元旦過後便是除夕，轉眼間已是道光八年。
青鬱入宮已快三年。
又是一年選秀之期，內務府忙的是七葷八素。後宮衆人也翹首以待，看今年選秀何人能夠雀屏中選，入宮攪動風雲。
這一日，雨雪霏霏，青鬱斜倚在窗前，望着窗外的雪景，漸漸地便有些乏了。
正要安歇之際，風眠前來回稟道：“娘娘，英貴人來拜訪娘娘了。”
青鬱說道：“快請進來！”
英貴人進得殿門，俯身便拜。
“給娘娘請安，妹妹來遲了。”
青鬱孕期手腳浮腫，身體也日漸笨重，不便起身，忙喚風眠、雨落把她扶起來。
只見那英貴人果然是一代佳人。
明眸善睞，靨輔承權，玉面淡拂，粉光若膩。
真真是“黛眉開嬌橫遠岫，綠鬢淳濃染春煙。”
竟然比榮兒還多幾分芳菲嫵媚之色。
英貴人說道：“妹妹一進宮便想馬上來拜見姐姐，可是白天太后總是傳召我去壽康宮陪太后說話，每日不到傍晚總不許我走。皇上又每晚召幸，因此總不得空。”
青鬱道：“本宮知你入宮之初諸事繁忙，不必拘禮。本宮知道皇上甚是體念你，許你住在延禧宮。那裡的宮女太監都是榮妃生前的舊屬，必會好好服侍你，本宮也放心了。”
說着招呼她落了座。並喚小宮女們伺候茶水茶點。
青鬱說道：“既然今天好不容易得空前來，不如多坐些時候。也嚐嚐我這兒的新茶。”
小宮女們少頃端上來兩件白瓷描金鏤空帶託茶杯，裝的是泡好的金駿眉。
此茶沖泡後其湯色呈琥珀金駿眉色，具淡而甜的蜜香，品之甘甜潤滑，葉底芽頭挺拔、呈鮮活的古銅色。
茶點是梅花糕。
用一種特製的銀模具，將米粉壓制成梅花形狀，每一形體只豆子大小。
青鬱道：“你出身世家，見慣了好東西，這些也不知合不合你的胃口。”
英貴人道：“娘娘賞的，自然是好的。只是蜀中難見梅花。每到春日，木芙蓉開得倒好。我也常常與家姐制些模具，做出些芙蓉樣的點心來。”
英貴人說着頓了一頓，繼續說道：“家姐曾經修書回家，提到與娘娘相互扶持的往事……”
英貴人提到榮妃，按耐不住，滴下淚來。
青鬱見她神傷，開解道：“榮兒命苦，可如今你進了宮，便要擅自保重身體了，莫要步了她的後塵。我這兒有一位故人，甚是想見你。”
說着與風眠耳語了幾句。
半晌，風眠帶了個伶俐的小丫頭進了殿。
原來是榮妃的陪嫁丫鬟桃夭。
桃夭已是淚流滿面。
青鬱提醒道：“還愣着做什麼？快拜見你家小姐！”
“二小姐！”桃夭哭着撲向英貴人的腳邊，跪倒。
英貴人扶起她，問道：“姐姐可曾留下什麼話？”
桃夭哭着說道：“小姐當時已是氣息奄奄，她說告訴靜妃娘娘和家人，爲我報仇。說完，就歿了。”
桃夭已是哭得上氣不接下氣。
青鬱給風眠使了個眼色。風眠走上前去，輕輕地安撫着桃夭的心緒，桃夭漸漸平靜下來。
英貴人繼續問道：“可知是什麼人對姐姐下此毒手？”
桃夭道：“離家之時夫人百般叮囑，宮中險惡，千萬小心。小姐在宮中一向是謹小慎微，不想還是着了人家的道兒！最後竟連死於誰手都無從分辨。”
英貴人面向靜妃，問道：“娘娘，聽聞皇后娘娘與此事有關，還因此被皇上禁足，不知娘娘可有確切的消息？”
