自從開始研製載人熱氣球后，我也總是往天工學院跑。畢竟這是自己一手提出來的構想，大型熱氣球最後能不能成功，我心裡也不是很有信心。大型熱氣球在起飛過程中受到干擾的因素很多，特別是風的影響，很有可能遇到大風，就會把下邊的吊籃給打翻。那樣可就危險了，所載的都是易燃物，還有上百斤的煤油。所以很多時候我跟徐光啓商討的就是如何固定吊籃，如何減輕熱氣球本身的重量等等問題。
熱氣球不單是能升空就可以了，還要發揮它的攻擊能力。按我的設想，自然是在吊籃裡囤放火雷彈，然後一個勁的往下砸就可以了。爲了能夠適應熱氣球高度的火雷彈，我又特地去找了畢懋康他們，讓他着手研究延長火雷彈爆炸的時間。而京中的印染局，民間的織戶都接到了來自天工學院的加工訂單，幾乎一時間所有的織工都在製作單張的細麻布。京城百姓都不知朝廷需要大量麻布用來作什麼，有好事者紛紛打探，卻始終不知其所以然。隨着日子的推移，在我不計成本的製作第一架熱氣球，工程進展得很順利。
現在我滿腔心思放到了熱氣球上，一般的政務我都交給內閣處置，自己只是過過目便可以了。蘇泰福晉最終按照先前的協議，跟宋獻策一起去了歸化會盟。當然在會盟前，他們第一步就是去察哈爾宣佈林丹汗的事情，繼而重建以哈納土蠻萬戶爲主的新察哈爾部(就是那些俘虜).此行我有人質在手，不怕蘇泰福晉給我弄出什麼變亂來。
很快，徐光啓就來稟報，已經開始進行組裝熱氣球了！相信不用十天，熱氣球就可以進行第一次試飛。也是時候讓候四跟鐵牛兩人知道我要他們做的任務是什麼了，所以這天我也帶上他們兩個去了天工學院。
雖然他們來過這裡幾次學習火雷彈的使用，但沒有看過熱氣球。到了天工學院後，我讓人安排他們去見識一下小模型的升空表演。而我則去了安裝熱氣球的工地，二十米的球體可是一個龐然大物。爲了能夠方便的固定住，匠人們在氣球的四周立了四個十幾米高的平臺。這個時代沒有鼓風機，而且下邊開口很大，無法用人力鼓風將它膨脹起來。所以只是把它乾癟癟的掛在了四個平臺上撐開，下邊則開始連接吊籃等物件。按照徐光啓等人的設計，平臺的鉤子是開口向上，只要加熱後，熱氣球就會膨脹起來，繼而會脫開鉤子上升。
徐光啓還在給我解說的時候，侯四鐵牛他們回來了。他們大概已經明白那邊工匠忙忙碌碌的在做什麼，神情就變得有些不自然。我想着該告訴他們所要做的任務是什麼了，便示意徐光啓自己去忙！我指着熱氣球對侯四鐵牛道：
“你們應該知道朕要做的是什麼東西吧！這就是熱氣球，可以飛到天上的熱氣球！這在大明還是一個機密，在這裡的所有人都給嚴密監控，能進來的除了朕也只有谷剛跟方正華兩個！你們知道朕帶你們來是爲什麼嗎？”
兩人又是默契的沒有說話，我只好繼續道：
“這熱氣球要升空，總得有人來駕駛，你們兩個就是朕選好的駕駛員！”
侯四又重新打量一下未完工的熱氣球，而鐵牛則有些漲紅了臉。顯然他們事先已經猜到，一經我證實，很快反應過來。鐵牛狠咬了會腮幫子大聲道：
“皇上就是想放我們作人鳶子，好，我鐵牛說話算數，絕不皺半點眉頭！”
“鐵牛兄弟，你這是……”谷剛沒想到他這麼無禮，便想上前勸解。
誰知鐵牛卻是哼了一聲，並不搭理。
