漫漫路途過了荊州，又渡船過了江淮，一應風景突然疏闊起來，空氣變得乾燥，氣溫也下降了不少，道路兩旁連樹木都顯得綠得帶着蒼色，樹幹堅毅直立，卻不似江左的柔媚清逸。而官道兩邊，雖然也種植着不少菽麥之類的糧食，荒田卻也不少，高高地長着蓬草，謝蘭修在輜車窗中看見蓬勃異常的飛蓬草，心中涌起的都是“生如轉蓬”一類詞語，暗自悲切。
在山間又蜿蜒數日，算來一路走了三個月之久，纔到了平城，平城的繁華與建康不同，城牆高大，上面沒有溼膩的苔蘚，縫隙處生的都是細細而柔韌的草。進城之後，馬匹和駱駝都比建康多，而市場卻不似建康規劃得齊整，一片熱鬧的市聲。人們的穿着也不是想象中的披髮左衽，大部分還是右衽的衫袍，鬆鬆的合襠褲褶，頭髮也束着戴冠，唯有腳下多着皮靴，與南方的屐履不一樣。
很快，一行車馬到了平城中心的宮城，宮城亦是建築宏大，但進去之後也不覺得繁華，除卻檐頭樑柱有些雕飾和貼金之外，其他都覺得粗疏，謝蘭修她們這羣女子走的是宮城後方的宮門，一路毫無阻礙到了一處居所，形制簡單，地上矮榻上鋪設着灰色的厚氈，幾架木板制的曲尺屏風繪着紅色漆畫，屋中間設一座偌大的熏籠，此時正是傍晚，熏籠裡已經燃上了炭火，房間裡比外頭溫暖多了。
謝蘭修她們十六名女子，惶惑無措地坐了下來，少頃有宮監送來了飲食，有湯餅和乳餅，也有炙肉和胡炮肉，飲品只有酪漿。衆人食無滋味地吃了一些，心中都有些慨嘆，然而沒有人敢則聲。謝蘭修懷念着建康城中滋味上佳的鱸魚膾和蓴菜羹，逼着自己嚥下了帶着濃郁羶味的炙羊肉。
沒想到的是在宮城中一住就是小半年，過了難熬的寒冬，平城終於迎來了第一縷春_色，謝蘭修在住的小院中看到爛漫開放的金色連翹花，暗自計算，此時在宋是元嘉四年，而在魏，年號是始光四年 ，她們這裡閉塞，不過也從宮人口中得知，魏國皇帝拓跋燾，比劉義隆還小上一歲，是先帝拓跋嗣的長子，十六歲便繼承大統，而且繼承了乃父拓跋嗣的剛烈風格，後宮除了幾名因被臨幸而賜了椒房、中式等低等稱號的女子外，尚未納娶皇后。半年前與宋議和後，便御駕親征，匆匆揮師夏國都城統萬城。
十六名宋國送來的女子，閒來無事，未免也要猜測這位日後主人的性格和愛好，斷斷續續打聽到：拓跋燾爲人率直，然而戰場廝殺從不講情面，即位初便族誅了持反對意見的鮮卑貴族。這次征伐夏國，亦是聽了一位漢族的謀臣的意見，因而力排衆議，只率了三萬輕騎，突襲統萬，但戰局如何，就不得而知了。
沒想到，不過數日後，宮城裡就歡慶起來，原來是皇帝拓跋燾功成歸來，人們紛紛議論的話題變成了拓跋燾的英明神武：據傳他的三萬輕騎只用短短數日就奇襲統萬城下，皇帝、將領和士卒們在戈壁中飲水不足，進食不足，疲乏到了極處，上馬後卻異常驍勇，先用小股騎兵誘出敵軍，然後設伏夾擊，三萬人殺死夏國六萬精兵強將。拓跋燾身先士卒，親自斬獲敵將十數人，中途馬匹中刀倒地，拓跋燾墜馬之後立刻奪過一匹敵人的駿馬，翻身上馬後又斬了十來具首級。後來又被流矢射中胳膊，拓跋燾眉頭都沒有皺一下，一把拔出箭簇，撕下衣襟扎住臂膀上端止了血，率騎兵直接襲擊統萬城門，打到夏國君主赫連昌連夜出逃，派丞相親出宮門遞送降表和貢品。
衆女都聽得呆住了，許久纔有一人道：“這北魏的君主真正是英雄！”
謝蘭修橫了她一眼，但也找不出駁斥的話來，論勇論謀，拓跋燾都當得起“英雄”的稱號，可他畢竟是敵國君王，自己是宋國子民，如此面帶憧憬神色地誇讚，難道是芳心暗許了不成？
說話的人有嚮往之心，旁邊卻有人代謝蘭修嗤之以鼻：“你少發花癡了！我們不過是女奴的身份，將來就是想自薦枕蓆也不知合不合格呢？何況我聽說，夏國皇帝赫連昌，把自己三個如花似玉的妹子當做投降的進貢，獻給了魏君，人家是公主的身份，又是天仙般的容貌，魏君有了這三個仙女般的人兒，哪隻眼睛瞧得上你呢！”
被駁斥的那位還有些不服氣：“我雖是寒門出身，那夏國的公主也不過是俘虜，論起高貴，又有多少不同？我倒沒安心想什麼榮華富貴，只怕我們這裡有人，心心念念就要登上這裡皇帝的牀榻呢！”眼睛便瞟上謝蘭修，謝蘭修哪裡耐煩與這些女子勾心鬥角，提着裙裾，轉身進了內室。
