一零五、絕地
薛蘅帶着衆人跋涉在白沙河邊的荊莽叢林之間。
兩天之後，薛呂二人和身強體壯的男人尚能支撐得住，婦孺老幼已不堪勞累飢餓。雖然男人們想辦法在山間尋了些吃的，仍滿足不了這上千人的需要。加上衆人自南下逃難便飽受驚嚇和困苦，走到第三日，有體弱多病之人和幼兒相繼死去。
再走三日，倒下的人越來越多，尚氏族人看着親人一個個倒下，已麻木得沒有了悲傷，他們平靜地將親人掩埋，默默地離開。但每個人眸子裡求生的光芒，越來越濃烈。
這日穿出叢林，前方豁然開朗。白沙河到了這處，水流由急變緩，河灘上正悠閒踱步的長腳鶴見叢林中冒出許多人頭，紛紛拍翅而飛，落下一地白羽。
衆人愣了片刻，齊聲歡呼。更有人跳入河中，拼命地在水裡撲騰。
男人們從河中摸了幾十條大魚上來，擊石取火，將魚烤熟。白沙河的魚肉嫩味鮮，雖然沒有油鹽，但經過這些漁民之手烤出來，呂青差點將自己的手指頭都吞了進去。
就連那一直默不作聲的丹族少年，吃了半邊魚後，眼中也露出強烈的讚賞之色。
老族長清點了一下人數，只剩八百餘人，不禁一聲長嘆，黯然不語。
薛蘅安慰道：“這裡渡過河，再走十餘里便是左家堡，總算到了安全之地，只要大家還活着，便是不幸中之萬幸。”
尚族長點了點頭，振作起精神，道：“薛閣主說得是。老漢我活了七十多年，這七十多年中，先是柔然人和我們打，接着是柔然人和丹人打，現在又是丹人和我們打。可不管打得再兇，咱們老百姓，總還是要活下去的不是？”
他站起來，蒼老的聲音悠長而響亮，“孩子們，打起精神！到了左家堡，咱們再吃一頓飽的！”
衆人一聽便來了精神，歡呼着泅過了白沙河。
左家堡在兩百多年前並不是一座城堡。
其時齊國與柔然多年交戰，齊武帝修建了燕雲關，又沿白沙河每隔數裡修建了烽火臺。齊國滅亡之後，殷太祖將國境擴充到了赤水原，燕雲關以南的烽火臺便都荒廢了。
唯有左家堡這處的烽火臺，因爲地處交通要道，南來北往的客商很多，有商賈在此處依着原有的烽火臺擴建，用作客棧和集貿之地，慢慢地便形成了一座城堡。
自四年前丹軍攻至燕雲關，平王便將左家堡徵用，將它作爲傳遞軍情的中轉站以及屯積軍糧的地方。
遙遙望見左家堡後面山丘上的烽火臺，薛蘅和呂青均鬆了一口氣。只是走了這麼幾日，沒有趕上柔嘉，二人又都有些擔心。
待穿出一片樹林，到得左家堡前，只見眼前一片狼藉，泥濘中無數靴印蹄印，似乎剛有大軍由此通過。薛蘅心中生疑：是平王將大軍往北調還是往南撤？
夕陽慘淡，左家堡用黃土夯就的外牆在暮靄中看上去猙獰而陰森，黑色的堡門半開着，由下面望進去，象野獸張開着的血盆大口。薛蘅正生出一種心驚肉跳的不祥之感，已有十多名男人奔入了左家堡。
沒有多久，他們又跑了出來，滿面疑惑之色，叫道：“裡面沒人！”
薛蘅大感不解，她聽謝朗說過，當年的商賈在此處建了地室，可以儲藏大量的糧食，平王將這裡作爲一個秘密的儲糧要地，怎麼會無人看守？
她正琢磨，衆人已紛紛奔入了左家堡。她正想也跟進去一探究竟，忽聽北面傳來轟隆隆的馬蹄聲，便停住了腳步。
當第一騎從大道拐彎處轉出來，薛蘅看清馬上之人身上的丹兵服飾，與呂青相顧失色。此時大多數的人都進了左家堡，她要進去將他們叫出來逃命，已經來不及了。
丹軍越馳越近，當先一人是名千夫長，他看到薛蘅等人，勒馬大叫一聲，嘴張了半天，又緊緊閉上。
千夫長一停，他身後的丹兵也紛紛勒住馬繮。後面的不知發生了何事，便有哨兵策馬上來，大聲問道：“發生了何事？”
那千夫長低聲說了幾句話，哨兵露出震驚之色，看了看薛蘅這邊，急速撥轉馬頭，疾馳而去。
薛蘅下意識看了看身後，是一望無際的坦途，衆人若是往南逃，只怕逃不出百步便會被丹軍騎兵追上，眼下只有一條路：全體躲進左家堡。
趁着丹兵沒有擁上來，她喝道：“都進去！”
尚族長忙帶着剩下的一百餘人奔入堡內，薛蘅斷後，忽見那名丹族少年正偷偷往一邊溜，她心中一動，躍將過去，將他拎入了左家堡。
身後，傳來丹兵的驚呼之聲。
堡門軋軋關上，尚族長在最初的驚駭後，逐漸鎮定下來，指揮族人搬來大石，擋住堡門。
薛蘅將手中的少年交給呂青，道：“呂公子，勞煩你看着他。”說罷在堡內上上下下急速查看了一遍。所幸底層的數間房屋內還有弓矢槍箭鎧甲之物，她找到地室，地室中也還有一些糧食，雖然不多，但夠他們維持數日。
