“佛狸……”她聲音喑啞，她想對他說實話，她想告訴他她的掙扎與苦痛，而在掙扎和苦痛時，她才能反思出的、來自內心的真實聲音。
可是她的佛狸已經不願意聽了，他冷笑着：“南邊的人陰險狡詐，謊話連篇，怎麼能信？底下，你不必說話，好好聽着就是。聽完，再解釋給我聽。”他還不忘加上一句：“看你說謊的功夫如何！看看阿析得到了你的哪些真傳！”
他愛屋及烏，他也恨屋及烏。想到兒子，謝蘭修更有毛骨悚然之感——她一直乖順地做他的小女人，如今，他翻臉了，她還剩什麼？
拓跋燾大聲傳喚來身邊的人，包括臉頰還一片青紫的宗愛，寢宮裡被燈燭照耀得明晃晃的，外頭漫天的微霞，霎時顯得一片黯淡。謝蘭修惶惶然跪坐在燈光下，一點閃躲逃避的餘地都沒有。負手立在她面前的男人也是這樣，傲然地擡着頭，露出不帶半點熱情的睥睨神情。
他問宗愛：“山下庵堂，還搜出什麼？”
宗愛看了謝蘭修一眼，小心翼翼道：“還有一件男人用的白玉帶鉤。”呵呵，謝蘭修想，劉義隆還真是縝密，唯恐一件東西不足以構陷！
“這裡也搜！”拓跋燾冷冷地吩咐道。立刻一羣宦官開始在謝蘭修的箱籠裡上翻下找起來。他們的動作輕快，一絲交談也無，謝蘭修茫然地望着拓跋燾熟麥色的臉膛，只覺得好陌生，驚怖到極點，好像就不害怕了。她偏着頭，說：“陛下還要聽什麼？”
拓跋燾只瞥了她煞白的臉一眼，就轉開了頭。大約屋子裡翻找的聲音太過刺耳，他自己先忍不住了，扭頭對宗愛道：“把她帶上來。”
謝蘭修見到阿蘿，心裡就是一緊，她喃喃說道：“陛下，她啞了……”
拓跋燾偏過頭斜睨着她：“啞是啞了，耳朵聽得見，脖子也會動。”他卻沒有開口問話，揮了揮手，一個黃門提着鞭子過來，阿蘿嚇得發抖，卻無力擺脫，很快被落下的一鞭打得嘶鳴出聲，被毒啞的喉嚨發出撕裂陳舊布匹時那種帶着灰塵感的鈍聲。謝蘭修的求情聲恰如鞭響最好的伴奏。她哭求了一會兒，見拓跋燾不僅不爲所動，反而露出笑容來，便知求亦無用，只能閉上眼睛，默默地爲痛苦萬狀的阿蘿祈禱。
再睜眼時，阿蘿已經匍匐在地，扭曲得像一條蛇。她還穿着宮女的紫紅春綢衫褲，她衣服上深淺不一的紅褐色痕跡便都是血跡了。疼痛能夠磨滅人的意志，可怕的無妄之災使阿蘿這樣的弱女子毫無思考的能力，鞭聲停下，她纔有回到人間的片刻安寧，顫抖着呼吸，顫抖着睜開眼，面對自己剩餘的、無望的時間。
拓跋燾遇事判斷精準，已經成爲習慣。他這才抽身坐下，冷冰冰瞥着阿蘿，說道：“朕問什麼，你只管點頭搖頭便是。”阿蘿淚流滿面，急急地點頭如雞啄米。人痛到極處，意志早已被摧毀殆盡了，拓跋燾問她“謝貴人是否在山下見過其他人？”“還有何人蔘與？”等問題，果然一問一個準，阿蘿蜷縮着望了望謝蘭修，又望了望拓跋燾，咬着牙又是點頭，又是手比劃，把一切都交代了出來。
拓跋燾冷笑道：“多好！看看那個是不是也識相！”他一使眼色，旁邊一名壯實黃門甩了甩手中的牛皮鞭子，發出嚇人的“噼啪”聲。阿蘿驚弓之鳥一般，聞得一聲，周身就是一抖，隨即眼淚如無根水一般紛紛而落，嘴裡“嗚嚕嗚嚕”地急促發聲，但誰也不知道她在說什麼。而另一個遭受無妄之災的小黃門，早已嚇得尿了褲子，抖抖索索的，都不消動刑，就把一切都招了出來。
