八三、謠諑
謝朗醒來時，已身處昏暗的地窖之中。他動彈了一下，腳上的鐵鏈子被扯得嘩啦啦地響。他嘟囔了一句，“怎麼比天牢還差？”
正給他塗膏藥的小武子聽了，眼便一紅，“少爺，老爺這回氣大發了，你還是服個軟，就娶了公主吧。”
謝朗一巴掌將他扇開，“行，我娶公主，你娶喜鳳。”
小武子立馬不敢再勸。他想娶的是二姨娘房中的紅蕖，小柱子想娶的纔是喜鳳。讓他娶兄弟看中的女人，還不如拿刀殺了他。
他耷拉着頭道：“那怎麼辦？太奶奶回來了也不表態，四位夫人誰都不敢去勸老爺。老爺說了，如果二月十八你還不肯娶公主，他就用鐵鏈子牽着你去拜堂。”
他塗完藥，絮絮叨叨道：“少爺，不是小的多嘴，你這回禍闖大了。全京城都知道了你要退婚的事情，還都說、說你和薛閣主那啥……說得有鼻子有眼的，說薛閣主不知廉恥，勾引晚輩，說她早已失貞……”
謝朗驚得目瞪口呆。他氣急下猛地站起，衝出幾步，又被粗鐵鏈子一扯，摔倒在地。他回頭緊攥住小武子的手，“那蘅姐呢？她現在怎麼樣了？！”
“不知道。”小武子搖頭，“薛閣主一直呆在太清宮沒出來。”
地窖入口忽傳來一聲鳥叫，小武子嚇得放下膏藥，“少爺，我得走了，被老爺發現就沒命了。你多保重。”
謝朗心急如焚，連屁股上火辣辣的疼痛都感覺不到了，恨不得插翅飛出地窖，趕到薛蘅身邊纔好。
可這精鐵鏈子是謝峻着意尋來的，謝朗怎麼也掙不脫。他喉嚨叫得嘶啞了，也沒人理會，謝峻怕有人替他傳遞信息，送飯的家僕，選的是位聾啞人。謝朗被鎖在地窖中，連白天黑夜都分不清楚，只能靠家僕送飯的次數才能判定又過去了一天。
每過一天，他用指甲在地上劃下一道淺印。這日推測日子，竟已到了二月十五。他急得將腳在地上猛砸，可砸得腳踝鮮血直流，仍沒辦法擺脫束縛。
正急得六神無主，忽聽腳步聲響，一個靈動的身影自地窖口落下來。謝朗仔細辨認了一眼，不由大喜，“紅菱！”
裴紅菱躥到他面前，將手上的東西在他面前晃了晃，嘩啦啦的聲音響起，竟是一串鑰匙。她笑嘻嘻道：“謝朗，你怎麼感謝我？”
謝朗聽着這鑰匙晃動的聲音，如同聽到了仙樂，連連作揖，“好紅菱，好妹子！你要我怎麼感謝都行，快，幫我打開。”
“先說好，免得你到時不認賬。”
謝朗哪會計較她在趁火打劫，忙道：“你說吧，怎樣都行。”
裴紅菱眼珠一轉，道：“我現在沒想好。不過以後萬一大哥也把我關起來了，你得照樣幫我。”
“好，沒問題。”謝朗滿口答應。
裴紅菱放了大半心，打開鐵鏈上的大銅鎖。謝朗一躍而起，攀上地窖口的樓梯。裴紅菱忙叫道：“你是不是要去找閣主姐姐？她現在可能不在太清宮。”
“在哪？”
“我先前見有人來請薛神醫，說什麼天清閣的長老們都到了京城，有要緊事情，要召開長老大會，請他和閣主姐姐去一趟什麼姚府。薛神醫一聽就急了，輪椅都不坐，讓啞叔背上他就跑，我追都追不上。”
“姚府？”謝朗想了想，恍然大悟，又急忙問道：“有沒有請我爹？”
裴紅菱嘻嘻一笑，“好象也請了，不過……我偷了薛神醫一點點‘酡顏散’，謝大人現在‘喝醉了’，出不得門。”說着，她將拴着鑰匙的繩套在手指間滴溜一轉，滿是得意之色。
京城進入二月，梅花相繼盛開之時，卻又下了一場小雪。
粉紅、紫白、淺綠的各色梅花半掩在雪花裡，凌寒飄香、清麗無儔。鱗次櫛比的屋舍，在這早春濛濛的雪中，似鋪上了一層白綃。
在京城東南角的洮渠之上，有一座柳波橋，連接着敦化坊和青龍坊。
柳波橋正對着的姚府，是一座沿着洮渠建造翻修的大宅院，這是一座外表看上去與其主人性格十分相襯的宅院：四四方方、高牆黑瓦，嚴密得似是一絲春風都透不進去，大門口的一對石狻猊，更時刻以一種威嚴古板的目光瞪着路過的行人。
這便是涑陽第一大族——姚氏族長姚稹的府第。
姚稹爲治德年間的狀元，後爲太學博士，治學嚴謹，加上作爲姚氏的族長，在京城的威望極高。其人性格十分清古，姚氏青年子弟見了他如同耗子見了貓，最調皮的姚奐在他面前也只能服服帖帖。他們暗中給這位族長取了個綽號：姚一板，意思是他一板起臉，有人的屁股便要挨板子。這個綽號不脛而走，導致現在京城百姓背地裡都稱其爲姚一板，而非姚博士。
