戰功，最後官至驃騎大將軍、開府儀同三司。宇文泰十分器重這個侄子，臨終前將大事託付給他。
不久，宇文護強迫西魏皇帝退位，廢除魏國，建立新的政權。因爲宇文泰爵位稱周，所以立國號爲周，史稱北周。不久，宇文護殺掉了西魏皇帝拓跋廓。這是他殺害的第一個皇帝。
宇文護建立了北周，自己並沒有稱帝，而是讓宇文泰的兒子宇文覺登基當了天王。宇文覺當時十五歲，是宇文泰的第三子，卻是正妻生的嫡長子，符合封建繼承製度。
宇文覺年少，大權仍然在宇文護的手裡。宇文護就任大冢宰，即丞相，朝中小大事務，都由他裁決。宇文覺雖然年輕，卻胸有大志，總想自己親政，對宇文護產生了不滿。
宇文護專權，作風粗暴，引起一些大臣的反對。與宇文泰同輩的大將軍獨孤信等人，策劃襲殺宇文護，不料事情泄露，被宇文護搶先一步，將參與者全部處死。從此，宇文護對朝廷控制更嚴了。
朝廷大臣李植、孫恆，是宇文泰時期的老臣，他們悄悄對宇文覺說：“宇文護專橫跋扈，任意殺戮，權威日重，恐怕以後會不遵臣子之道，陛下應早做打算。”
宇文覺深有同感，常與李植、孫桓商議對策。宇文護暗中得到消息，立即把李植、孫桓改爲地方官，將他們趕出了朝廷。
宇文護趕走了二人，對天王宇文覺說：“天下最親近的人，莫過於兄弟，如果兄弟之間產生矛盾，對別人就更不能相信了。我受叔叔臨終重託，不敢不盡心盡力，肝腦塗地。如果陛下親政，能夠威震四海，光大叔叔開創的事業，臣死而無憾。只擔心一旦將臣廢除，小人就會得勢，既不利於陛下，也會危害國家。臣既爲陛下兄長，又擔任國家宰輔，還能有其他什麼奢望嗎？希望陛下明察，不要被小人之言迷惑。”宇文護說着，動了感情，痛哭流涕起來。
這番話，不知道宇文護是不是出於真心，但卻是合情合理的。宇文覺年少，尚不成熟，此時親政，確實不太合適。可是，宇文覺並沒有被他的話所打動，反而更加激起了早日親政的慾望。宇文覺又找來乙弗風、張光洛等親信商議，悄悄在後院藏了一些武士，整日練習格鬥擒拿，打算借朝中會宴的時候，出其不意，誅殺宇文護。
宇文覺真是年輕，嘴上沒毛，辦事不牢，這樣天大的秘密，竟然被他的親信張光洛泄露了。張光洛覺得宇文覺必不能成事，於是跑去一五一十地告訴了宇文護。
宇文護終於大怒，立即派兵，將乙弗風等人一網打盡，全部處死，又去囚禁宇文覺。宇文覺見情況不妙，命令宮女太監們，都拿起兵器進行抵抗，哪能頂什麼用呢？
宇文護召集衆臣，哭着對大家說：“太祖出身平民，三十年來艱難創業，臨終把大事託付給我。宇文覺是太祖嫡子，所以我和各位奉立他爲天王。可是，他卻不顧國家安危，親近小人，猜忌骨肉，謀殺大臣，如果陰謀得逞，國家必定滅亡。如果那樣，我死之後，有何面目去見太祖？我想廢去昏君，立宇文毓爲帝，各位意見如何？”羣臣異口同聲地說：“一切聽從大冢宰的安排。”
就這樣，宇文覺當天王不到一年，就被廢黜了，不久又被殺掉。這是宇文護殺害的第二個皇帝。宇文覺死後，宇文毓當上了北周的天王。
宇文毓是宇文泰的長子，但不是嫡子，但此時宇文泰已無嫡子，立宇文毓爲帝，也是符合立嫡立長繼承製度的。
宇文毓當時二十四歲，年富力強。他寬明仁厚，博覽羣書，擅寫文章，溫文儒雅，很受人們喜愛。宇文毓當過華州刺史、岐州刺史，治理地方很有政績。宇文毓當天王以後，宇文護把朝政事務交給他處理，但自己掌管軍隊，實際上仍然控制着朝廷。
宇文毓即位以後，勵精圖治，很想有一番作爲。他覺得稱天王不夠雅緻，改稱皇帝。宇文毓改革行政體制，整頓吏治，推崇儒學，推廣漢文化，實行勤儉建國，自己帶頭節儉。宇文毓待人寬容，君臣關係融洽，威望與日俱增。
宇文毓處理政務三年，成績明顯，朝廷有條不紊，上下團結和睦。宇文毓表面溫柔，但骨子裡很有主見，不肯事事順從宇文護。宇文護覺得他不好控制，又因爲他威望高而威脅到自己的權力，於是動了殺心。
公元560年，宇文護悄悄命令李安，在宇文毓食物中下了毒。李安原是廚師，被宇文護提升爲膳部下大夫，所以他對宇文護唯命是從。宇文毓沒有戒備，不幸中毒身亡，年僅二十七歲。這是宇文護殺害的第三個皇帝，而且還是一位賢君。
如果說，宇文護廢黜宇文覺，尚有情可原的話，那麼，他毒殺賢明的宇文毓，就毫無道理了，也不道德，完全是利慾薰心。不知道宇文護死了以後，有何面目去見叔叔？
宇文毓有三個兒子，年齡都不大，所以，他在臨終之前，遺詔把皇位傳給四弟宇文邕。宇文邕當時十七歲。
宇文毓這個臨終決定是英明的，宇文邕具有雄才大略，他不僅使北周進一步強盛，還親手除掉了權臣宇文護，替哥哥報了仇。這是宇文護萬萬沒有想到的。