馮太后兩次臨朝稱制
文成帝是個頗有作爲的皇帝，但趕不上他的妻子馮太后。馮太后是中國歷史上傑出的女政治家和改革家，在皇帝年少的情況下，她兩次主持朝政，穩定了北魏局面，並進行一系列改革，推動了經濟社會發展。
《魏書》記載，馮太后是河北冀州人，出身於北燕皇族。北燕是漢族人建立的政權，馮太后的爺爺當過北燕皇帝。馮太后的父親叫馮朗，他娶了朝鮮人王氏爲妻，生了一個女兒，就是大名鼎鼎的馮太后。
馮太后年幼的時候，突然飛來橫禍。北魏滅掉了北燕，父親馮朗被殺，馮太后沒入宮中，成了婢女。幸虧後宮的馮昭儀，是馮太后的姑媽，像母親一樣撫養教育她。馮太后十二歲那年，被文成帝看中，選她做了貴人，三年之後，被封爲皇后。馮太后因禍得福，苦盡甜來了。
馮太后美貌聰慧，富有心計，她與文成帝的感情非常好，皇后的地位始終沒有動搖。遺憾的是，馮太后沒有孩子。後來，李貴人爲文成帝生了長子拓跋弘，文成帝十分高興，兩歲時就立他爲太子，但卻賜死了李貴人，而把拓跋弘交給了馮太后撫養。
馮太后精心撫養幼子長大，視如已出。拓跋弘十二歲時，文成帝不幸病逝。馮太后當時只有二十五歲，她經受不住如此沉重的打擊，悲痛欲絕，哭得死去活來。文成帝死後第三天，按照習俗，要將他生前用過的衣服器具燒掉。大臣和嬪妃們都圍在火堆周圍，痛哭哀嚎，哭聲震天。
突然，馮太后一面高聲悲叫着，一面縱身撲向熊熊燃燒的烈火。馮太后是悲哀過度，不想活了，她要爲文成帝殉情。人們都驚呆了，等回過神來，趕緊衝上去，從烈火中把她救了出來。馮太后已經昏死過去了，很久才甦醒過來。馮太后的義舉，得到人們的敬佩和讚譽。
文成帝死了，皇太子拓跋弘繼位，是爲獻文帝。獻文帝年少，馮太后臨朝稱制，撐起了北魏江山。當時，朝中有個權臣，名叫乙渾，擔任車騎大將軍。乙渾是鮮卑貴族，很有勢力，手中又有兵權，他見太后年輕、皇帝年少，便產生了篡位野心。乙渾利用手中的權力，大肆排除異已，擅殺大臣，爲他篡位清除障礙，在不長的時間內，就殺害了多位大臣，百官震悚。
面對乙渾的兇殘，年少的獻文帝沒有辦法，只好在馮太后那裡哭泣。馮太后卻胸有韜略，她不僅沒有制止乙渾，反而提升乙渾爲太尉，後又封他爲丞相、太原王，朝中之事，都由他來決斷。乙渾不把孤兒寡母放在眼裡，洋洋得意。
馮太后一面麻痹乙渾，一面進行秘密佈置，等到時機成熟，突然下令，捕殺乙渾，夷滅三族。自認爲大權在握的乙渾，還沒弄明白是怎麼回事，就身首異處了。此舉表現了馮太后機敏善斷的政治才幹和果敢強硬的政治手腕，使百官感到震驚和賓服。
馮太后臨朝稱制，繼續實行文成帝的寬和政策，注意緩和各方面的矛盾。她重視對各級官吏的選拔，不論出身，不管是什麼民族，只要有才幹，都予以重用。馮太后生活節儉，沒有華麗的裝飾，膳食也很簡單，原先的食譜減掉了十之八九。在馮太后的治理下，北魏詳和穩定。
不過，馮太后畢竟還很年輕，耐不住守寡的寂寞，再加上少數民族在這方面不太在意，所以，馮太后有一些男寵，被後人所詬病。