這日下午未牌時分，姚府門前車水馬龍、人語喧闐，一堆僕從在門口忙着稱銜引客，應接不暇。
橋那頭的閒漢們便聚攏來，派出人一打聽，原來竟是天清閣各系長老齊聚京城，今日要舉行長老大會，商議閣內要事，同時廣發請柬，邀請曾經在天清閣讀書學藝的京城世家貴族們與會觀聆。
因爲姚稹曾在天清閣讀書學藝，長老們便借了姚府之地，舉行這場自第五代馬閣主猝亡後，第二次的天清閣長老赴京大會。
閒漢們再將近段時間京城沸沸揚揚的流言細細琢磨，頓時一個個精神抖擻，直覺今天姚府內將有一場大戲開鑼。
現在涑陽上至王公貴族，下至販夫走卒，莫不在流傳着一條新聞：天清閣閣主薛蘅不守閣規，與準駙馬謝朗私相授受，有了□。薛蘅已經失貞，謝朗則在御前吵着要退婚。
一時間，世人景仰的閣主成了千夫所指的□□，忠勇雙全的少年將軍成了行爲失檢的浪蕩子弟，而金枝玉葉竟成了悽悽慘慘的棄婦。
人們私底下的傳言，象燎原的野火，越燒越旺。他們往這把火里加油添醋、添枝加葉，一個個說得唾沫橫飛、栩栩如生。彷彿他們親眼看見薛謝二人在護書途中，孤男寡女如何如何，**又如何如何。
說得人眉飛色舞，聽的人張大嘴頻頻點頭，個個都恍然大悟：我說刑場上一聲“蘅姐”爲什麼聽着那麼彆扭，原來是自己當初就有先見之明啊！
柳波橋邊，一名閒漢挑了挑眉頭，帶着猥褻的神情笑道：“真是人不可貌相啊，薛蘅那麼個千年道姑的模樣，居然也能嚼一把嫩草！莫非真是天清閣有什麼獨門絕技不成？”
聽到“獨門絕技”四字，衆閒漢都鬨笑起來。一人大笑道：“只不知比起春香樓的小杏花來，又如何？”
“那就得問一問小謝了！”
鬨笑聲更大了，震得柳波橋邊梅樹上的薄雪簌簌而落，剛剛綻放的梅花也被震得掉落在雪地上。閒漢們嘻嘻哈哈地推搡，一雙雙污穢的靴子踩過，梅花嬌嫩的花瓣被重重地碾入雪泥之中。
正推搡間，忽有人呼道：“快看！薛蘅來了！”
柳波橋畔，所有的人都把目光投向正沿着洮渠策馬而來的藍色身影。
薛蘅近段時間一直呆在太清宮，與薛忱合力煉製琅玕華丹，沒有出過兩儀門。薛忱還要傳授太醫院的醫正們鍼灸要訣並藥方，兩人都忙得不可開交。
薛忱因爲每天在太醫院、太清宮和謝府之間來往，自然聽到了一些流言蜚語，而薛蘅自那日在寰宇書院聽過一回翰林們的議論後，便對外界的一切不聞不問，只是她的面色，一天比一天黯淡下去。
直到薛眉在這日的午時來到太清宮，薛蘅才知道閣中各系長老竟然都到了京城，要在姚府召開長老大會。天清閣只有在第五代馬閣主猝亡之後，閣中無主，才赴京召開了一次長老大會，公推繼位之人。此後便再未有過赴京開會之舉。
薛蘅隱隱覺得一場暴風雪即將席捲而來，可閣規所在，她只得匆匆洗淨手，便與薛眉趕往姚府。
策馬在長街小巷，所有的人都用一種別有意味的眼光看着她，指指點點。薛蘅隱約聽到謝朗的名字和自己一併提起，心中一沉，不自禁地拉住了馬繮。
“三姐，怎麼了？再磨蹭可就遲到了。”薛眉回頭，又嘟囔道：“也不知到底出了什麼事，長老們全跑來京城，閣中沒人作主，阿定肯定會把天清閣都拆了。”
薛蘅只得繼續策馬，眼見前方就是柳波橋，忽聽路邊楊柳下傳出一聲悠長的口哨，哨聲極盡猥褻之意，緊接着便是閒漢們的一陣鬨笑。
薛蘅耳邊一陣尖鳴，寒風鼓進她的衣袖，令她激靈靈打了個寒顫。
“三妹！”薛忱焦慮的呼喚聲響起。薛蘅急忙回頭，啞叔負着薛忱，幾個起落便躍到她馬前。
“三妹……”薛忱喘了一口氣，望着薛蘅，急急道，“我們回孤山吧。”
薛眉在一邊笑道：“二哥出來久了，想回去了吧？等開完長老大會，咱們幾兄妹便一起走水路回去，我正想坐坐船，二哥也輕鬆一點。”
“不！”薛忱激動地說道：“三妹，你馬上跟我走，我們這就走！”
“二哥怎麼了？三姐是閣主，怎麼能夠不參加長老大會？”薛眉訝然地睜大了雙眼。
薛忱不理她，只緊盯着薛蘅，目光中透出無限擔憂。
薛蘅默然片刻，平靜道：“既然長老們有要事相商，我這個做閣主的怎能置身事外。還是等長老大會過後，咱們再回孤山吧。”
說着，她一撥馬繮，輕喝一聲，駿馬便馳過了柳波橋。