十三、竹廬驚夢
謝朗一行在知客的引領下進了悅苑，紛紛除下溼了的衣衫，大家都是粗豪之人，也不講究，皆光着膀子，更有數人只穿着一條褻褲晃來晃去。
知客奉上茶來，風桑一看，竟是極普通的粗茶。他本憋了一肚子氣，頓時發作，抓起杯子往門外砸去，“奶奶個熊，臭婆娘這般小氣！”
茶杯尚未落地，一隻修長的手由門外探出，將茶杯抄住，再靈巧一撥，茶杯劃出一道弧線，穩穩落回桌面。
謝朗與呂青同時擡頭，二人都從對方眼中看到驚歎之意。
“各位貴客前來天清閣，實是怠慢了。不才薛勇，給各位賠罪。”一名藍衫青年笑着邁入房中。他年約二十七八，眉目俊秀、容止雅逸，進來便行了個通禮，口中不停告罪。
謝朗聽他自稱薛勇，知這位是師叔祖薛季蘭的長子。多年來，薛勇屢次到京城，在天清閣及朝廷間互傳信息，見過他的人都說其長袖善舞、爲人仗義，又才華出衆，爲何薛季蘭不將閣主之位傳給他，而是傳給那性情孤僻的三女薛蘅，還着實讓人議論過一番。
“謝朗見過師叔！”謝朗忙上前行禮，尚未躬下腰去，薛勇袍袖一捲，一股柔和的力量將他托起。“明遠切莫多禮，你是朝廷的大將軍，薛勇萬萬擔當不起！”
薛勇的笑聲暖如春風，他執着謝朗的手，讚不絕口，“不愧是名震漠北的驍衛將軍，當真名不虛傳！”又道：“明遠，回頭你給我說說赤水原一戰，我可是欽慕已久啊。”
赤水原一戰，正是謝朗從軍三年最得意的一戰。聽薛勇此言，他頓對此人生出知己之感。
薛勇再一一與衆人見禮，奇怪的是，他竟能呼出大部分人的名字，說的話也面面俱到，讓人如沐春風。衆人都對這薛勇極有好感，更有人暗中嘀咕，爲何天清閣閣主不是此人，而是那臭婆娘。
只有呂青，不鹹不淡地和薛勇見過，便坐於一旁，閉目小憩。
薛勇又向風桑抱拳道：“實是抱歉，我五弟年幼淘氣，還請風大俠多多包涵。”
風桑被他誇了數句，早已飄飄然，忙道：“不礙事，不礙事。”
薛勇看了看桌上的茶杯，嘆道：“三妹平時自己節儉倒也罷了，貴客到了，怎麼還能這樣？”
他喚過知客，“去，到我房中，取最好的雲霧茶來。閣主若是問起，就說那是我的私己，拿出來招待貴客，不算違反閣規。”
又道：“再給每位貴客取套乾淨衣衫來，雖說大家都是高手，不虞生病，可咱們總得盡地主之誼。”
衆人忙都致謝，說話間，薛蘅推着薛忱進來。她擡眼見到一屋子男人袒胸露乳的景象，“啊”聲驚呼，迅即轉身，一個起縱，便奔出房門。
衆人哈哈大笑，風桑將祼露的胸脯拍得嘭嘭響，唱道：“妹子喲，你莫要走莫要走唉―――”笑聲更是掀翻了屋頂，衆人都覺出了一口惡氣。
薛勇笑眯眯地看着，也不說話。謝朗本也頗感暢懷，瞥見呂青面上不以爲然的神色，心中一凜，忙止住衆人笑聲，披上衣衫，踏出房門。見薛蘅正站在廊角，便走上前去，向她的背影微揖一禮，“師叔，他們都是習武之人，不懂什麼禮數，師叔莫怪。”
半晌都沒聽見薛蘅說話，謝朗直起身，正見她背在身後的手指在隱隱顫抖。她的手指纖瘦細長，沒有一絲血色，白得近乎透明，顫抖間如同即將崩裂的玉石。謝朗一時不知說什麼纔好，呆立在原地。
許久，薛蘅才慢慢轉過身，面無表情，走回客房。
此時，知客已換了上好的香茶，送了乾淨衣衫進來。薛勇也早介紹過薛忱，衆人大多聽說過天清閣二弟子薛忱醫術高超、活人無數，卻未料到他竟是殘疾人。見他一身白衫，容貌俊雅，脣邊笑意溫文和煦，皆心生憐意。
薛蘅踏入房中，冰冷的眼神掃了一圈，轉向薛勇道：“大哥，麻煩你和二哥在這裡陪陪客人。”
“是，閣主。”
薛蘅望向跟進來的謝朗，道：“師侄，你隨我來，關於那樣東西，我有了決斷。” 說罷，她微昂着頭，轉身離去，謝朗連忙跟上。斜靠在椅中的呂青凝望着二人的背影，若有所思。
薛勇笑了笑，命人擺上酒菜來，親布箸盞，招呼衆人落座用餐。
薛蘅帶着謝朗走了很久，轉廊過院，進了一處書閣。閣內典籍浩翰，滿室書墨之香。