青鬱答道：“此事本宮雖然不是十拿九穩，但也有八分的把握，必是皇后所爲。只是玉瑾已死，臨死前竟未曾咬出背後首腦，皇上也只能從輕發落。”
英貴人惡狠狠地道：“皇后……我楊家必不會放過她。”
青鬱道：“皇后貴爲國母，在朝在野，在後宮上上下下都頗有根基，她的地位並不是你我一朝一夕能夠動搖的。聽本宮一句勸，報仇雪恨固然重要，還是要徐徐圖之啊。”
英貴人點點頭，說道：“謹遵娘娘教誨！”
這時英貴人陪嫁的侍女桃蹊向英貴人說道：“小主，到了要去壽康宮的時辰了。”
英貴人起身向靜妃拜別。
桃夭也對舊日府裡的姐妹桃蹊依依不捨。
楊家雖然是武將世家，但是想必楊夫人卻通些文墨。
府中二位千金的侍婢之名都頗含深意。
桃夭取自《詩經》中“逃之夭夭，灼灼其華”，有鮮豔繁茂之意，而桃蹊則取自《史記》中“桃李不言，下自成蹊”，有忠貞誠實之意，都是極好的意頭。
青鬱握着英兒的手，想起榮兒與她推心置腹，患難與共，不覺也頗爲動情地說道：“閒來無事之時不妨多來走動，我講些榮兒在宮中的趣事與你聽。”
英貴人拼命地點着頭，流下兩行熱淚，一步三回頭地走了。
青鬱目送英貴人離開，有些恍神。
榮兒音容笑貌，恍如昨日，卻早已是陰陽兩隔。
世事傾覆之快，遠超她的預想。
她突然想起甘棠快要入宮了，不知何時才能見到。
青鬱對雨落說：“差人去內務府問問，甘嬤嬤何時才能入宮？一應車馬都打點好了嗎？早點接了來，本宮才能安心。”
雨落機靈可愛，腿腳也快。
她說道：“娘娘別擔心，我這就去問問。”..
說着一溜煙兒地跑出去了。
此時，壽康宮中。
太后正在閉目養神。
只見她閉着眼睛，慢悠悠地對旁邊服侍的小宮女說：“什麼時辰了？”
小宮女回答道：“稟太后，已是巳時三刻了。”
太后睜開雙眼，環視四周，問道：“英貴人怎麼還沒來？”
淮秀正巧進得屋內，回稟道：“已遣人去催了。說是今日英貴人去拜見了靜妃，因此耽誤了時辰。”
太后向小宮女們說：“你們都下去吧。”
小宮女們唯唯諾諾地退下了。
淮秀拿出攙了麝香的檀香，對太后道：“太后，今天的香料奴婢已經備下了。”
太后幽幽地道：“現在就點上吧。今日你悄悄提點一下她，不要再誤了時辰。”
說着斜眼看了一下香料，繼續說道：“這香要日日薰着才能確保無虞。”
淮秀答應着：“是，奴婢遵命。”
太后嘴角浮現一絲耐人尋味的笑容，說道：“太醫院那邊有什麼消息？”
淮秀答道：“任泰和投誠了靜妃之後，便難以控制。靜妃龍胎的動靜一直探聽不到。不過近日御藥房的管事徐公公來回稟，任泰和在御藥房挑了些艾葉……”
太后心中竊喜，說道：“艾葉？好啊，好，看來靜妃這一胎也是保不住的了！哀家可以高枕無憂了！”
淮秀道：“太后您看，任泰和其人還留着麼？”
太后冷笑一聲，道：“不中用的東西！小小一個御醫能翻出什麼風浪來？靜妃願意用他就用吧！當初皇上不是令太醫院的院判與他一同爲靜妃保胎嗎？你抽空去告訴院判，讓他去永和宮幫哀家探一探靜妃腹中龍胎的虛實。有什麼消息，即刻來回稟哀家。”
淮秀答道：“是！太后，奴婢遵命。”