“陛下饒命！奴聽聞劉宋派來的人中，有個梳頭娘長得極類貴人娘娘，而娘娘想見上一見，奴一心討好娘娘，就……就犯下過錯……”小黃門哭哭啼啼，又申辯道，“可是奴雖開着後門，卻只放進來那梳頭娘一個，還有一個也是黃門宦官，進了山牆後就沒讓再進……”
謝蘭修自己笑了起來：拓跋燾對瓜步的佈防全在外圍，山下庵堂，除卻外圍的山牆高些，裡頭隔牆高不過六七尺，劉義隆趁隙進去，根本不是難事。拓跋燾密中有疏，實則還是出自對她的信任——只是，她卻辜負了。
這時，有人從她的妝奩裡搜出了那個黃檗紙包，火漆還封得好好的。一個黃門給拓跋燾看視過後，小心地撕開紙包，裡面一包象牙色的粉末，交給軍醫檢視後，告知乃是劇毒。拓跋燾的臉色越來越難看，更對細節向阿蘿和小黃門喋喋地追問。
“陛下，”謝蘭修的聲音比先時還要喑啞，但卻平靜了下來，雖然是心底冰涼，卻不忍心責怪阿蘿：她自家造的業，憑什麼要阿蘿幫着掩飾——還是用皮肉和生命幫着掩飾！她楚楚擡頭，目光朗朗地望着面前的拓跋燾：“陛下，不要問了！我都承認！我甘願受死！”
“你，都承認？”拓跋燾身體前傾，說得一字一頓，咬在牙縫裡一般，臉上猙獰的笑意越來越嚇人，攥緊的拳頭彷彿隨時要揮舞到謝蘭修的臉上。
謝蘭修無力再說謊，甚至無力再說真話申辯，閉上眼睛點頭道：“我都承認。”
她聽見他濁重的呼吸聲，聽見他胸臆裡的火苗竄出來的聲音，然後是薄薄的金屬在空氣中飛速地滑動的聲音。脖子如前幾日劉義隆來時那般一涼，她知道他的劍尖已經抵到了自己脆弱的咽喉，只消再深三分，她的一生就結束了。念及此，她突然有種奇異的解脫感，因而微微地仰起頭來。
拓跋燾用那把劍，殺過無數人。
殺人，對他不僅不是難題，反而是快事。雪白的脖子在這樣能夠削鐵吹髮的名劍之下，根本就是塊水豆腐，連力氣都不必怎麼用，堅定一點劃下去，便可見紅瀑飛濺的景觀。可今天，劍刃遲疑着在她頸上上下抖動，一點往日的剛健力量都不剩。拓跋燾對自己油然而生的不忍深感不恥，可是就是難以剋制自身的懦弱。他一點一點地逼近，可是胳膊肘卻一點一點地後移，直到他和她近在咫尺了，那劍鋒還是輕輕地抵在皮膚上，沒有深入一毫。
她閉着眼睛，羽睫顫動，絕望得令人生憐。拓跋燾想着：他是一定要殺她的，這樣的恥辱，任哪個男人都無法接受；但是，人都要死了，還是多看兩眼，畢竟曾經喜歡過，哪怕是一件玩器呢！
再靠得近些，他瞠然看到她脖子上細細的一道傷痕，已經結痂了，但以他的經驗，仍知曉那是一道金刃傷，傷在表皮，無有大礙——但證明她曾受脅迫。拓跋燾略冷靜，暌違的理智就回來了：若是偷情，丟了一件貴重東西已經夠少見了，豈有接二連三的？念及，心裡突然有了久違的鬆快，那劍，不知不覺離開了謝蘭修的脖子。他低聲問：“那你爲何不用那藥？你有好多機會！”