我疑惑道：“人鳶子？什麼是人鳶子？”
谷剛連忙回答道：“回皇上，這是一種私刑。就是把人綁在大風箏上用快馬往前拉，使其從地上拉起來，像是放風箏一樣。被放鳶子的人一般被摔下來跌死又或者馬速不快放不起來，在地上給拖死。傳聞北邊的蒙古人常以此爲樂，民間也有些山寨草寇用來做刑罰。”
我有點哭笑不得的對鐵牛道：“誰跟你說朕要你做人鳶子了？！”
鐵牛理直氣壯的道：“那還不是一樣，皇上放我等上去，到了空中最終還不是要掉下來。這跟放人鳶子有什麼區別，皇上跟前幾朝的皇帝又有什麼區別，外邊不知多少窮苦百姓等着皇上跟大臣們去救濟，皇上卻在要這裡玩人鳶子。谷剛，我鐵牛看錯你了，咱們的交情也一刀兩斷！哼！”
看來這鐵牛對我的意見不是一般大，明朝的皇帝愛玩那倒是，特別是天啓皇帝，就我也給連帶着打上了這個標籤。好在我今天心情還不錯，否則鐵牛這傢伙就要倒大黴了。
鐵牛亂嚷了一通，惹得谷剛慌忙跪下道：“微臣沒有教好屬下，請皇上降罪！”
“罷了，這不是你的錯！”我轉身對鐵牛道：“鐵牛，朕一早就跟你說過，朕交給你們的任務隨時會丟掉性命。上一次朕讓你們偷錢是爲了大明中央銀行，這一次朕讓你跟侯四駕駛這熱氣球，你覺得是爲了什麼！歷來多少人都希望能夠飛上天空，象鳥兒般自由自在。人能夠在路上騎馬飛奔，在海里駕船遠航，那人也就能在空中飛行。現在你們是第一批上天的人，自然會有危險。但朕敢肯定的說，以後在天空飛行比鐵……航海還要安全。”
一直沒有說話的侯四問道：“皇上，我等上了天可以作些什麼？”
我哈哈一笑道：“那做的事情可多了。朕現在做這個熱氣球就是想建立一支空中人馬，下邊的人只能看着，任你們欺負，這豈不是一個絕對優勢。女真人再弓馬嫺熟，遇到朕的熱氣球一樣要吃癟。你們先前不是學了火雷彈的使用嗎？朕就是要你們坐着熱氣球在交戰時，飛到女真人的頭頂上狠狠的丟火雷彈下去。只要打贏了女真人，朕的財政就不會這麼緊缺，遼餉也可以罷了！”
侯四跟鐵牛沒有想到熱氣球是這麼用的，還以爲這只不過是皇帝小兒用來玩樂的物事。現在轉頭一想，也明白過來：在空中打擊敵人，自己就立於不敗之地了，皇上是爲了對付女真人才研製熱氣球的。兩人竟是錯怪了皇上，不由汗如雨下！鐵牛撲通一聲跪下：
“我鐵牛真是一頭蠢牛，請皇上處置。任打任罰，鐵牛絕無怨言！”
“起來吧！朕雖有些惱你出言無狀，但朕知道你是個心懷百姓之人，並不怪罪於你。若真有心請罪，就把熱氣球開起來，然後替朕組建一支空軍。”
這次鐵牛規矩的磕了個頭道：“鐵牛遵旨！”
可以看得出，鐵牛是真心歸順於我。這鐵牛雖然有些直心腸，但我就看中他這點，這比那些什麼都收在心裡人要覺得塌實。侯四看到這樣，也跪下道：
“微臣也願跟鐵牛兄弟一樣，爲皇上效力！”
我不由笑道：“嗯，你們兩個早就是朕的侍衛，朕這番是等着你們立功。這熱氣球上升也非是人力不可操作，只要不發生火災，朕都可以保證你們的安全沒有什麼問題。具體的操作，你們過去詢問徐光啓，他會給你們講解詳細。”
“微臣遵旨！”說着兩人找徐光啓去了。
看着他們遠去的身影，我轉頭對谷剛道：“他們本是亡命之徒，能夠歸順於朕，你的功勞不小啊！”
