英雄死在宦官手裡
拓跋燾睿智明斷，剪滅羣雄，統一北方，遠逐柔然，飲馬長江，威震西域，武功赫赫。他又尊孔修文，宣揚儒學，關心民生，發展經濟，推動北魏實現強盛。
拓跋燾是一代英雄，然而，這位名聲顯赫的英雄，沒有死在叱吒風雲的戰場上，卻死在了一個小小的宦官手裡。
《魏書》記載，殺死拓跋燾的宦官，名叫宗愛。宦官的地位是很低的，所以史書沒有記載宗愛的籍貫、年齡和家庭情況，只是說，他因爲犯罪被閹割，後來成了宦官。
宦官，是指專供皇帝及其家庭役使的官員。宦，是一個星座的名稱，在帝星之西，所以用來作爲帝王近臣的稱呼。中國在先秦時期就有宦官，但並不都是閹人，東漢以後，才完全使用閹人做宦官。到了隋唐之後，又稱宦官爲太監。
宦官制度是封建社會的一顆毒瘤，宦官們因爲身心受到摧殘，許多人心理很不健康，甚至性格扭曲，仇視社會。有的則利用皇帝的寵信，爲非作歹，幹了不少壞事，宗愛就是這樣的人。
宗愛不知道在什麼時候，進入皇宮，當了宦官。有一次，拓跋燾外出打獵，帶了一批宦官，宗愛也在其中。宗愛抓住機會，把一切都安排得十分妥當，恰到好處。拓跋燾見他聰明伶俐，善解人意，做事周密，就把他調到身邊，專門負責自己的日常生活。
從此以後，宗愛使出渾身解數，把拓跋燾伺侯得舒舒服服。拓跋燾一刻也離不開宗愛，提拔他爲中常侍，還被封爲秦郡公。
拓跋燾視宗愛爲知己和心腹，對他的寵信程度，甚至超了自己的兒子。拓跋燾南征的時候，命太子拓跋晃監管國政。拓跋晃聰慧明斷，洞察細微，他把國政處理得井然有序，同時也發現了宗愛許多違法之事，因而很討厭他。拓跋晃有兩個得力的下屬，叫任平城和仇尼道盛，他倆精心輔助太子，也與宗愛不和。
宗愛是個陰險之人，他擔心太子會揭發他的不法行爲，於是來了個惡人先告狀，先下手爲強。拓跋燾南征一回來，宗愛就誣告任平城、仇尼道盛二人謀反，羅織了一堆事先編造好的罪名。拓跋燾對宗愛說的話深信不疑，下令將任平城、仇尼道盛逮捕入獄，準備處死。
拓跋晃聽說以後，大吃一驚，他知道這是宗愛搞得鬼，於是趕緊去見父親，替二人辯解，並揭發宗愛的不法行爲。不料，拓跋燾只相信宗愛，不相信兒子，認爲兒子是在包庇自己的下屬。拓跋燾一面譴責兒子，一面下令將任平城、仇尼道盛綁赴街市，公開斬首示衆，同時牽連太子府中許多官員，也被斬首處死。
拓跋晃見自己的屬下無辜被害，他貴爲太子，卻無力相救，氣得吐血，不久就憂憤而死，年僅二十四歲。可憐拓跋燾賢明的太子，先於他死於宦官之手。
拓跋燾對兒子的死，感到十分難過和後悔。後來，拓跋燾慢慢知道了任平城等人並沒有犯罪，太子拓跋晃也沒有過錯，更是追悔莫及。令人不解的是，拓跋燾並沒有追究宗愛的責任，對他仍然寵信如故。也許是拓跋燾對這個宦官太寵信了，不忍心下手吧。
拓跋燾不忍心下手，宗愛卻下手了。宗愛知道拓跋燾對誅殺太子屬官、逼死太子深有悔意，擔心有一天，拓跋燾翻了臉，他就小命不保了。於是，宗愛又來了個先下手爲強。
公元452年3月5日，拓跋燾在宮中突然死亡，終年四十五歲。《魏書》和《北史》都記載說，是宗愛弒君，下毒毒死了拓跋燾。宗愛把皇帝毒死後，慌稱皇帝突發疾病駕崩。宗愛負責拓跋燾的飲食和日常生活，他要下毒，是輕而易舉的事情。
拓跋燾突然離世，朝廷一片混亂，當務之急是另立新君。大臣們秘不發喪，緊急商議立誰爲帝。當時，太子拓跋晃已死，他的長子拓跋濬只有十三歲。於是，大臣蘭延等人打算立拓跋燾的三子拓跋翰爲帝。但是有些大臣不同意，認爲拓跋濬是嫡親皇孫，不應該廢黜，而應該繼承大統。因此，皇帝人選一時難以確定。
宗愛密切關注另立新君之事，他與太子拓跋晃勢不兩立，自然不願意讓他的兒子當皇帝。宗愛與三皇子拓跋翰也有矛盾，拓跋翰忠誠正直，年富力強，宗愛十分忌憚他。宗愛與拓跋燾的小兒子拓跋餘關係還可以，於是陰謀立拓跋餘爲帝。
宗愛秘密接來拓跋餘，從中宮小門進入後宮，悄悄安置下來。宗愛假傳皇太后的詔令，召蘭延等人入宮，事先安排了三十多名宦官，手執兵器，埋伏下來。
蘭延等人沒有懷疑，跟隨宗愛進入後宮，剛一入宮，宦官們一擁而出，刀槍齊下，把他們全部殺死。宗愛又帶人趕到三皇子拓跋翰住的地方，把他也殺死了。
宗愛清除障礙之後，假借皇太后的名義，立拓跋餘爲帝。拓跋餘不是按照長幼順序，而是全靠宗愛的陰謀登上皇位的，自然要報答宗愛。拓跋餘任命宗愛爲大將軍、太師、都督中外諸軍事，封爲馮翊王。宗愛是中國歷史上第一個活着被封王的宦官。
宗愛掌握了朝廷大權，專橫跋扈，隨意召喚公卿大臣，爲所欲爲。人們都認爲，宗愛必定會像趙高那樣，給朝廷帶來危害。皇帝拓跋餘對宗愛也不滿意了，想要削奪他的權力。宗愛十分氣憤，派人在夜晚殺死了拓跋餘。拓跋餘當皇帝只有半年時間。
宗愛喪心病狂，在不長的時間內，就逼死太子，連殺兩個皇帝，還殺了皇子拓跋翰和衆多大臣，如此猖狂，自然激起人們反對。拓跋餘死後，大臣們趁機擁立皇孫拓跋濬爲帝，被稱爲文成帝。
文成帝年齡雖然不大，卻聰明敏達，行事果斷。他即位以後，立即下令，誅殺了宗愛及其黨羽，並滅其三族。瘋狂一時的宦官宗愛，終於得到了應有的下場！
文成帝登基以後，面臨的形勢很不樂觀。宦官宗愛兇殘狠毒，搞得朝廷混亂；拓跋燾大力滅佛，社會也動盪不安。於是，文成帝一面誅殺宗愛，穩定朝廷；一面停止滅佛，努力穩定社會。文成帝最出名的事情，是開始修建雲岡石窟。