八四、羅網
薛蘅剛在姚府門前下馬，便見從青龍坊過來一隊人馬，個個衣飾華貴、冠帶齊整。爲首之人穿着親王的朝服，舉止從容、宏毅沉靜，他身側之人穿着鶴氅羽衣，雖然一直在微笑，眉目間卻始終有抹不平的蕭索之意，正是平王和方道之。
薛蘅忙迎上去，給二人行禮。
方道之微微而笑，平王則心情複雜。此時此刻，謝她救了自己也不是，謝她救了小謝更不妥，更何況還有柔嘉夾在中間。想起來之前景安帝的囑咐，他和聲道：“薛先生切莫多禮，本王是奉旨前來觀聆天清閣長老大會的。恰好遇到方先生，就一起來了。”
薛蘅正要說話，目光自平王眼臉下那一道淡淡的青影上掠過，心中微驚。
聽稟平王到了，姚稹親自迎了出來。姚稹見到方道之的時候愣了一下，不知他爲何也來參加長老大會，但轉念想到他爲當代鴻儒，今日之事若能有他作個見證，倒也不錯。
姚稹見到薛蘅，臉上淡淡的，只隨意拱了拱手。
眼見姚稹在前面引着平王和方道之入府，薛蘅湊到薛忱耳邊低聲道：“二哥，你找個機會，把一把王爺的脈。”
薛忱心神不寧地應了，隨着衆人進了姚府的清思堂。這裡是姚氏一族平日召開族中大會的地方，十分寬敞，坐了上百人仍不覺擁擠。只是堂內陳設並不華麗，一色的柏木椅子，牆壁上懸着幾幅清雅的字畫。
今天這清思堂中，可謂是冠蓋雲集。衆人彼此多半相識，不由雍容揖讓、寒暄敘舊，見平王、方道之和薛蘅等人進來，忙齊齊行禮。
平王代表的是天子，便在首位坐了。姚稹是主人，陪坐在旁。自薛蘅往下，薛勇、薛忱、薛眉和其餘七系長老依次而坐。
衆人皆推方道之上坐，他卻極力推辭，只挑個角落靜靜地坐下。至於其他曾在天清閣讀書學藝的世家貴族們，沒有按官銜軍職，皆按閣中輩份排定了座次。
紛紛坐定，姚稹輕咳一聲，清思堂內便一片肅靜。
“姚某不才，得閣中各位長老信任，今日請各位師門長輩後學齊聚一堂，商議閣中大事。陛下隆恩，王爺親臨，天清閣上下，莫不深感君恩浩蕩……”
衆人知姚一板一旦開口，必得先說上一大段的忠孝禮義，年輕一點的便偷偷打起了哈欠，年長的也開始有點走神，但多數人的目光均不時往正襟危坐着的薛蘅身上瞟。
姚一板冗長無趣的開場白終於結束，“……下面，姜師叔，您請說吧。”
底下便有人竊笑了一下，姚一板已經兩鬢花白了，卻還要叫離字系不到四十歲的姜長老一聲“師叔”。更有人在心中算了一下閣中的輩份，原來這個老古板、高高在上的姚族長竟和自己平輩，不由心中大樂，想着下次見到姚家那些風流少爺時，可要好好讓他們叫自己一聲“太師叔祖”。
離字系長老薑延身軀瘦小，渾身罩在一件黑袍之中，因爲長年呆在石塔中研究星象，面色有些蒼白。
他細小的眼睛掃了衆人一眼，緩緩開口，“我天清閣兩百多年來清譽滿天下，深受世人敬仰，殷國上下提起天清閣，莫不要豎起大拇指贊一個‘好’字，歷代閣主更不乏一代鴻儒宗師。祖師爺和歷代閣主辛辛苦苦創下的基業和名聲，絕不能因爲某一個不肖弟子的行爲不檢、離經叛道就毀掉了。”
說到最後一句，他語氣甚是嚴厲，在座之人便“嗡”地一聲議論開來。
薛蘅坐在椅中，默不作聲。薛忱右肘叩在扶手上，手指用力按住突突直跳的太陽穴。
坤字系長老聶薇與薛季蘭情同姐妹，向來鍾愛薛蘅，此次來京也是迫不得已。她聽言眉頭微皺，道：“姜師兄也不必太危言聳聽，事實真相如何，還未弄清楚。”
震字系長老譚長碧陰陽怪氣地道：“所以啊，咱們這不是進京，來向閣主求個真相嗎？”
一時間，室內所有的目光都投向了薛蘅。
姜延道：“閣主，按理說您是一閣之主，閣中一切事務都由您作主，我們不該擅權。但祖師爺當年也留下了閣規，萬一事涉閣主本人，而天清閣又處於生死存亡的關頭，便可召開長老大會。我們身爲天清閣的長老，職責所在。還請閣主將事情講清楚，給大家一個交代。如果閣主是清白的，我姜延冒犯了閣主，自會接受閣規處置。”
“不知各位長老要薛蘅說清楚的，是什麼事情？”薛蘅緩緩開口。
