歷史上第一個滅佛皇帝
南北朝時期，佛教十分盛行，許多皇帝都信佛，甚至出現了梁武帝癡迷佛教、數次出家的極端事例。然而，北魏的太武帝拓跋燾，卻下令滅佛令，宣佈佛教爲邪教，焚燬佛像和佛經，甚至坑殺僧人，致使北方地區的佛教一度陷入衰落。
佛教，是世界性的三大宗教之一，歷史悠久，距今已有兩千五百多年了。佛教起源於迦毗羅衛國，佛祖釋迦牟尼是迦毗羅衛國淨飯王的王子。迦毗羅衛國在尼泊爾境內，過去屬於古印度。所以，印度和尼泊爾都在爭佛教發源地。尼泊爾是個小國，似乎爭不過印度，以至於很多人認爲，佛教產生於印度。嚴格來講，佛教應該產生於古印度、今尼泊爾。
佛，意思是“覺者”。佛教宣揚因果報應、生死輪迴，它最大的吸引力，是能夠給人們帶來希望，即便這輩子窮困潦倒，受苦受難，也可以把希望寄託在下輩子身上。人活在世上，最怕的是失去希望，沒有了希望，人就失去了活下去的動力，就會深陷痛苦之中不能自拔。
筆者認識一位老太太，她的兒子不孝，經常虐待她。老太太整日愁眉苦臉，唉聲嘆氣。後來，老太太信了佛，僧人告訴她，她上輩子是兒子的繼母，對兒子不好，欠下了孽債，所以，兒子這輩子是來索債的，只要老太太還清了債，她下輩子就安寧了。老太太一聽，大徹大悟，兒子再虐待她時，她也不覺得痛苦了。馬克思曾經說過，宗教是麻痹人們精神的鴉片，一點都不假。
佛教產生的時候，古印度正處於社會動盪時期，由於佛教能給人們帶來精神上的安慰和希望，所以發展很快。在東漢時期，佛教正式傳入中國。從漢末，到三國，再到東晉十六國，一直到南北朝，中國大地持續動盪，戰火紛飛，人民受苦受難。在這亂世之中，許多人求神拜佛，尋求精神上的寬慰，因而佛教大盛。當時，不論是處於社會底層的窮苦百姓，還是身居高位的王公大臣，甚至至高無上的皇帝，都普遍信佛。
北魏成立以來，第一任皇帝拓跋珪和第二任皇帝拓跋嗣，都信奉佛教，在全國大建寺院，對僧人十分尊敬。拓跋燾是第三任皇帝，他登基以後，也推崇佛教，經常和高僧一起談佛論經。因此，北魏佛教勢力發展迅猛，僧人和佛教徒大量增加。
後來，拓跋燾下達滅佛令，開展滅佛運動，原因是多方面的，過程也很複雜。
北魏是全民皆兵，而僧人們既不從事生產勞動，更不參軍打仗，這就造成了兵源和勞動力短缺。另外，各地大建寺院，也耗費了大量財物。當時，北魏正忙於富國強兵，統一北方，需要雄厚的物質支撐和大量軍隊，這就與發展過快的佛教產生了矛盾。
拓跋燾最倚重的漢族大臣崔浩，並不信佛，而是信道教，他多次向拓跋燾建議，要求禁止佛教，以解決兵源和勞動力短缺的問題。拓跋燾起初下不了決心，後來發現有些佛教徒不守清規，幹出了一些傷風敗俗的事情，十分厭惡，開始對佛教疏遠起來。
公元438年，拓跋燾終於下詔，限止佛教過快發展，停止建造新的寺院，要求五十歲以下的出家僧人還俗。拓拓燾的詔令比較溫和，並沒有全面禁止佛事活動，只是在某些方面進行了限制。但是，在佛教大盛的環境下，此舉仍然掀起了軒然大波，引起佛教徒的強烈不滿和反對。
拓跋燾是個強硬的君主，不懼怕有人反對。公元444年，他再次下詔，禁止私養僧人、巫師和金銀工匠之類的人，不準私藏讖記、陰陽、圖緯、方術之書，規定了最後期限，過期不改正的，誅殺僧人和巫師，私養僧人者滿門抄斬。詔令還規定，不準私辦學校，王公以下官吏的孩子，都要送到官辦的學校去讀書，違令者嚴懲。
拓跋燾的這次詔令，不是單純針對佛教的，但對僧人的處懲，顯然嚴厲了許多。一些僧人和佛教徒，開始公開與拓跋燾作對了。
公元445年，關中地區爆發了盧水胡叛亂。盧水胡，是南北朝時期活躍在西部的一支少數民族，主要成份是匈奴，也有羯、羌等民族，因居於盧水而得名。叛亂的首領叫蓋吳，他自稱天台王，設立百官，招降納叛，響應者衆多，全盛時達到十多萬人。拓跋燾費了好大勁，用了一年多時間，才把叛亂鎮壓下去。
拓跋燾在平叛過程中，發現有些佛教徒與叛軍勾結，甚至直接參加叛亂，有的佛寺藏有大批兵器，有的資助叛軍，這當然是不能容忍的。於是，公元446年，拓跋燾在平定叛亂之後，下達了嚴厲的滅佛令。
拓跋燾公開宣佈佛教爲邪教，全面禁止佛教傳播；在全國各地關閉寺院，焚燬所有的佛像和佛經；禁止人們拜佛唸經，所有僧人一律還俗，違令者坑殺活埋。滅佛令一下，北方佛教遭到浩劫，一片蕭條，幾乎消聲匿跡了。
拓跋燾成了歷史上第一個滅佛的皇帝，他的滅佛令，比秦始皇的“焚書坑儒”還要厲害。然而，宗教是一種社會現象和文化現象，屬於特殊意識形態，靠武力鎮壓和強制手段，怎麼能夠滅絕呢？
果然，拓跋燾剛一去世，繼位的文成帝就取消了滅佛令，頒佈了復佛詔，佛教又興盛起來。
具有諷刺意味的是，文成帝在位期間，下令開鑿了著名的雲岡石窟，其中建造了五個大佛，模擬拓跋珪、拓跋嗣、拓跋燾和景穆、文成五個皇帝的形象，拓跋燾自己也成了佛像。
拓跋燾晚年的時候，犯了和他爺爺拓跋珪同樣的毛病，性情暴戾，喜怒無常，殺戮過重。他殺掉了曾經十分倚重的漢族大臣崔浩，而且誅滅其族。由於刑罰嚴酷，導致人心離散，政局不穩。
拓跋燾還犯了一個最大的錯誤，就是遠君子，近小人。拓跋燾特別寵信宦官宗愛，對他言聽計從，視爲心腹和知已。然而，拓跋燾做夢也沒有想到，他竟然死在了這個最寵信的宦官手裡。