謝蘭修笑了，反問着：“爲何要用？”
拓跋燾腔子裡一股痠軟，又問：“那人是誰？”
謝蘭修仍然閉着眼，低聲回道：“劉義隆。”
這個答案讓拓跋燾的眉目一緊，旋即好笑：“他？他竟然敢過來？還敢想你下毒毒我？”不過逼問隨即又來了：“既是敵國的君主，你怎麼不一嗓子叫出來？你不是等着兩國的仗打完麼？你不是想要報殺父之仇麼？這樣的好機會！”
謝蘭修想起玉燭殿中對他的一瞥，好久遠了，回憶起來依稀環繞着薄薄的光芒，年輕的帝王對自己說過的那些情冷卻又真實的話語，竟然使她一直對他沒有刻骨的恨。就那麼淡淡地擦肩而過，彼此能夠傷害而再無傷害，莫不是也是佛家所說的前世因緣？她睜眼慘笑道：“陛下，我願我從來沒有這樣的機會！”
拓跋燾神情又冷冽了起來。他感覺捉摸不透面前這女人的心思——原來，自己壓根沒有懂過她。她在故人和他之間，至少選擇了一視同仁——他並不是她心坎裡的唯一。
已知自己必死的謝蘭修沒有等來拓跋燾的殺戮，也沒有等來他的鞭子拳頭，也沒有等來他賜死的旨意，卻等來他淡淡的一句話：“傳旨，謝貴人貶爲庶人，關至行宮西側空屋，一應供給，按軍中罪奴標準發放。沒有朕的親命，任何人不得見她！”
謝蘭修絲毫不覺得感激他的厚恩，她擡眼直視着他，卻雙目模糊。幾名黃門把她往外拖，她奮力掙扎着，但又說不出一句求恕的話，彷彿只是要多在殿裡待一會兒，多看他一會兒，多把他的模樣刻在心裡一會兒……
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瓜步行宮，終於感覺到空落落的。
帷幕低垂，人影恍在。而孤衾單薄，夜涼如水。至人無夢，他卻夜夜夢見好久以前，那穿着退紅衫子，與他在地上拿枝條畫着圈圈下棋時巧笑倩兮、慧黠動人的面孔。
“劉義隆好狠！”拓跋燾心裡像有毒蛇在流竄、齧咬、吞噬……他明明贏得如此好看，卻被劉義隆的惡毒傷到了骨髓裡；劉義隆哪怕輸在戰場上了，都要把他的尊嚴剝得一絲不剩！
可是，想要報復，拓跋燾卻又覺得渾身乏力，爆發出來的勁兒，一瞬間似乎就泄光了。他累了，站在瓜步山頂，遙望着滾滾長江和石頭城嚴陣以待的防守，想着平城的春梅，想着陰山下的草原，拓跋燾覺得自己纔是那個失敗者，一場大仗，他丟掉了一切——他愛的和愛他的人，他胸膛深處小心翼翼安放着的最寶貴的琉璃珍器，如此脆弱易碎！
再打下去，代價一定慘重。拓跋燾對軍事有着天生的敏感，所以也有着理智的決斷能力。而此刻唯一能保證他獲勝的——堅持的信心——卻所剩無幾了。
瓜步山是金陵邑唯一的高地，俯瞰時但覺四野空曠，一如他的內心。千帆萬壘，對峙在長江彼岸，森森然，裹着悽美瀲灩的江南春雨。鐵騎百萬，空有威名，卻無用武之地。那種死死裹挾着人的無邊倦意，那種找不到繼續下去的意義的虛無感，讓拓跋燾終於開口說出了無論江南江北，所有人都殷殷盼着的兩個字：“退兵……”
作者有話要說： 辛棄疾說：“風雨佛狸愁”，對元嘉第二次北伐的結局，說透到了骨子裡。