酈道元撰寫《水經注》
北魏從公元386年建立以來，歷經一百四十八年，是北方存在時間最長的政權。在這期間，北魏由奴隸制過渡到封建制，由遊牧經濟轉向農耕經濟，經濟社會得到長足發展。可是，在文化方面，北魏與南朝相比，還是相對落後一些。不過，北魏卻產生了兩部不朽的作品，就是酈道元寫的《水經注》和著名民歌《木蘭詩》，也稱得上是輝煌亮點了。
《魏書》記載，酈道元是河北涿州人，與劉備是老鄉。酈道元的父親是北魏將軍，酈道元小時候，跟着父親到過很多地方。他喜歡地理和歷史，每到一處，都注意蒐集風土民情和神話傳說。
酈道元長大以後，入仕做官，後來擔任了冀州鎮東府長史。酈道元在冀州爲官三年，他廉潔勤政，爲政嚴酷，執法嚴厲，冀州大治。因爲政績著卓，酈道元升任魯陽郡太守，後來又升遷至東荊州刺史。酈道元繼續以威猛爲政，執法嚴酷，對犯罪之人絕不寬容。老百姓有的敬畏他、稱讚他，有的則向皇帝寫告狀信，說他苛刻嚴峻。所以，《魏書》把酈道元列入了《酷吏傳》。那個時候的酷吏，不是貶義詞。
酈道元在從政三十年之後，擔任了河南尹，治理京城洛陽。京城是王公貴族聚集的地方，可不是好治理的。酈道元公正無私，剛直不阿，執法如山，雖然維護了法紀，但也得罪了不少權貴。
公元527年，雍州刺史蕭寶夤叛亂，朝廷決定派一大臣前去談判和安撫。一些大臣不懷好意，想要借刀殺人，建議派酈道元去。其實，酈道元性情率直，沒有靈活性，並不適宜談判。當時執政的是胡太后，她昏庸無德，竟然同意了。結果，酈道元果然被叛軍殺害了。酈道元臨死之前，仍然怒目呵斥，大罵不止。
酈道元名垂千古，不僅在於他的忠義，更重要的是，他撰寫了一部不朽的作品，名字叫《水經注》。
《水經》，是我國第一部記述水系的專著，作者和成書年代難有定論。《水經》簡要記述了一百三十七條河流的情況，記述相當簡略，缺乏系統性，全書只有一萬多字。
酈道元撰寫的《水經注》，並不是簡單地爲《水經》作注，而是在原書基礎上進行了再創作。《水經注》詳細記述了一千二百五十二條河流的情況，對河流的發源、地貌和變化情況，都有詳細記載，同時還記述了有關的歷史遺蹟、風土人情等，是我國古代最全面、最系統的地理著作。全書共四十卷，三十多萬字。
酈道元從小就對地理有濃厚興趣，他跟隨父親，曾經到過秦嶺、淮河和長江以南廣大地區，遊覽了當地的大小山河。酈道元在山西、河北、河南等地做官的時候，每逢閒暇，他最大的興趣就是考察當地河流。酈道元經常跋涉郊野，尋訪古蹟，追溯河流的源頭，或者走訪鄉老，採集民間故事，然後詳細記錄下來。這樣日積月累，酈道元掌握了大量地理方面的原始資料。
酈道元還喜歡讀書，特別是地理方面的書籍，他幾乎全都讀遍了，使他掌握了豐富的地理知識。酈道元感到，前人對於河流的記載，太過簡略，於是決心寫一部關於河流的專著。
酈道元撰寫《水經注》，完全是利用業餘時間，主要是在晚上。在夜深人靜的時候，人們都進入夢鄉，酈道元卻伏案疾書，辛勤耕耘。酈道元不知熬了多少晚上，花費了畢生的心血，在他被害之前，終於完成了這部地理鉅著。
《水經注》內容十分豐富，不僅有河流情況，還有許多其他學科的材料。書中記載的古塔有三十多處，宮殿一百二十餘處，陵墓二百六十餘處。所以，《水經注》在歷史學、地名學、宗教學等方面，也有重要的參考價值。
《水經注》完成之後，靠手抄本流傳下來，唐代列爲國家藏書，代代相傳。雕版印刷出現之後，《水經注》經過刊印，在社會上流傳開來。
《水經注》不僅爲中國地理學發展做出了重要貢獻，在世界地理學史上也佔有重要地位。酈道被譽爲“中世紀全世界最偉大的地理學家”，他和他的《水經注》，成爲歷史上不朽的名字。
北魏時期另一部傳世之作，是著名民歌《木蘭詩》，使得巾幗英雄花木蘭的名字流傳至今，家喻戶曉。