八五、辯貞
姚府大門外，閒漢們探頭探腦，個個恨不得脖子有竹篙那麼長，好將腦袋伸進高牆，一探究竟。
姚府的僕從們也都想溜到清思堂看看熱鬧，無奈自家老爺太嚴厲，正無精打采守在門口時，忽有一人從府內出來，擠眉弄眼道：“開始審上了！”
“怎樣？！”衆人呼啦一聲圍攏。
那人正待細說，一羣少年公子忽然衝了過來，擡腳就踹，罵道：“說什麼呢？這是你們這些奴才可以嚼舌頭的？！”
僕從們正待發作，擡頭看清爲首之人是老爺的重侄孫、姚氏最囂張跋扈的姚奐，其餘個個是京城王公貴族家的公子少爺，嚇得都縮着脖子躲到了角落裡。
姚奐再罵了句，回頭向一名披着雪狐裘、面色有些蒼白的青年公子道：“世子，現在該怎麼辦？”
德郡王世子咳了一聲，道：“不能任由他們就這麼欺負了薛閣主。”
“就是！”
“對！即使薛師叔和小謝好了又怎樣？郎才女……那個貌，啊，不對，是女才郎貌，也不對！”陳杰越說越糊塗，衆公子不由哈哈大笑。
陳杰嚷道：“管他什麼才什麼貌，他們兩情相悅就好了，爲什麼不能在一起？”
“就是！那些個老古董，嘴裡說得大義凜然的，自己不也是一房房小妾往家裡納？”
這一衆公子皆爲年少不羈之人，不免做下一些風流事體，事發時均飽受族規禮教之苦。蔡繹本是彭城世族的少爺，和一位佃戶的女兒一見傾心，約會了兩次，結果被族中長輩發現，將他吊起來狠揍了一頓，關了一個月，那位佃戶的女兒也被逼着嫁給了他人。他每每想起便咬牙切齒，此時覺得薛蘅好似便是自己的那位梅家妹妹，恨不得即刻衝進去將她救出來纔好。
衆人都望着世子，等着他拿主意。世子沉吟時，陳杰忽然拍着腿叫道：“小謝！小謝來了！”
衆人齊齊扭頭，只見柳波橋那頭，謝朗策騎而來，如離弦之箭，片刻間便到了姚府門前。他一把丟下馬繮，滾鞍下馬。
姚奐急迎上去，“小謝，他們正在逼薛閣主讓位，說她和你那啥……”
謝朗見揣測變成現實，心中大急，便要往府裡衝。德郡王世子忙一把將他拉住，“小謝，你現在進去，只會令事情更糟糕。”
謝朗甩開他的手，大聲道：“我與蘅姐清清白白，豈容他們誣衊！我又怎能任由蘅姐被他們欺負？！”
“說得好！”姚奐聽了他這句話，熱血上涌，喝了聲彩便衝上去，一腳將守門的僕從踹開，回頭將手一揮。
“小謝！上！”
清思堂內。
薛勇看着面色蒼白的薛蘅，眼睛微微眯起，彷彿在欣賞一尾在漁網中不停跳躍掙扎着的魚兒。
“閣規第三十二條，若閣主爲女子，需得保持貞潔之身，終生不得嫁人。所以——”薛勇略略提高了聲調，“但凡我乾字系女弟子，在十二歲時，通常會由女性長輩在其手臂上點下守宮砂！”
聶薇皺眉道：“這也只是一條不成文的規矩，我記得第九代鄭閣主接位接得早，她的幾位師妹因爲無需繼承閣主之位，就都沒有點過這守宮砂。我們也通常只在女弟子出閣嫁人之時纔會點上守宮砂以證其貞。我天清閣乃堂堂正正的名門大派，閣中女弟子皆自重身份，恪守閣規，身爲長輩的，若平白無故就懷疑她們的貞潔，這傳出去豈不讓人齒冷，惹人笑話嗎？”
譚長碧不耐道：“聶師姐，這不是非常時期麼？如今外面謠言滿天飛，若要堵住天下悠悠衆口，也只能行這權宜之舉了。只是，若閣主本來就沒點這守宮砂，又怎麼證明她的清白呢？”
薛勇一笑，道：“無妨。現在點也不遲，只要閣主沒有**，這守宮砂便能點上，且怎麼也不會褪掉。可如果閣主失了身，守宮砂點上後，用水一洗，便會消失。”