譚長碧的目光突然變得犀利，“看來閣主是揣着明白裝糊塗了。薛師弟，你是首告，就由你來說吧。”
“是，譚師兄。”薛勇從容地站起來，風度翩翩地向在座之人抱拳行了個通禮，衆人看着他這副俊雅的模樣，不由都在心中喝了聲彩。
薛勇肅容道：“按情份，閣主是我的妹子，這事情本不該由我這個做兄長的來揭發。但是大義所在，涉及天清閣數百年的清譽，薛勇不敢因情害義、姑息養奸，更不敢眼睜睜看着親人誤入歧途而不拉她一把。”
他用痛心疾首的目光看着薛蘅，輕聲道：“三妹，對不起，不管你是不是閣主，你都是我的三妹。”
他又轉身看向衆人，朗聲道：“薛蘅不守閣規，失諸檢點，與驍衛大將軍謝朗通姦，清白有污，不適宜再擔任閣主之職，現請長老大會和各位閣友裁決！”
縱是意料之中，但此言還是如石破天驚，滿堂譁然。
薛蘅的臉在剎那間失了血色，本能地站起身，脫口怒斥，“胡說！”
可不知爲何，忽有一股寒意從她心底浸透全身，彷彿有什麼野獸正在某個陰暗的角落裡窺伺着她，時刻準備撲出來，將她撕得粉身碎骨。
莫名的恐懼，令她的怒喝聲不自覺地顫抖起來。所有人看着她的目光，便都充滿了懷疑之意。
譚長碧一笑，“閣主切莫驚慌，只要閣主能證明自己是清白的，您就還是我們的閣主，薛勇自然也逃不了一個誣告之罪。”
其餘長老紛紛道：“是，閣主只要能當着大家的面證明自己是清白的，此事就算薛勇誣告。”
聶薇帶着疼愛的目光看着薛蘅，柔聲道：“閣主，你娘對你寄予厚望，你自不會讓她失望。事關你的清譽，自然要弄個一清二楚。”
底下坐着的也紛紛揚聲，“就是，薛閣主，事情總是要弄清楚的，再傳下去，我們面子上也無光啊。”
“是是是，把一切說明白了，豈不更好？”
過了好半天，紛擾聲才慢慢停歇。
薛勇決意要讓薛蘅和謝朗兩人都身敗名裂，再也翻不得身，便道：“敢問閣主，你護送《寰宇志》上京時，可是和謝朗等人同行？”
薛蘅道：“是。”
“你們在鎖龍堆遭到偷襲，其後又與呂三公子和風桑分開，最終只剩下你和謝朗二人，是也不是？”
薛蘅遲疑了一下，點頭，“是。”
“聽說謝將軍在途中受了傷，是不是？”
薛蘅耳邊嗡嗡作響，卻只能默默點頭。
薛勇一笑，“敢問閣主，謝將軍當時傷在何處？”
薛蘅許久都不回答，堂內諸人便不耐煩起來。薛勇待衆人這種懷疑的情緒積蓄到了一定程度，似揭破什麼謎底似地拉長聲音道：“前任陵安知府盧澹之盧大人上個月調至京城，據他所述，當初閣主與謝將軍前來求助，請他派人護送，便是因爲謝將軍當時雙臂都受了傷，不能騎馬！可惜途中遇到山賊，盧大人的手下纏住山賊時，謝將軍和閣主是兩人合乘一騎才脫身的！”
他口齒清朗，清思堂中上百人都聽得分明。便有人在底下接了話茬，“那接下來的一段時間，小謝將軍的吃喝拉撒，又是誰貼身服侍的呢？”
衆人你瞧瞧我，我瞧瞧你，有的人臉上開始露出曖昧的微笑。
薛蘅臉色越發白了，她默然良久，低聲道：“是我。”
聽到這話，衆人交頭接耳，原先不相信傳言的人也開始動搖。聶薇眉頭微蹙，低聲道：“你這孩子，怎麼這麼糊塗？”
薛勇慢慢露出篤定的、掌控一切的微笑。
一直坐在一旁默不作聲的方道之忽然輕咳一聲，待衆人安靜下來，說道：“薛閣主此舉雖有不妥，但當時形勢危急，他們不能泄了行蹤，可算事急從權之舉。就此論定二人有□，似乎證據不足。”
平王忙點頭道：“方先生言之有理，薛閣主也是爲了保護《寰宇志》。”
衆人見方道之和平王都如此說，便又都轉了口風，“是啊，單憑這個，還不足以服衆。”
薛勇不慌不忙，道：“諸位莫急，薛勇自然是有更重要的證據，證明薛蘅確實和謝朗有了□！”
薛蘅慢慢地轉頭看向薛勇。這位手足的眼眸中，正映着堂外的風雪。那凌亂飄飛的雪，似織成了一張世間最密的網，而她，就象一尾在網中不停掙扎、最終將因枯涸而死去的魚。
這一刻，她甚至能看清自己在魚網中掙扎的樣子——滿身的泥濘、毫無生氣的白色眼珠、無力再擺騰的魚尾。
無路可逃。