中京城，九重山（宮），四方城，少陽院。
中京城的正中央有一座圓錐形的小山，俗稱九重山，九重山的山頂有一塊四四方方的平地，平地建城內藏宮苑，城叫四方城，正中央的宮苑爲紫府，紫府乃皇族所居之地，紫府的西北角有一處獨立的宮苑，名曰少陽院，即俗稱的東宮，乃是當今皇太子的宮苑，少陽院距離皇帝所居之中極宮僅一步之遙。
皇帝柏焉登基已有二十年，二十年的皇帝熬下來，年輕時的一切激情、夢想俱已泯滅，隨着年齡漸長，皇帝對帝國政務越發懈怠起來。
皇太子柏寧是他的嫡長子，是他做海東郡王時所生，此後隨着他的平步青雲一步一步登上皇太子之位。
他在太子的位子上已經熬了整整二十年。
皇帝的懶散懈怠，使得帝國的政局變得日漸詭譎起來，三年前元旦大典時，天子當着天下臣工的面忽然下詔讓太子帶監國之號入聽政殿習學政務，幫着他治理這個龐大的帝國。
此事因爲元勳重臣的反對，僅僅持續了三個月時間便作罷，但帶來的後續影響卻是深遠的，朝政格局爲之一大變，自此以後太子的儲君地位牢不可破，且隱然已是帝國的“第二皇帝”。
鞏固了地位之後，皇太子不再戰戰兢兢，如臨如履，他將手伸向帝國的各個要害部門，伸向地方，伸的很長很長。詭異的是皇帝對此似乎並不介意，不僅從未因此而責怪太子，反而在不同的場合稱讚皇太子爲其分憂，是個至純至孝之人。
皇宮禁內的勾心鬥角在這完全失效不管用，父親天子對太子兒子絕對放心，儲君兒子對皇帝老子也忠孝兩全，父行子隨，配合無間，把三百年柏氏老店經營的紅紅火火。
蕭俛回中京城十天後才得皇太子召見，他是抱着一死的決心來的，行前已經跟自己的未婚妻做了永別。
在銀輝殿前跪了一盞茶的功夫後，少陽院使陸集遣人知會：皇太子將在內苑召見他。
內苑就是少陽院的內花園，佔地僅兩畝，但佈設的十分精巧，在尺寸之地上營造出了縱橫千里的氣勢。
柏寧剛三十出頭，久居皇太子之尊，使得他的身上自有一種令人不敢直視的尊嚴氣象。但長年皇儲之位，又令他霸氣內斂，像一匹被束縛了爪牙的猛虎，充滿了壓抑。
他待人接物總是一派春風細雨，讓初見之人感動莫名，有如沐春風之感。
蕭俛是東宮的私臣，追隨太子多年，自然知道這付溫厚面具背後所隱藏着的兇悍凌厲。太子絕非面慈心軟的至純至孝的大善人，他行事果決，殺人如麻，這並非他天生惡毒，而是在他這個位置上有着太多的不得已。
“兩年前，我跟他們說不要讓你去，江南的水很深，不是你能撲騰的開的。他們說你做事謹慎，即便撲騰不出個名堂，也不至於陷進去。現今看，他們是高估了你，我則是輕信了他們。”
蕭俛痛哭流涕：“臣下愚鈍，罪該萬死。”
“萬死就不必了，你終究也是爲了我。只是這件事不能就這麼半途而廢，你要細查下去，看看究竟是什麼人在背後弄巧。還有那個冥國奸細，他真的是個奸細嗎？”
“他親口承認，料必不會有假。”
“你和我一樣，都太容易輕信，他這麼說難道沒有包庇蘇家的意思？”
蕭俛驚詫不敢言，這一層他自然想過，只是不方便說出來。
柏寧說到這忽然想起了什麼，便沒了後語，蕭俛耐心等了一會，悄悄擡起頭，正想問個究竟，卻見太子詹事陳維在向他使眼色，示意他千萬不要打攪太子。蕭俛驚出一身熱汗，低下頭，再不敢開口。
從內苑出來，蕭俛心潮澎湃，不能自抑，犯了這樣的大錯，本是萬死難辭其咎，他自己也做好了一死的準備，卻沒想到太子如此寬宏大度，竟絲毫沒有懲辦他的意思，反而繼續信任他，重用他，此恩此情，怎不值得他粉身碎
骨以報？
