九月甲戌日，北蒙東郊的官道上，飛奔着四騎快馬，一路風塵向東南方向而去。此時，秋風颯颯，落葉飄零，遠山之巔，雁陣橫空。
傍晚時分，四人馳至一座陵寢旁，四人勒住馬繮跳下馬來，卻是商王小乙、公子子昭、大將軍魯笪、先鋒望乘。
小乙正色言道：“魯望二位將軍且在外等候，子昭，你隨我進來。”子昭隨父王走進一座簡陋的大殿，卻見大殿正門之上匾曰：“桐宮”。
進得殿來，看見供位上有五塊先祖靈牌，依次是太祖商湯、代王太乙、哀王外丙、懿王仲丘、太宗太甲。子昭跪於先祖靈位之前，父王小乙向他講述了一段往事。
商湯建立商朝後，踐天子位十三年便去世了。長子太乙即位，僅一年就辭世了，太乙弟外丙即位三年卒，弟仲任繼位，在位四年卒。這時開國元老伊尹作主，由太乙之子太甲繼承王位。
太甲繼位後，伊尹一連寫了《肆命》、《祖後》等幾篇文章給太甲閱讀，教導他怎樣做一個好君王。其中《肆命》專門講如何明辨是非，什麼事情應當做，什麼事情不應當做，都講得清清楚楚。《祖後》講的是商湯時候的法律制度，教育太甲一定要按祖先規定的規矩行事，不能背棄祖訓，爲所欲爲。
太甲讀了這些文章，開始時還能按伊尹的教導行事，小心謹慎地遵守祖宗留下的規矩。到了第三年，他就忘乎所以了，認爲一切應當由他說了算，否則枉爲一國之君，他開始恣意妄爲，不再聽從伊尹的規勸，破壞了祖宗留下來的法律制度，他居然學夏桀的樣子，以暴虐的手段對付百姓，百姓怨聲載道。
伊尹不能容忍太甲破壞湯王留下的社稷，他先是一再規勸，希望太甲能對自己的行爲多加檢點，後來看到太甲屢教不改，伊尹就把他趕下臺，放逐到商湯的墳墓所在地桐宮。在太甲放逐期間，伊尹因朝中無主，就自己執政，管理國家。
太甲被放逐到了桐宮，祖父商湯的墳墓與他朝夕相伴。商湯雖然是商朝的開國君主，墳墓卻與普通人的差不多，基地上只有一座低矮的宮室。
守墓的老人聽說太甲是因爲違犯祖宗的制度被放逐到墓地上來的，就把當年商湯創業的故事以及商湯訂下的種種規矩，每天對太甲講述，教育太甲應當以自己的祖父爲榜樣，做個賢明的君主。
祖父商湯的偉大功績，讓太甲既神往又羞愧，反思自己的所作所爲，越發覺得自己對不起祖父再天之靈，就決心改正錯誤。他以祖父爲榜樣，儘自己的能力幫助老弱孤寡，做事情也變得雷厲風行，而違反祖制和朝廷律法的事，太甲再也沒有做過。
三年過去了。伊尹時刻關注着太甲在桐宮的所作所爲，他的行動早已有人報告給伊尹了。太甲的悔過自新，讓伊尹十分高興，於是親自帶着文武大臣把太甲接回王都，嚴肅而鄭重地把政權交還給他。
太甲以前事爲師，按商湯傳下來的章法，循規蹈矩的做事，聽從身邊大臣的良言良策，把上至國家大事下至百姓生活都治理得井然有序，商朝進入了一個穩定發展的時期。
小乙講述完桐宮往事，輕嘆一聲，“我大商自湯王至今，已歷四百年二十二王，五都六遷，幾經興衰，終不能威服四方，雄霸天下，而今更是衆方不朝，權臣傾軋，實乃多事之秋啊！”
“父王爲大商日夜操勞，夙興夜寐，足以告慰列祖列宗在天之靈。”
“昭兒知道父王帶你來桐宮的用意嗎？”
“父王是想讓兒臣效法先祖，勤勉政事，勵精圖治，愛護百姓，將來成就一番大業。”
“這只是一個原因。當年的伊尹恰是巫權的代表，伊尹能放逐太甲，說明巫權凌駕於王權之上，而今我朝的情況與當年頗爲相似，甘盤率領的貞人集團在朝中的官員已達七十人之多，盤根錯節，實難撼動啊！而王族之中亦有人與之遙相呼應，着實堪憂啊！”
“父王，難道我們就沒有辦法改變這一現狀嗎？”
“除非能得賢臣輔佐，逐漸收回巫權，以穩固王權至高無上的地位。所以，今天父王把你帶到這裡，是要向你秘密宣佈一個決定：從今天開始你就以一個平民的身份到民間去，一來體會一下民間疾苦稼穡艱難，二來暗中求訪聖賢，將來做爲治國的助力。”