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宮城裡很快傳來好消息：皇帝拓跋燾要冊立皇后了！拓跋燾已過冠年，後宮雖然不虛，但皇后的位置一直空缺着，倒也不是沒有看得上的女子，主要是鮮卑族風俗重祭祀和占卜，皇后冊立，必先手鑄金人。後宮多年，一直沒有鑄金人成功的妃嬪，而且也沒有妃嬪生下皇子，朝臣們以爲這便是天意，也不催立皇后。
“新皇后就是夏國的長公主！”與謝蘭修關係比較好的一名女子名喚吳綾，悄聲對謝蘭修道，“手鑄金人，一個時辰就成功了，說是魏主陛下滿臉是笑，親自將象徵皇后之位的印璽系在皇后的衣帶上。馬上就要舉行盛大的婚儀，我們這裡不知加恩不加恩呢！”
謝蘭修尚未及答話，門口進來幾個宮監，揮了揮手中的馬尾麈，看着裡面十六名女子，清清嗓子道：“有旨！”
謝蘭修見左右的人都跪了下來，雖然不情願，也不得不跪下聽旨。那宮監道：“陛下恩旨，宋室饋賚十六名女子，分賜征討西夏有功的朝臣爲婢。”
下面人聽得五雷轟頂，少頃便有輕微的啜泣聲，謝蘭修心道：既然到了這裡，無異於出生入死，與大臣家作婢女，這大概也不算最壞的結局。低頭不言。那宮監又問道：“誰叫謝蘭修？”
謝蘭修吃了一驚，擡頭道：“奴是謝蘭修。”
那宮監着意打量了謝蘭修兩眼，臉上浮上一絲笑意：“謝蘭修沒入宮掖，另有封賜。”謝蘭修只覺呼吸急促，半晌伏低身子道：“奴謝蘭修謝陛下隆恩！”她耳朵裡“嗡嗡”的，舉頭四望，模模糊糊卻看不清楚，只覺得四體都被抽空了一般麻脹，走了兩步便覺得眼前一黑，什麼都不知道了。
再次醒來，所居住的已經不是原來的房間，地方變大了，裝飾也較原來精緻，謝蘭修手拂過帷帳，都是細膩的南絲，帳腳還繡着茱萸紋，牀頭的枕屏，是素帛上繪着青綠山水，山勢挺峻，河流湍急，正是北國的風光。謝蘭修支起身子，發現自己的衣物也換過了，只有長至腿彎的烏黑長髮，還是亂蓬蓬逶迤在肩頭，流瀉到身畔。
“娘子醒了？”
謝蘭修擡頭一看，一名頭梳雙環髻，身着鵝黃小袖襖、蔥綠撒花褲褶的女子帶着一臉甜笑揭開帷帳，用金鉤鉤好，笑融融道：“太醫說只怕娘子有一陣沒有好好就餐了，不過沒有大礙的。”扶着謝蘭修起身，爲她加了一件薄羊皮的外襖。謝蘭修聞着羊皮上淡淡的羶味，雖薰了濃香也蓋不住，心裡不由一陣作惡。那侍女道：“奴婢名叫阿蘿。奴婢服侍娘子梳頭吧。”
謝蘭修問道：“我這是在哪裡？”
侍女將鏡臺放在榻上，調好位置，謝蘭修的清水臉正映在其中。侍女用角梳輕輕爲謝蘭修通着頭髮，笑盈盈道：“這是陛下的後宮，這座宮苑建成的時間還不長，崔司徒寫詩讚它‘飛閣凌輕雲，金鐸徹靈光’，陛下說，暫時就叫飛靈宮。”
謝蘭修冷笑道：“鳥欲振翅而不得，靈光欲四散而歸渺，飛從何來？靈從何來？”
阿蘿愣了愣，似乎未曾聽懂，謝蘭修也覺得自己不免有遷怒的意思，好在阿蘿的臉色還是懵懂小女孩般毫無變化，只是非常輕柔地幫着謝蘭修通頭髮，謝蘭修無聲一嘆，見鏡中自己的長髮漸漸柔滑通順，髮油上蘭澤的香味也甚是宜人，阿蘿的手極巧，三下兩下盤弄，一頭烏鴉鴉的長髮便挽成高髻。
阿蘿輕輕撥弄了一下謝蘭修額前的劉海，問道：“額發要抿起來麼？”試着把額發攏到兩邊讓謝蘭修看。謝蘭修看到自己瑩白圓潤的額頭露了出來，心裡不知怎麼一悸，道：“我還是未嫁的女子，還是留着額發吧。”
阿蘿笑道：“陛下指名要留下謝娘子，娘子的大喜只怕也快了。今日就有宦官來傳旨，今日午後，陛下要召見娘子呢！”她笑了笑，道：“不過娘子貌美，留不留額發都美。”用小木梳輕輕幫她的額髮梳理整齊，挑了兩支髮簪，小心地插戴到髮髻裡，謝蘭修只覺得心裡空落落的，面前鋥亮的銅鏡，漸漸變得模糊。阿蘿小心地問：“娘子？”
謝蘭修用手絹拭去眼淚，道：“沒什麼。”
阿蘿道：“我們陛下人極豪爽的……”
謝蘭修知道她的意思，點點頭說道：“我知道，只是自傷罷了。”
修飾完畢，阿蘿道：“娘子用點飯菜，午後要到陛下的華顯宮覲見。”謝蘭修頓覺食無滋味，勉強用了些炙肉和酥酪，欲用點蔬菜，可惜只有韭齏。
作者有話要說： 此時的年代基本準確，但到之後，爲行文方便，也爲湊合男女主的年齡，會對時間有一些活用，不必拘泥史實。