高歡創立東魏
人們常說“紅顏禍水”，意思是說，漂亮的女人會帶來災禍。這話並不正確，但用在北魏胡太后身上，卻也合適。
胡太后貌美心毒，爲了一已利慾，竟然毒殺了親生兒子，結果引發天下大亂。北方軍閥爾朱榮趁亂起兵，誅滅胡太后，把持了朝廷。
爾朱榮死後，部下分裂，他手下的兩個大將高歡和宇文泰，分別在鄴城、長安各立一個皇帝，北魏便分裂成了東魏和西魏。東西魏的皇帝依然姓拓跋，但都是傀儡，實權掌握在高歡、宇文泰兩個權臣手裡。
《北齊書》記載，高歡，漢族人，祖籍是河北景縣。高歡的曾祖父原是燕國官員，燕滅亡後歸附了北魏。高歡的祖父高謐，當過北魏的侍御史，因犯法被流放到懷朔鎮，高歡的父親和他都出生在那裡。那裡是鮮卑人居住區，所以，高歡屬於鮮卑化的漢人。
高歡長得顴骨很高，脖子很長，牙齒很白，相貌不凡，資質卓異。他性情深沉穩重，豁達大度，喜歡交結豪傑，威望很高。
高歡家裡很窮，連馬都沒有。後來，他與鮮卑女子婁昭君成了親，女方陪嫁了一匹馬，高歡纔有馬騎。高歡騎馬參軍，逐漸當了一名隊長，管着一百多號人。
北魏末年，天下混亂，高歡歸順了爾朱榮。有一次，爾朱榮見高歡不費力氣就降服了烈馬，暗自稱奇，開始對他另眼相看。高歡打仗勇敢，又有謀略，屢立戰功，爾朱榮提拔他當了將軍，多次參與軍機。
高歡見爾朱榮不斷招降納叛，擴充實力，又在十二個山谷裡飼養了大批馬匹，知道他野心不小，便建言說：“當今皇上懦弱，太后淫亂，小人專權，朝廷混亂，將軍有雄才武略，應該趁此良機，成就霸業。”
這話正中爾朱榮下懷，爾朱榮很是高興，對高歡更加器重，但同時也看出高歡志向不凡，對他產生了警惕之心。
公元528年，孝明帝不滿胡太后專權，母子倆產生了尖銳矛盾。孝明帝在朝中沒有勢力，便密詔爾朱榮帶兵入京，輔助朝廷。爾朱榮大喜，立即整頓兵馬、準備南下。恰在這時，孝明帝突然駕崩，天下議論紛紛，都說是被胡太后毒死的，這給了爾朱榮一個天大的好機會。
爾朱榮命令高歡爲先鋒，打着爲孝明帝報仇的旗號，一舉攻佔洛陽，誅殺了胡太后，製造了河陰之變，控制了朝廷。高歡又立下了大功。
爾朱榮把持朝廷以後，曾經詢問左右說：“假如哪天沒了我，誰能夠代替我統帥軍隊呢？”左右都說他的侄子爾朱兆可以，爾朱榮卻說：“我看，能夠代我主持大事的，只有高歡”。
然而，爾朱榮卻任命高歡去做晉州刺史，不讓他管軍隊，而是把軍隊交給侄子爾朱兆統領。爾朱榮還悄悄告誡侄子說：“你不是高歡的對手，恐怕會被他制服的，要小心提防。”
公元530年，爾朱榮被孝莊帝殺死。爾朱兆大怒，率兵攻入洛陽，殺了孝莊帝，把持了朝廷。可是，爾朱兆沒有叔叔那樣的雄才，許多將領並不賓服他，尤其是六鎮之亂時候投降過來的將士，更加難以約束。爾朱兆感到很頭疼。
高歡當了兩年地方官，手中無兵，難成大事，他很想掌管一支軍隊。有一天，他把爾朱兆等人請來喝酒，趁着酒興，建議說：“六鎮降兵成份複雜，野蠻慣了，很難管理，又不能把他們全部殺掉，所以，大王應該派一個能力強的心腹之人，去管理他們。”
爾朱兆已經喝得半醉了，聽了高歡的建議，認爲是個好辦法，便隨即詢問誰當統領合適。同席飲酒的將領賀拔允插話說：“高刺史忠心耿耿，又有才能，他最合適”。
不料，高歡卻跳了起來，一拳打了過去，把賀拔允打得滿嘴是血，牙齒也打掉了一顆。高歡邊打邊罵，說：“如今大王主宰天下，一切都要聽大王的，大王還沒有說話，你怎麼敢亂說呢？”爾朱兆被高歡的行爲感動了，藉着酒勁，宣佈他爲六鎮降兵的統領。
高歡計謀得逞，心中大喜，他唯恐爾朱兆酒醒後反悔，立即傳達命令，在陽曲川建立統軍大營，令六鎮降兵都到大營集合，接受命令。六鎮降兵一向厭惡爾朱兆和他的契胡將士，而喜歡高歡，於是紛紛聚集到他的麾下。高歡從此有了自己掌管的軍隊。
高歡繼續麻痹爾朱兆，極力向他討好，並且用重金賄賂爾朱兆的屬下，讓他們爲自己說好話。高歡爲了擺脫爾朱兆的控制，便於發展勢力，藉口洛陽一帶鬧災荒，缺乏軍糧，要求移師山東。爾朱兆愚蠢，又聽了下屬的進言，竟然同意了。
高歡率軍進入山東，他嚴肅軍紀，沿途秋毫無犯。每當過麥田的時候，高歡都是帶頭下馬，拉住繮繩，小心翼翼地通過，決不毀壞莊稼。因此，高歡受到百姓擁戴。高歡在山東招兵買馬，青壯年紛紛參軍，使他的隊伍迅速擴大。高歡治軍有方，善用人才，精心訓練部隊，軍隊的戰鬥力大大提高。
公元532年，高歡經過兩年時間的發展，勢力已經相當大了，而爾朱兆由於缺少才能，致使軍心渙散，局勢不穩，勢力衰退。高歡見時機已到，便與爾朱兆公開決裂，開始爭奪天下。
經過幾次大戰，爾朱兆的軍隊被消滅殆盡，高歡大獲全勝。爾朱兆悔恨交加，自縊而死。高歡佔據洛陽，立了宗室元修當皇帝，被稱爲孝武帝，自己控制了朝廷。高歡並沒有住在洛陽，而是屯軍晉陽。
孝武帝當時已經二十多歲了，他不甘心做個傀儡，與高歡產生了矛盾。不久，孝武帝跑到長安，投奔了佔據長安的宇文泰，在宇文泰的地盤上去當皇帝。宇文泰也和高歡一樣，野心很大，自然不會允許孝武帝真正行使皇帝的權力，半年後將他殺掉了。
孝武帝西逃之後，高歡宣佈廢黜他的帝號，另立了十一歲的元善見當皇帝，被稱爲孝靜帝。不久，高歡下令，都城由洛陽遷到鄴城，從此開啓了東魏的歷史。
公元535年，宇文泰也立了二十九歲的元寶炬當皇帝。元寶矩知道自己僅是一個傀儡，再三推讓，宇文泰不準，他只好當了掛名皇帝。
這樣，北魏正式分裂成東魏和西魏兩個政權。從此以後，兩魏都想吃掉對手，重新統一北方，因而持續發生戰爭，雙方打得你死我活。