“微臣不敢領功，這都是因爲皇上乃聖明之君，他們自然甘心願爲皇上效力。”
“哦，那你說來聽聽，你是怎麼勸導他們的！”
谷剛見我一臉的笑意，也笑道：“微臣也不太會說話，就是把微臣的事說給他們聽。然後把皇上這幾年的仁政，德政說了一遍！”
我打趣道：“那朕幫你娶老婆的事也說了？”
谷剛扭捏了一下才道：“微臣也都說了！”
“哈哈！這也不算什麼丟人的事情，你是朕的親近侍衛，與別個自然不同。對了，朕上回讓你多讀讀兵書，你可有讀啊？”
“微臣每日讀上一會，都看戚繼光的《紀效新書》。”
我點點頭道：“朕總覺得你作個侍衛可惜了，朕想把你外放，你可願意？”
“皇上！”谷剛慌忙跪下道：“微臣願意一輩子侍侯皇上！”
“呵呵，一輩子做侍衛豈不是委屈了你！大丈夫應該建功立業，要是在和平時期恐怕想去覓封侯都不容易。朕很是看好你，怎麼說你也是從朕的禁衛軍裡頭出來的。所以朕打算指個去處，讓你去大顯身手！”
谷剛見我這麼說只得磕頭道：“微臣甘願爲皇上赴湯蹈火！皇上派微臣去哪，微臣就去哪！”
“好！朕沒有看錯人！朕就派你去……”我頓了頓，才慢慢吐出兩個字：“遼東！”
谷剛驚道：“遼東？”
“正是！”
“皇上，那裡不是有袁大人跟衆位將領了嘛？”
“朕說過，是先讓你去學習學習，先看看人家怎麼管理屬下，怎麼行營，怎麼打戰的！那裡是我大明最精銳的部隊，對你成長很有利的！”
谷剛似有所悟道：“微臣遵旨，微臣交接後便去遼東報到！”
“不必這麼着急，過了今年再去都可以！你帶兩個信得過的禁衛一起去遼東，宮裡的事情就交給副統領呂強好了！”
“微臣遵旨！”
這一日，我們又在天工學院度過。雖然跟我在一起的有徐光啓等一批飽學之士，但還是有人上了彈劾奏摺。他們不敢明着說我，只是用徐光啓他們來開刀，說他們蠱惑君上。這類的奏摺我看過後，就留中不發了！等我的熱氣球出來，看他們哪個還有話說！
經過一個多月的研製，熱氣球已經成型，侯四跟鐵牛兩人的操作基本熟練。一個風和日麗的早晨，在天工學院的後山偏僻處開始了第一次的試飛。爲了減輕重量，鐵牛甚至瘦了幾斤下來。這一次是正式載人飛行，我也就順了徐光啓的意思，少不得燒點香進行了各種儀式。
點火後，就是等待！衆人手心裡都捏着把汗，成與不成就在此一舉了！
這個熱氣球有四千多立方米，下邊的超大型煤油燈的火力相對而言還是小了點。畢竟這個時代沒有天然氣，否則會快很多。但這個煤油燈已經是天工學院的技術人員調試了很久才研製出來的，燈頭是鑄鐵所作，能夠通過一個槓桿調動燈芯控制火力大小。而煤油燈的位置也是精心佈局，特地在球體開口下方處做了一個平臺來固定住，使得煤油燈的燈頭部分伸入球體，如此便保證了熱氣大部分都能夠充進球體。
爲了能夠快些升起來，侯四再次調高燈芯，使得煤油燈上燃起三四尺長的火焰。漸漸的，熱氣球慢慢變膨脹起來，鬆動的吊繩也變得繃緊。縛在球體表面的網狀繩索也開始受力，但距離升起還需要一段時間，球體內的空氣在冷熱交換。