剛行過銀輝殿，就被太子詹事陳維叫住了。按照真龍朝的官制，太子詹事一般由朝中重臣兼任，或是給親貴的加官、榮銜，以示親近和榮寵，是虛職。陳維也不例外，他以政事堂左丞的身份帶太子詹事銜，但與一般官員不同的是他極少在政事堂走動，而是常年侍奉在皇太子左右，幾乎成了太子的私臣。
此人寒門出身，白衣起家，步步高昇至此，資歷深厚，德高望重，更兼智慮深遠，是皇太子最親信、最倚重的謀臣。
蕭俛連忙施禮，答謝方纔陳維的提點。陳維搖搖手，笑道：“是太子寬宏大量，不僅不怪罪你的敗軍之罪，更在陛下面前爲你說情，又說服了公野望大將軍不再追究此事。此恩此德，比天還高，比海還深，老夫豈敢掠美。”
蕭俛道：“蕭俛誠惶誠恐，唯有以死報效。”
陳維淡淡一笑，問：“太子的吩咐，你打算如何着手。”
蕭俛麪皮一紅：“一時心潮澎湃，只有萬千的感慨，還沒來得及去想怎麼做。大人有何教導？”
陳維捻鬚笑道：“跟頭是在江南摔的，自然應該在江南爬起來。”
蕭俛一時迷茫不解，太子詹事笑着提醒道：“殿下欲推行新政，天下哪個州在反對？”
這一說，蕭俛恍然大悟。帝國建國三百年，積弊已深，皇太子力主革新，刷新政治，此事已得到皇帝的首肯，但太子無名分，只能假手政事堂推行，政事堂的四位宰相有人贊同，有人反對，並不齊心。其中反對新政最激烈的那位宰相就是從江南起的家，現今他既是江南世家在朝中的靠山，也依靠着江南世家財力的灌溉。
蕭俛此番冒險進擊江南，誓將蘇清邁斬落馬下，其中一個計較就是要剷除他在江南的根基，讓他服順聽話。
“多謝大人提點，我這就回江南去。”
陳維衝蕭俛點點頭，呵呵一笑，手撫長鬚，目送蕭俛遠去。年輕人總是充滿了無限的激情和活力，在蕭俛的身上他看到了自己年輕時的影子。但欣賞歸欣賞，陳維對蕭俛此去並不看好，帝國積弊太深，不是靠一兩個人的激情就能刷新的？滾滾江河萬古流淌，幾朵逆流的小浪花又豈能更改它的流向？
望着蕭俛遠去的背影良久，陳維收斂起笑容，輕輕地搖了搖頭，默然一聲長嘆。
……
石城位於南州西南，南嶺的邊緣，南嶺是對橫亙於中洲大陸東南部諸多山脈的統稱，這些山脈綿延數萬裡，其間山巒起伏，羣峰如柱，比之趙陽山不知大了幾許，中間也有許多福澤深厚的靈源福山。因其山系太過龐大，人族勢力有所不及，至今仍有獸族盤踞，這些獸族結成部落，與人族對抗，雖然整體處於下風，但在自己的一畝三分地上，仍有稱王稱霸的資本。
真龍朝一統中土，納南嶺於版圖，但對南嶺的統治並不得力。按照其版圖劃分，南嶺隸屬炎州，但實際上除了極個別邊緣地帶，大部分地區官府勢力根本無法到達，不僅是官府，便是人族勢力也被驅逐在外。
整個南嶺就像是一片被遺忘的化外之境。
石城位於南嶺的北部邊緣，主城位於一處深山盆地，億萬年前這裡曾是一片湖泊，億萬年的積累使得湖底土層十分肥厚，加上降雨充沛，水源充足，這裡極適合人類生存。
石城獨居於一座孤山之上，這山本是湖心島嶼，湖水乾涸後崛起爲山，山勢拔地而起，如利錐直插雲霄，錐體光滑如鏡，寸草不生，地勢險峻異常，更爲奇妙的是孤山的山頂爲一塊碩大的圓形平地，平地的正中央是一口橢圓形的湖泊，湖深不可測，湖水甘甜清涼。圍繞着這座湖泊，歷經千百年的營建形成了一座城池。
此城高懸孤絕之上，臨四壁而望悠遠，只一條道路可以通行，因孤絕於世，又名絕城。一百年前，石家佔據此處，因嫌絕城之名不祥，改名爲石城。
翻過一道山嶺，白小竹眼前一亮
