漢元帝竟寧元年，匈奴呼韓邪單于娶王昭君，從此對漢以婿自居，約束部衆，與漢交好。從此數世不見煙火之警。呼韓邪之後數十年，漢匈之間未有大沖突。直到王莽時期。
王莽是極看不起匈奴的，他上臺後，就把漢帝賜給呼韓邪單于的金印給收了回來，又要強分匈奴爲十五部，各立單于。這時，就引起了匈奴單于的不滿了。這個時候是烏珠留若鞮單于在位，經過幾十年的休養生息，部落已經漸漸強盛了。於是就公然和中國對抗，北方大受其害。烏珠留單于之後的呼都而屍單于也是一樣，率部不斷入塞侵擾，北方烽煙四起。
這幾十年間，又正是中原內亂，征伐不休，一時之間竟然拿匈奴沒辦法。光武帝派了無數使者前往匈奴賜下錢物，意圖休好，匈奴驕恣蠻橫，關係根本就沒有得到改善。甚至匈奴扶持了一個僞漢帝，割據數郡。幸好後來事情發生了轉機。
這個轉機就是匈奴的分裂。匈奴爲什麼分裂呢，因爲之前匈奴都是兄終弟及。這是呼韓邪單于和自己的兒子們約好的。所以從呼都而屍以前六代，都是兄弟相及。到了呼都而屍，他要立自己的兒子做單于，就把兄弟知牙斯給殺了。這下就捅了馬蜂窩。前代單于烏珠留的兒子比，當時就說了一句話：“以兄弟言之，右谷蠡王次當立；以子言之，我前單于長子，我當立。”當時呼都而屍單于聽了就知道比不服，就派了親信部衆監視比。
後來呼都而屍單于死了，兒子烏達鞮侯立爲單于，同年又死了，然後另一個兒子蒲奴繼爲單于，剛好境內連年旱蝗，赤地千里。烏桓便乘隙來攻。於是匈奴北徒數千裡，漠南爲之一空。此時比領南邊八部，不願遠遷，又怕蒲奴對他下手，索性心一橫，自立爲呼韓邪單于，率部衆就降了漢。這一部人，被稱爲南匈奴，被安置在河套地區。因爲漢人待南匈奴甚厚，南匈奴從此就駐紮邊地，巡邏守禦，成爲我們漢人的打手和衛兵。
到了章帝末年時，北匈奴益形衰弱，南匈奴就想要吞併北匈奴，於是上書漢庭請兵。文書到的時候剛好章帝崩了，和帝繼位，竇太后臨朝。竇太后就派了自己的哥哥竇憲出兵，大破北匈奴於稽落山，勒石燕然而還。又過了兩年，竇憲派左校尉耿夔出兵，又大破北匈奴於金微山。此次出塞五千餘里，爲有漢以來用兵之最遠。從此之後，北匈奴就遠引而去，偶然侵犯西域的，都是它的分部，正支北匈奴西入歐洲，就做了後世的匈牙利人。
從中國本部的北方，逃到漠南，從漠南逃到漠北，再從漠北輾轉遷入歐洲，這種種族的大遷移，匈奴也是蠻拼的。
再說說西域。王莽末年，不但匈奴鬧事，就是西域也一片混亂。北邊幾個小國，臣服匈奴；南邊出了個莎車國王，四處出兵，降服了衆國。到了光武帝再造炎漢，中原鼎定的時候。西域十八國又紛紛遣子入侍，要求中國再派都護，這個時候的光武帝做了一件以後世眼光來看很蠢的事。他可能覺得打了多年仗，中原是個爛攤子，國庫又沒錢，實在無力去西域折騰了，於是就沒有答應西域的請求。於是西域就和中國斷絕了關係。
到了明帝時，大將軍竇固，派部下假司馬班超出使鄯善，以後的故事我們就都知道了，歷史中都學過。班超率三十六部曲攻殺匈奴使者，迫降鄯善王。班超回國後，竇固爲他請功，明帝便命班超爲軍司馬，這次是真的司馬了，讓他再出西域。班超也不推脫，仍率三十六人出使西域。
這個時候呢，西域形勢又發生了變化，于闐王已經攻殺了莎車王；龜茲王呢，依仗匈奴的勢力攻殺了疏勒王，立了自己的臣子兜題做疏勒王。班超先到于闐，又殺匈奴使者，脅降於闐王。同時遣部衆田慮，走小道至疏勒，出其不意擒下兜題，然後班超到了便立了疏勒舊王的兒子爲國王。於是班超威震西域，諸國紛紛遣使朝貢。漢朝此時出兵打破車師，再立西域都護和戊己校尉，這個時候，應該是西元73年，西域諸國和中國斷絕關係已經65年了。
兩年後，明帝崩，龜茲等國復叛，攻沒都護，朝廷覺得西域事情太繁費，便廢掉都護和校尉，並召班超回國。疏勒王怕再受龜茲侵犯，便留住班超不放。五年後，西元80年，班超上書請平西域，章帝便遣徐幹率千餘人相助，並封班超爲西域都護。班超也不負所望，把西域給平定了。
班超一直到西元109年纔回朝廷。任尚代他爲都護，做得不好，不得諸國歡心。和帝初年，諸國又叛，鄧太后起用班超之子班勇，才又把西域給鎮定。班氏父子，不愧爲我們漢人的大英雄。可惜班勇平定西域，只限於蔥嶺以東，蔥嶺以西遂絕。