宋文帝開創元嘉之治
公元424年，在徐羨之等顧命大臣的扶立下，劉義隆登基，成爲南朝宋第三任皇帝，被稱爲宋文帝。徐羨之等人沒有看錯，宋文帝謀略過人，很有作爲，他執政三十年，推動南朝宋實現強盛，開創了元嘉之治。從這個角度來說，四位顧命大臣的死，還是有價值的。
《宋書》記載，劉義隆是在鎮江出生的，母親叫胡道安，是劉裕的妃子，生劉義隆時已經四十歲了。劉裕對母子倆感情淡薄，在劉義隆兩歲的時候，不知道胡道安有什麼過失，被劉裕譴責殺死。劉義隆從此失去了母愛。
劉義隆從小就十分聰敏，他的機敏聰慧，不是老師教育得好，而是天賦。劉義隆長大以後，身高七尺五寸，相貌俊秀。他勤奮好學，熟讀經史，博覽羣書，書法也很好，尤其擅寫隸書。
在劉裕征戰四方的時候，劉義隆很少跟隨，而是留守後方。劉裕稱帝以後，劉義隆被封爲宜都王，加號鎮西將軍，鎮守荊州。當時，荊州的治所在江陵，就是現在的荊州市。
劉義隆沒有當皇帝的野心，因爲他前面有劉義符、劉義真兩個哥哥，他只是專心治理荊州。劉義隆選賢任能，重用王華、王曇首二人，他倆都是東晉名相王導的曾孫，很有智謀。另外，著名將領到彥之、朱容子等人，也是劉義隆的心腹。
公元424年6月，徐羨子等人發動政變，殺了劉義符、劉義真，擁戴劉義隆繼位。消息傳到江陵，劉義隆驚恐不安，不敢貿然進京。七月中旬，傅亮率羣臣來到江陵，迎接劉義隆入京登基。劉義隆仍然心存疑慮，遲疑不決。
王華對劉義隆說：“徐羨之等人，深受先帝大恩，不會輕易叛亂；他們殺了少帝，只是擔心日後遭到災禍；他們幾個勢力相當，互不相讓，不會聯合行篡逆之事。所以，您不必擔心，應該趕快進京登位，這是天賜良機。”王曇首、到彥之等人，也是這個意見。於是，劉義隆打消顧慮，抵達建康，登基稱帝。
劉義隆即位以後，改年號爲“元嘉”，經過兩年時間，鞏固了自己的統治，然後，一舉剷除了徐羨之、傅亮、謝晦以及他們的親信黨羽，把大權牢牢掌控在自己手裡。隨後，劉義隆開始施展胸中抱負，致力於強國富民。
劉義隆延續了劉裕的治國方略，同時在各方面又有新的建樹。在政治上，繼續加強中央集權，尤其是強化皇權，削弱地方權力，加強對地方官吏的考覈和監督。劉義隆多次派人巡行四方，考覈地方官吏的表現，對政績突出的，予以提拔獎勵；對錶現不好的，予以罷免和處罰。這樣，整個官場風氣爲之一新，辦事效率大爲提高。
在經濟上，繼續實行“義熙土斷”政策，在此基礎上，清理戶籍，保證了人口和租賦收入的穩定增長。劉義隆實行與民休息政策，輕徭薄賦，鼓勵農桑，開放山澤地區，努力發展生產。劉義隆關心民生和百姓疾苦，凡是年老、喪偶、孤兒、患重病和生活困難者，都可以得到政府救助。遭遇天災時，政府及時賑濟，撫慰百姓。
在文化上，劉義隆推崇儒學，在京城雞籠山專門開設“儒學館”，請名儒大家進行講學。在各地興辦教育，要求適齡少年都要入學讀書。劉義隆十分重視文化事業，涌現出謝靈運、鮑照等一批文化名人，形成了“元嘉文學”。
劉義隆在文治方面卓有成效，但在武功方面卻表現一般。他曾經三次出兵北伐，企圖收復中原，可都是無功而返。特別是第二次北伐，不僅沒有收穫，反而導致北魏長驅直入，瘋狂報復，造成江北地區經濟蕭條，六州殘破。
另外，劉義隆既然像他的父親劉裕，自然也繼承了劉裕的戾氣。他性情猜疑，無故殺害了名將檀道濟，還殺了弟弟劉義康等人，大失人心。令人無語的是，劉義隆最終死在同樣具有戾氣的親生兒子手中，時年只有四十七歲。
從總體上說，劉義隆是一位很有作爲的皇帝。他在位期間，在政治、經濟、文化等方面採取了一系列正確措施，促進了經濟文化發展和社會穩定，是南朝宋最爲強盛的時期，史稱“元嘉之治”。
不過，劉義隆身上的戾氣，給他的形象打了不少折扣。劉義隆最不應該的是，他毫無道理地冤殺了忠臣良將檀道濟等人，結果“自毀長城”，難以與北魏抗衡，後果十分嚴重。