薛蘅在椅中坐下，良久不語。謝朗打量着閣內的書冊，心頭爲之一靜，見薛蘅並不說話，他也不急，走到西側，翻看起書冊來。
看得一陣，他眼前忽亮，拿起一本《孝和新語》，望向薛蘅，語帶懇切，“師叔，這本書可不可以送給我？”
薛蘅漫不經心地看了一眼，道：“這是孝和年間一些奇聞雅事，你一介武將，怎麼對這些感興趣？”
“不瞞師叔，我對這些還真不感興趣。只是時常聽太奶奶講起孝和年間的往事，她老人家對這些極喜愛，我想拿這個去孝敬她。”
薛蘅沉默了一會，聲音冷硬，道：“天清閣閣規，所有珍籍，一概不能送人。”
謝朗大失所望，見薛蘅不再說話，便用心看那《孝和新語》，記下里面的奇聞雅事，想着回去後好在太奶奶面前說說，逗她笑一笑。
此時天色漸黑，室內未點燭火，漸轉昏暗。謝朗看了一陣，想起薛蘅許久都未說話，便放下書來，轉過身，見她正依在寬大的紅木椅中。最後一縷陽光從窗外射進來，投在她的藍色粗布衣裳上，又一點點地黯淡下去。
他忽覺呼吸不暢，這昏暗的屋子，滿室的古冊，令他覺得眼前的不是一個年輕女子，而是一個遺世多年、孑然避世的老道姑。
黑暗如潮水般涌入室內，薛蘅終於睜開眼，從袖中掏出火摺子，嚓了數下，纔將火摺子點燃。她移過油燈，慢慢將火芯點燃，看着燭火一點點照亮屋子，方緩緩道：“明天出發，我和你們一起去涑陽。”
“啊？”謝朗未料她竟會要求同去涑陽，忙道：“師叔，這回來的都是高手，你放心，《寰宇志》一定會平安送給陛下的。”
薛蘅神色平靜，道：“我不是不相信你們的身手，而是《寰宇志》還有最後一節沒有參破，尚需十來天的時間。而且裡面有些東西，我要詳細和謝師兄探討，必須走一趟涑陽。”
謝朗只得拱手道：“如此有勞師叔了！”
薛蘅站起，燭光將她的身影拉得很長，她從謝朗面前走過，高瘦的身形看上去也如同一道單薄孤寂的影子。
謝朗還有些話來不及問，她已大步遠去。
春夜清寒，謝朗練了一回槍法，出了身大汗，纔回客舍休息。
呂青尚未入睡，仍在喝着小酒，唱着永遠沒人能夠聽懂的曲子。見他進來，笑道：“公子槍法真不錯，不知師承哪位高人？”
“哦，是我爹從外面聘回的武術教頭。”謝朗洗過臉，換了乾淨的中衣，躺到了牀上。
呂青也不再問，仍舊喝着酒，不多時，似是醉了，趴在桌面沉沉睡去。
謝朗調息一陣，忽然聽到屋外傳來一連串的聲響，忙睜開雙眼，也顧不上披上外衫，疾步走出屋子。
藉着月光，他看見兩道影子前後追逐着向東，忙追了上去。待追到一處小山坡，看着四周偏僻了些，才撮脣低呼。
可大白還在空中與小黑糾纏，沒有理會主人的呼哨。眼見兩隻鳥前後追逐，謝朗只得一路追蹤。
追得一陣，小黑從空中急速飛落，投入了前方一座竹舍之中。
大白也緊跟着飛入，聽到屋內羽翅之聲不停響起，謝朗叫苦連天，眼下《寰宇志》未曾拿到，若是得罪了那位掌門師叔，這一路可有罪受。
他定睛看了看，只見這竹舍極爲簡陋，僅兩間房，均用土泥和着竹蔑片糊就，屋頂鋪的也是茅草，只有屋前廊下掛着一盞微弱的風燈。
謝朗估摸着這裡可能是天清閣用來放柴禾或是圈養豬禽的地方，便推開竹舍前的籬笆，喚道：“大白！快出來！”
剛走出兩步，未到屋門前，忽然有女子的驚呼從東邊屋內傳出，隨即是一聲淒厲的嘶呼。
“娘―――”
嘶呼聲含着無限驚恐與痛楚，這女子彷彿在地獄中輾轉掙扎、嘶聲呼救。謝朗一驚，救人心切，不及細想，疾撲向竹舍。
未到門前，繃聲輕響，謝朗心呼不妙，於空中挺腰轉身，連着數個翻滾，才避過竹門上方射出的幾支竹箭。
他尚在地上翻滾，泥地中忽然又彈出十餘支削尖了的竹蒿，待他手忙腳亂退至檐下，正狼狽之時，劍光挾着森寒之氣破空襲來。
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