，面前是片一眼望不到盡頭的沃野，孤山如柱而起，直插雲霄，孤峰腳下阡陌縱橫，村舍嚴整，好一派繁榮富庶的紅塵樂園。
騎行了大半天，方到達孤山腳下，擡頭望去，只覺得眼暈，孤山太高，太險，石城建築在山頂，隱匿在白雲叢中。
衆人沿着一條極其狹窄的盤山小道登上半山腰，卻被一處險關所阻，再向前壁如刀切，莫說是人，就是隻壁虎想攀登上去也十分費力。
石默春叫開關門，衆人將馬匹行李留下，空手向前，沿着一條嵌在石壁裡的棧道盤旋而上，走出一身熱汗後，終於到達山頂。
迎面卻又是一道青灰色的城牆，高十餘丈，巍巍城牆迫在眼前，令人倍感壓抑。這牆用金剛石所築，這種產於南嶺腹地的石頭，堅愈鋼鐵，韌性極大又有磁性，能吸取鐵質兵器。人若披重甲至此，則會被吸附在城牆上不能動彈。
沿着城牆向東走出半里地，方是城門，門用萬斤重的精鋼所鑄，用機關絞盤控制開閉。
白小竹很稀奇這些大鐵門是怎麼弄上山來的，不要說萬斤的重量，就說這笨重的體積，又是如何通過哪些逼狹的僅供兩個人並肩行走的棧道？若說是一塊塊拼接的，卻又不見一絲一毫的拼接痕跡，真是令人歎爲觀止。
這樣的城牆，這樣的城門，這樣的險峻地勢，在白小竹看來已經是固若金湯，世上再無什麼東西能夠攻破，但詭異的是石家又開始了新一輪的大規模的加高加固，而且這一回並非只是修修補補那麼簡單，而是徹底的升級。
白小竹實在想不通石家爲何對修牆如此情有獨鍾，這世界上究竟有怎樣的可怕存在，竟讓他們如此的惶惶不安。
問石明漢，石明漢茫然不知，他只知道這是江南八家共同的決定。
因爲來的人少，厚重的鐵門沒有打開，而是放下吊籃將衆人吊上去，隨行的行李和馬匹早已留在山下，由石家人照料，它們沒有長翅膀，這麼高的山，它們是上不來的。
白小竹對石家的一些做派想不通，連帶着對整個石城也失去了興趣。來石城清修，她本來是抱着極大的興趣的，卻因爲少浪劍的缺席而變成了雞肋。
她現在來此，只是想找個安靜點的地方，一個人好好靜靜。
進入吊籃前，她向四周望了一眼，這日的天氣很好，極目數十里，除了如螻蟻般忙碌的石家農奴和悠悠白雲，鬱郁青山，什麼也沒見着。
她自嘲地笑了笑：“那個壞傢伙，現在不知道躲在哪逍遙自在呢，怎會想到來看我。”
她絕望了，心如死灰，蜷縮在吊籃裡一動不動。
少浪劍於孤山下挑首仰望，直到見不到吊籃，這才丟下手中扁擔，一個人獨自向曠野走去。工頭驚詫莫名，繼而惱羞成怒，厲聲呵斥了他兩句，得不到迴應，心頭火起，捲起袖子正要追趕過去，卻被身邊人的勸住了。
這少年是在山外臨時僱傭的丁夫，幫石明漢、白小竹一行搬運行李的，說好了幹一天活拿一份錢，現今活幹完了，他卻不要工錢就走，這不正好，連工錢都省了。
工頭猛然覺悟，連忙示意大夥都不要吭聲，免得那個怪里怪氣的少年忽然醒悟過來，回頭來問他討要工錢。
少浪劍低着頭不知走了多遠，眼前忽然沒了路，擡頭是莽莽羣山，南嶺山高林密，罕有人跡，處處充滿了殺機。因爲思念，少浪劍不懼任何兇險，他獨自一人走進了叢林。也不知道走了多久，等到他覺察到累時，已經是深更半夜。
此刻，他正身處密林深處，虎嘯猿啼，殺機密佈。
少浪劍卻不管不顧，他找了塊石頭坐下來歇腳，垂着頭，默然無聲。
不久之前他的生活還是彩色的，眨眼之間，他就置身原始森林，孤苦一人，除了兩隻手，兩條腿，什麼都沒有。
一匹夜出覓食的花豹發現了他，高興地將他當成了晚餐，慢慢地逼了上來。
（本章完）