“可是父王，兒臣自幼長於深宮，未歷江湖險惡……”
“好男兒志在四方，大丈夫敢於以身犯險，雖千萬人吾往矣！酒樓上中腫蠱之毒，癸酉日獵場遇險，難道深宮就太平嗎！只有離開王宮，纔是最安全的，也只有離開，你將來纔有回來的可能！否則，這權勢的暗流早晚會把你吞沒！”小乙越說越激動。
子昭已是後背發涼，冷汗直流，“父王息怒，是兒臣愚鈍。兒臣即日便離開王宮，開始嶄新的生活，縱有千難萬險，兒臣亦義無反顧！”
“好男兒志在四方，惟有遍歷山川，閱盡人心，你纔會胸有丘壑，指點江山，做一個稱職的君王。”
父子二人既已商定，對五位先祖焚香祭拜之後，懷着沉重的心情走出桐宮。此時已是月華如水，繁星滿天，魯笪與望乘正在篝火旁輕聲閒聊，見小乙父子走出桐宮，便一齊起身上前見禮。
“二位將軍久等了，方纔我做出了一個決定，讓昭兒從即日起去民間遊歷，豐富閱歷，增長才幹，暫時離開王宮這是非之地。”
“可是江湖險惡，公子孤身一人，安全堪憂，莫如讓望乘跟隨公子左右以保周全。”望乘主動請纓。
“不，只有獨自面對風雨，只有在孤立無援的情況下，纔可以激發鬥志，增長才幹，否則終是難成大器。再說，現在朝中暗流涌動，孤王亦需二位卿家助陣，二位將軍恐怕要更加勤勉，厲兵秣馬，時刻對方國的叛亂做好防範。”
“公子遠行，望乘無以相送，有一套家傳劍法，但博一笑。”
說罷，望乘自腰間撥出佩劍，衆人眼前華光一閃而逝，那劍光便與月光與星光融爲一體，卻不見劍之形，彷彿寶劍已消失在漫漫長夜之中。原來望乘所佩之劍乃是商王太戊所鑄“含光劍”。這含光劍，“視不可見，運之不知其所觸，泯然無際，經物而物不覺。”
“這套劍法名曰‘鴻影’，劍式以擊、刺、格爲主，以攻代守，每一招都攻敵所必救，且劍式凌厲勢若驚鴻，故名‘鴻影’。此劍法共有九招，每招又含九個變化，共九九八十一劍。這九招便是：鴻騫鳳立、鴻舉萬里、鴻絕四海、鴻翼擊空、鴻舞大澤、鴻波拍岸、鴻水滔天、鴻冥孤影、鴻飛踏雪。”
說話間，望乘已將“鴻影”劍法連舞三遍，一遍快似一遍，直看得衆人眼花繚亂。那子昭聰明絕頂，又頗有根基，不消一刻，便已將九九八十一種劍招變化一一記在心裡。
傳授完畢，子昭不禁躍躍欲試，望乘看出了子昭的心思，用含光劍“刷”的一聲在地方劃了一個圈，望乘於圓心站定，鼓勵子昭：“公子，你用鴻影劍法來攻我，把我打出圈外你就贏了！”
子昭欣然撥劍躍入圈中。這子昭所持，乃是照膽劍，子昭請名工所鑄，號稱“神劍出匣光萬丈，平生歷盡英雄膽。”月光之下，篝火之旁，子昭與望乘一攻一守廝殺起來，鴻影劍法的精要在於一個“快”字，這子昭已得要領，將九招八十一般變化盡數舞出！
只見兩把當世名劍若兩條游龍，“叮叮叮叮”迅速相擊又迅速分離，到後來已分不清誰是子昭，誰是望乘，只能模糊望見松林之下的兩團黑影乍分乍合！
二人舞至酣處，望乘翻身躍出圈外，“刷”的一聲還劍入鞘，笑吟吟地說：“公子好悟性，已頗具高手風範，即使不能冠絕天下，自保已是無虞。”子昭拱手相謝：“多謝望將軍高義，前番獵場相救，今授絕世劍法，子照銘感五內！”
“公子孤身闖蕩，勢必將歷盡艱難，亦是爲大商社稷，我等身爲臣子，定當竭盡全力教兵講武，爲大商打造一支鋼鐵雄師。”魯笪與望乘齊聲道。
子昭臨行，魯笪又細心叮囑：“公子但有差遣，可派人到北蒙軍營找我們，我等定鼎力相扶。”
四人乘着夜色上馬疾馳，離開了桐宮。馳至一處十字路口，子昭勒住馬，於馬上拱手相別，“父王保重，二位將軍保重，子昭就此別過。”
“王兒一切小心！”
“公子前路保重！”
自此子昭孤身一人，行役於民間，遍嘗民間疾苦，體味稼穡艱難，櫛風沐雨，篳路藍縷，由一個地位顯赫的王宮世子變成了一個普普通通的平民百姓。