聶薇道：“這也太冒犯——”
姜延插話道：“雖說有些冒犯閣主，但事關天清閣生死存亡，還是應當要驗清楚的。”
他們的話在薛蘅耳邊“嗡嗡”地迴響，她呆站在原地，眼前的一切開始慢慢地模糊。滿堂賓客的面容如同一團團黑雲在飄浮。他們的嘴脣似乎在動，可她聽不清他們在說些什麼。
黑暗之中，那野獸在一步步地逼近，腥紅的眼睛裡閃着猙獰的光芒，對她悄悄張開了血盆大口……
她臉色慘白，但腰仍挺得直直。
薛忱不忍卒睹，低下頭，緊攥住椅子扶手的雙手，骨節盡突。
薛勇看着薛蘅，緩緩道：“閣主，雖然有些冒犯，但如果你仍是清白的，就讓長老們爲你點下守宮砂，看你是否仍爲處子之身。”
“放肆！”薛忱一拍扶手，怒喝出聲，“堂堂一閣之主，清白女子的手臂，豈能暴露於衆目睽睽之下？！”
“哦——”薛勇帶着歉意道：“二弟說得是，倒是我考慮欠周了。不過不怕，男子看不得，女子自是看得的。”
他向聶薇和薛眉拱手，又指着坤字系的幾位女弟子，道：“聶師叔、四妹，麻煩你們和這幾位師侄，護送閣主到東廂房。”他又從姜延手中取過一個銀盒，微笑道：“這裡面是姜師叔從閣中帶來的守宮砂。”
薛眉應了，便站起身接過銀盒。聶薇和坤字系的女弟子都看着另外幾位長老，面上露出遲疑之色。
姜延點頭道：“有勞聶師姐。爲免外人猜議，保住天清閣百年清譽，總得驗個清楚。”
薛眉走到薛蘅身邊，輕聲道：“三姐，咱們就驗個明白，也好堵了這些臭嘴！”
薛蘅表情恍惚、眼神迷茫，似乎魂遊物外。
薛勇微笑道：“閣主，爲免物議沸騰，有辱我天清閣聲譽，也爲了還你一個清白，還是驗個明白的好。”
聶薇走到薛蘅身邊，柔聲道：“阿蘅，就驗一個明白，你的名聲，絕不容人隨意玷污。”
薛蘅還是沒有動，但臉色更加蒼白，胸脯急劇地起伏。衆人的目光都凝聚在她身上，發覺她垂在身側的十指已緊攥成拳。
“三妹遲遲不願驗個明白，莫不是心虛了？”薛勇眼中閃着得意的光芒，大聲道：“看來傳言並非空穴來風！薛蘅若不是與謝朗有了姦情，失了貞潔，又豈會不敢試點守宮砂？！如此失貞失德之人，我天清閣又豈能容你？！”
“胡說！”
怒喝聲響起，一個黑色身影卷着旋風衝進來，兜頭便給了薛勇一拳。以薛勇的武功，來者本不是他的對手。可他正說得對意，一時沒有防備，竟被打個正着。他捂着鼻子後退兩步，直抽冷氣，鼻血自十指間蜿蜒滴下。
堂內衆人齊聲驚呼，紛紛站起。大家看得分明，闖進來的黑衣少年滿面怒火，雙眼通紅，緊捏着拳頭，正是謝朗！
平王急忙站起身，喝道：“小謝！你別亂來！”
方道之閉了閉眼，低低地嘿了一聲，“這孩子，怎麼這個時候跑來了？”
謝朗氣得眼裡似要噴出火來，大聲道：“我與蘅姐清清白白，豈容小人這般污衊？！”
薛勇捂着鼻子，指着謝朗嚷道：“大家聽聽！他叫薛蘅什麼？真是恬不知恥！”
衆人皆是又驚又詫，有些人還連連搖頭，滿面不以爲然。謝朗恍若未聞，轉頭看向薛蘅，輕聲道：“蘅姐，我來晚了。”
薛蘅卻宛若還在夢遊之中，眼神迷濛，定定地望着堂外飄飛的亂雪，一言不發。
謝朗看着她白得幾近透明的面色，心中一痛，擡頭怒視薛勇，二人目光相觸，如有兩把利劍在空中相擊，火花四濺。
薛勇心中暗道：你小子來得正好，這就叫天堂有路你不走，地獄無門你自投！