我故作輕鬆的坐在簡易棚臺下，一邊喝着茶，一邊有一搭沒一搭的跟徐光啓說着話。誰知他比我還緊張，竟是答非所問。搞得我只好跟旁邊的人聊天，不聊不要緊，此人卻是戶部派到天工學院的一個官吏。經他一說，我才知道這個熱氣球造價不菲，足足花了三萬兩白銀！精細的亞麻布，特製的繩索，牛皮紙，煤油燈等等都要大筆的銀子，就連粘合的樹汁也要算上採集費，運輸費等等！想想都是心疼，他們要是不成功，那我可就虧大了！以後建立一支像樣的空中軍隊，那花的銀子絕對不少啊！
正當我算着我的銀子的時候，工地那邊發出一聲歡呼，經過一個時辰的加溫，熱氣球終於升起來了。雖然還只是緩緩的離開地面，徐光啓有點語無倫次的激動道：
“皇上，你看，升起來了！這些亞麻布可以承受得住吊籃裡的重量！”
給徐光啓這麼一說，我才明白這熱氣球真正難的地方。下邊的吊籃裡放了一噸多的東西，繩索以及亞麻布能否經得住這樣的拉力纔是關鍵。爲此，徐光啓他們採用了網狀的繩索來縛住熱氣球，而不是說簡簡單單的綁住熱氣球下邊就可以了。
隨着持續的加溫，熱氣球越飛越高，而且伴隨着微風，熱氣球開始偏移，漸漸望西北飄去。原在天工學院的駐守兵丁一早就準備好，一路飛騎追着熱氣球。我看這架勢，知道是很難保證絕對守密了。一個二十米的熱氣球目標實在太大，在周圍五六裡都看得到。只希望沒有女真人的探子在窺視，否則女真人在震撼之後，馬上就會想到應對的方法。
在經過大概半個時辰的飛行，熱氣球開始降落。這是根據原先的約定，一旦熱氣球在空中無事，那麼半個時辰後就進行降落試驗。這也是爲了以後的安全着落，纔沒有用繩子綁住熱氣球。我用單眼的望遠鏡可以看到，侯四調低了火苗，熱氣球經過一段時間後，開始慢慢下降，然後通過調節火苗的大小來掌握熱氣球下降的速度。漸漸的，熱氣球已經落到了山的背後，脫離了我們的視野。
按照操作程序，等熱氣球大約到了二十米左右，就迅速關閉火苗，讓它自由落下。以他們兩個的身手，應該可以在還有幾米高的情況下跳下來。至於熱氣球，只要沒有明火，問題就不大！
果然，過了一會，就有人飛騎過來稟告，說熱氣球已經平安降落。在場的人都是一片高呼，不是是誰帶頭，各個都紛紛朝我跪下，三呼萬歲！
“侯四他們可在？”
“回稟皇上，他們二人仍舊還在熱氣球中！”
“哦？”我猜想難道是給困住了？！
“是這樣的，侯禁衛跟鐵禁衛沒有直接降落下來，而是在三十米高左右，鐵禁衛一人搭着長繩滑了下來，然後再將繩索綁住巨石，使得熱氣球不能遠走。衆兄弟到了後，慢慢將它拉了下來。”那來報信的士兵一臉崇拜的說道。
想不到侯四他們居然搞了一個新的方法來降落，嗯，這也不錯。只要適當的保持火力，然後讓人用繩子拉下來，總比它自由降落要安全得多。
今日圓滿完成試飛，我已經發話，要重賞有功之臣。徐光啓等人謝恩後，又忙着去研究熱氣球降落後的情況！我見無事才躊躇意滿的回宮了。對於侯四跟鐵牛的表現我是給予了充分肯定的，賞賜了些物事給他們。我又特地讓谷剛作陪，代我宴請參與熱氣球研製及試飛的人員。
第二天，我正在想着給他們這羣人一個合適的獎勵，就有侍衛慌慌張張的進來稟報：
“啓稟皇上，徐光啓大人的弟子陳子龍前來稟報，說是昨晚徐大人突然中風，已經臥牀不起！”
“什麼！”我不由得驚起身來。