她再奔上二層的望臺，只見堡下的丹軍正如蝗蟻一般聚集，密密麻麻，而北面大道上，還不斷有鐵甲騎兵馳來。
薛蘅無比震驚，此處出現的明顯是丹軍主力，難道燕雲關已經失守？平王他們此時又在何處？
天色漸黑，丹軍燃起火把，左家堡被這火光照得亮如白晝。尚氏族人聚攏在薛蘅身邊，默默地看着她。
有婦人低泣出聲，她的男人怒叱道：“哭什麼哭？！反正活不成了，和這些丹狗拼了！拼一個算一個！爲爹報仇！”
便有人應喝道：“是！反正也逃不脫了，不如和他們拼了！”
應聲之人越來越多，到最後，連女子們都高聲叫道：“是！落在他們手裡生不如死，還不如戰死在這裡！”
薛蘅認出這幾名女子正是上次丹王夜宴時被逼着跳舞唱曲之人，她們那幾日自是受盡了□，其中一人臉上的傷痕猶赫赫在目。
她心中一痛，看向尚族長，輕聲道：“族長，您的意思呢？”
尚族長沉默着，目光自族人面容上一一掠過。他們都是他的子侄、孫輩，甚至曾孫輩；他們這些年來尊稱他一聲“族長”；他帶着他們南下數百里，爲的是求一條活路，可又眼睜睜看着其中的一些人埋骨異鄉。此時，他們又都用期盼的眼神看着他，等着他決定全族人的命運。
堡外傳來號角之聲，尚族長一聲長嘆，古褐色的臉上露出堅毅之色，道：“出去也是死路一條。薛閣主，請您指揮，和他們拼了！”
男人們便都拿起了弓弩。尚氏一族世代居於赤水原的伏剎海邊，伏剎海雖名“海”，卻只是一個方圓數百里的湖泊。他們在湖邊居住，下湖捕魚，上山狩獵，箭術比經過訓練的士兵差不了多少。
薛蘅思忖片刻，道：“箭術最好的兩百人，站出來！”
陸陸續續站出來兩百人，薛蘅道：“你們帶上桐油，去守南端和北端的角樓，丹軍必會試圖從那兩面的山坡攻上來。”
她又從剩下的男丁中挑出兩百人，道：“你們和我一起守正門。”
正分配人手之時，堡外號角大作，一直在望樓上觀察敵情的呂青失聲道：“閣主快來看！”
薛蘅快步過去，只見堡前的數萬丹軍如波浪般向兩邊分開，高舉起手中戈矛，聲震四野，“吾王萬歲萬歲萬萬歲！”
火光照映下，上千鐵騎疾馳至堡下，衆騎簇擁着的正是丹王。
方圓數裡都被火光照亮，更添殺伐之氣。
九旄白毛大纛下，丹王仰頭看着望樓，說了幾句話。羽蒼便馳到城堡下，喝道：“裡面的人聽着！速速出來投降，王必會饒爾等性命！”
薛蘅尚未答話，她身後一名十七八歲的尚氏少年忽然衝上前，端步拉弓，如抱滿月，喝道：“狗賊！還我大哥命來！”
箭如連珠發出，猶如奔雷閃電，瞬間便到了羽蒼面前。羽蒼在馬上仰身，箭翎幾乎是擦着他的鼻尖飛過去，貫入他身後丹兵胸中。
這一箭，如同一把烈火，將尚氏族人壓抑多年的仇恨“嘭”地點燃。他們紛紛擁上前，箭如雨發，丹軍前排的先鋒軍中箭失蹄，陣形開始散亂。
丹王在親兵的簇擁下後退十餘步，又說了幾句話。他身邊的大將們先後開口，因爲隔得遠，薛蘅聽不到他們在說什麼，只能判斷出他們正爲了什麼事情而猶疑不決。
丹王遲遲不作決定，摩罕忽然大聲說了兩句話。夜風中，薛蘅隱隱約約聽他提到“王子”二字，心中的疑惑越來越深。
丹王和衆將領又商量了許久，將手一揮，兩支千人分隊下馬，奔向左家堡南北兩面的山丘。
尚氏族人急忙按薛蘅之前的吩咐，跑到南北角樓就位，在箭尖上蘸上桐油。待丹軍爬到山坡一半時，他們將箭尖點燃，射向丹兵。
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入夜風急，着了火的箭矢一大半射中丹兵，一小半落在山坡上。山坡上長滿了草，火借風勢，濃煙滾滾，丹兵中箭之人變成滾坡葫蘆，累得後面的人也無法再往上衝，只得又退回到山坡下。
丹王大聲呵斥，命令將領攻之人斬了，丹兵再度吶喊着攻上山坡。可他們幾番攻擊，都被尚氏族人的箭矢逼了回去。
此時南北的官道上，還不斷有丹軍騎兵，如潮水般涌至。
眼見堡下丹軍越聚越多，呂青皺眉道：“閣主，你發現沒有？丹軍攻上來的都未帶弓弩，而且他們遲遲不發動總攻，好象有什麼顧忌似的。”
薛蘅凝神想了片刻，雙眉逐漸舒展開來。她轉過身，盯着那名丹族少年看了片刻，嘴角慢慢地露出一絲微笑，緩緩道：“要不要和您的父王說幾句話，頡——可——王——子？”