他有意激怒謝朗，嗤笑了一聲，道：“謝師侄，你居然敢打長輩，看來謝師兄的家教確實有點問題啊。難怪你會戀上自己的師叔，做出違背倫常的醜事，還大膽妄爲到在御前說出‘愛慕蘅姐’這樣大逆不道的話來！”
謝朗熱血上涌，大聲道：“她又不是我的師叔！我爲何愛慕不得？！”
此言一出，滿堂之人愕然相顧。絕大多數人帶上了鄙夷之色，有的已大聲喝斥，“真正不知廉恥！”
謝朗見薛蘅在衆人鄙夷、憐憫的目光注視下渾身輕顫，不由心中大急，猛地衝前兩步，將她護在自己身後。他掃了衆人一眼，朗聲道：“我又不是天清閣的弟子，你們的輩份管不到我！再說了，你們自己，又真的都遵守了天清閣的輩份嗎？！”
他不待衆人有思慮的餘地，指向前面正嘿嘿冷笑的一名中年人，道：“你是姚奐的表叔吧？”
那人一愣，道：“是又怎樣？”
謝朗斜睨着他，道：“你的妹子，嫁給彭城蔡家的蔡清爲妻。可據我所知，蔡清的一位堂兄是天清閣兌字系第十三代弟子，而你是震字系第十二代弟子！敢問，你們這算不算**？！”
那人張口結舌，半晌說不出話來。
謝朗這段時間被關在地窖裡，早將京城所有世家貴族的姻親關係理了個遍。這刻一一指向衆人，侃侃而問。
“如果按天清閣的輩份，您與我爹平輩，我要叫您一聲師叔。可你家妹子，嫁到我姑奶奶家，我又一直按姑奶奶家的輩份，叫她一聲表嫂！
“還有你，你的姑表妹嫁的是弘王妃的兄長伍敬道。可是，伍敬道家不是有一位遠房的侄子，在天清閣時和你同一輩學藝嗎？
“還有這位，敢問你堂姐夫的妹妹，嫁到了哪一家？”
他如磐石般護在薛蘅身前，臉上寫滿坦然與無懼，望着衆人一一道來，彷彿在戰場上躍馬橫槍，將對手一個個挑落槍下。
清思堂中被他這麼一攪，一時間人仰馬翻，被謝朗點中的人均狼狽無比。
由於太祖皇帝將青雲先生封爲國師，青雲先生又是那般驚才絕豔的人物，所以涑陽的王公貴族子弟多有慕名而來、投入天清閣讀書學藝之人。他們指望有了天清閣弟子的光環，歸來後能得帝君看重，好在仕途上平步青雲。因此，在最初的幾代，天清閣內的輩份尊卑，還十分講究。
但到了世宗時，注重由科舉提拔人才，刻意淡化天清閣的背景，於是這輩份之論便不再那麼嚴格。加上兩百多年下來，天清閣各系長老擇徒分化嚴重，震字系尚是第十二代，坎字系卻已收到了第十五代。
涑陽世家貴族聯姻之風盛行，這盤根錯節的姻親關係，甚至令帝君都感到頭疼，正是這種龐大的關係網，他們才能在有事時互相施以援手。但他們在聯姻之時，考慮的只是血姻族親之間的輩份，甚少有人去講究天清閣的輩份。
這刻被謝朗這般挑了出來，衆人這才發現，若真在所有的親戚之間論上天清閣的輩份，只怕在場的多數人，都要被冠上一個“有悖倫常”的罪名。
謝朗得意地看着衆人慌亂的神色，朗聲道：“不許我愛慕蘅姐也行，你們先回家讓各自的親戚休妻的休妻、和離的和離。大家都謹守天清閣的輩份，我這個做晚輩的，自然會有樣學樣！”他環顧四周，冷冷一笑：“難不成輩份、禮教這種東西，只是拿來約束我們這些小輩的不成？還是隻要熬成了一把年紀，便可以陽奉陰違了？”
堂內頓時亂成了一鍋粥，坐在角落的方道之不由嘴角含笑，搖了搖頭，“難爲這孩子，算得這麼清楚！”
薛忱默默地看着謝朗，那俊朗面容上的勇氣，似一把寶劍錚錚出鞘，綻放出耀眼的鋒芒，守護着他身後的那個人，讓她不再在黑暗中隅隅獨行。
他不自禁地低下頭，看着自己羸弱的雙腿，黯然地嘆了口氣。