公元467年，獻文帝的妃子李夫人，生下一個兒子，取名拓跋宏。拓跋宏長得白白胖胖，全身潔白如玉，馮太后十分喜歡。馮太后恢復了母性，決定親自扶養這個小孫子，不再臨朝，而由已經十四歲的獻文帝親政。不過，朝中大事，馮太后仍然時常過問。
獻文帝聰明睿智，機敏穎悟，博學多才，既喜歡文學，也喜歡玄學和佛學。他親政以後，與馮太后在治國理念和方式上逐漸產生了矛盾。獻文帝特別不滿意馮太后的不檢點行爲，藉故處死了她最喜歡的男寵李弈，惹得馮太后大怒。
公元476年，獻文帝不明不白地死了，年僅二十三歲。對獻文帝的離奇死亡，《魏書》和《北史》都記載說，當時有些人議論是馮太后乾的，但沒有真憑實據。
獻文帝死的時候，繼位的拓跋宏只有十歲，被稱爲孝文帝。馮太后以太皇太后的身份，第二次臨朝稱制。馮太后足智多謀，能行大事，手段強硬，獨攬大權，有着很高的威望。
馮太后是漢人，對漢文化十分熟悉，她學習漢人的治國經驗，對北魏進行了一系列改革，連年推出改革措施，給北魏社會帶來重大變化，也爲後來孝文帝推行漢化奠定了基礎。
馮太后首先改革了北魏的婚姻制度。鮮卑族長期實行近親結婚，婚姻比較混亂。公元483年，馮太后下令，禁止“一族之婚，同姓之娶”，同族之間不準通婚。這項改革，減少了近親結婚帶來的危害，提高了人口質量，也對鮮卑人的風俗產生了重大影響。
第二年，馮太后頒發詔書，對官員俸祿制度進行改革。北魏建國以來，官吏皆無俸祿，全靠貪污、掠奪和皇帝賞賜來獲取財富，這顯然是不行的。馮太后仿照漢人政權，對官吏按照等級確定了俸祿。官吏有了俸祿，就禁止他們貪污掠奪。這項改革，對北魏政權影響極大。
第三年，馮太后頒佈了“均田令”，使大批無地農民獲得了土地，極大地促進了生產力發展，也使北魏由落後的經濟結構逐步轉向了先進的封建化經濟結構。這項改革，不僅對北魏，對後來的中國社會，影響也十分深遠。
第四年，馮太后又對地方基層組織進行了改革，實施“三長制”，按照漢朝的什伍組織形式，規定五家爲一鄰，五鄰爲一里，五里爲一黨，鄰、裡、黨各設一長，合稱三長。這樣，北魏建立起了比較完善的地方基層組織，大大增強了中央對地方的控制力。
馮太后還尊崇儒學，興辦教育。禁止卜筮，大力推進鮮卑族的漢化進程。北魏能夠長期稱雄於北方，馮太后功不可沒。
馮太后在政治上是個鐵腕人物，在性格上具有多樣性。她對政敵殺伐果斷，毫不手軟，在平時卻仁慈和善，並不暴虐。有一次，馮太后生病，廚師給她端上一碗米粥，卻不料米粥中有一隻壁虎，相當噁心。
侍奉一旁的孝文帝大怒，要嚴懲廚師。馮太后卻笑着擺擺手，讓廚師重新做了一碗，對廚師沒有任何責罰。馮太后生氣的時候，對身邊侍從也進行處罰，但從不記仇，事情一過，依然親近如故，所以，人們對她都很忠誠和敬畏。
公元490年，馮太后病逝，終年四十九歲。馮太后臨終留下遺言，要求喪事從儉，陵內不設明器，不置素帳、縵茵、瓷瓦之物。孝文帝對馮太后去世異常悲痛，五天水米不進，三年不食酒肉。
馮太后死後，孝文帝繼承了她的遺志，繼續推行漢化改革，而且力度更大、範圍更廣、影響更加深遠。