光和七年春，正月。馬元義往來荊、揚，收數萬衆，約期會於鄴。又與唐週一道，前往京師，以中常侍封諝、徐奉爲內應，約以三月初五內外俱起，同舉大事。
月底，唐周扛不住精神壓力，在洛陽向公府上書告之張角之謀。朝廷聞訊，震驚不已。不敢怠慢，立即上報於天子。天子聞訊勃然大怒，於是命司隸校尉捕馬元義、封諝、徐奉三人，車裂於市。又封洛陽十二門，令鉤盾令周斌將三府掾屬，案驗宮省直衛及百姓有事張角太平道者，誅殺數千餘人，一時之間，太平道於京師骨幹見誅殆盡，洛陽城滿地血腥。又星夜傳檄至冀州，傳令逮捕張角及其親族。
春二月，張角等聞訊，知事已敗露，來不及憤怒唐周的背叛，晨夜馳敕諸方，一時俱起。冀州鉅鹿，張角等三兄弟立於高臺之上，身着道袍，頭裹黃巾，遍告教衆，言大漢朝政敗壞，皇帝昏暗，以致天下民不聊生，餓殍遍野。今有大賢良師張角，奉天行事，欲解黎民於倒懸，拯百姓於水火。分田地，均富貴，共建太平之天下！臺下數萬狂熱的教衆，皆着黃巾爲標幟，大呼道：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉！”
於是張角殺官以祠天，而後自任天公將軍，張寶自稱地公將軍，張樑自稱人公將軍。所在燔燒官府，劫略聚邑。而部帥三十六方，同日反叛，安平、甘陵兩地，黃巾賊抓了安平王劉續、甘陵王劉忠，俘虜官員無數，起兵響應。
除了涼、並、交三處偏遠荒涼之州外，青、徐、兗、豫、冀、揚、幽、荊天下八州同時響應。黃巾軍攻沒郡縣，處死官吏，把府庫搬空之後一把火燒得乾乾淨淨。而剛開始之時，因還能約束部衆，分發錢糧予窮苦大衆，於是百姓踊躍參軍，一時之間，席捲天下。
此時天下承平日久，何嘗有此等大亂？地方官員又多買官鬻爵者，聞得黃巾亂起，殺官如殺狗，俱是心驚肉顫，一時軟了手足。哪裡還能想得到如何抵禦防備，皆是收拾了細軟棄官而去。地方守令逃亡，郡縣之中羣龍無首，又如何能抵黃巾之鋒，一時之間，州郡失地無數，而黃巾氣勢水漲船高。天下爲之震動。
消息傳到京師，皇帝跌坐，臉色慘白，喃喃道：“何至如此？”三月戊申，天子以河南尹何進爲大將軍，將兵屯都亭。天子此時只能選擇依靠自己的大舅哥，何家滿門富貴皆繫於他一身，與大漢休慼與共。想來會與黃巾拼命。又置函谷、大谷、廣成、伊闕、轘轅、旋門、小平津、孟津八關都尉。別的不說，先把京師給防護嚴實再說。又令司隸校尉統率京師，城門校尉嚴查嚴防，若有異動，立即鎖拿。
皇帝一番佈置，覺得洛陽應該無恙之後，這才心下稍安。於是詔敕天下州郡，命郡守等修理城防，簡練器械，以防黃巾。又召羣臣以商方略。是時候聽聽大臣們的意見了，這個時候的天子，還是很冷靜的，知道要虛心納諫了。
皇甫嵩，字義真，安定人氏。前度遼將軍涼州三明之一的皇甫規之侄。父親皇甫節，長年鎮守雁門。這也是個世代將門，皇甫嵩少習文武，通《詩》、《書》，弓馬嫺熟。初舉孝廉、茂才，當時的太尉陳蕃、大將軍竇武連連徵辟，卻不到任。真是個聰明人，要是受陳、竇二人之闢，只怕早已成冢中枯骨了。後來皇帝登基，公車徵爲議郎，後遷北地太守。此時皇甫嵩亦在朝中，於是出列道：“陛下，如今蛾賊作亂，州郡失據，天下震動，宜開黨禁，益出中藏錢、西園廄馬，以班軍士！”
皇帝就有些小鬱悶了，那些個黨人，一天到晚嘰嘰歪歪，沽名釣譽，對朕和朝政橫加指責，煩得要命。他們又不能上陣殺敵，把這些蒼蠅放出來幹什麼？還有，國庫裡不是還有錢嗎？爲什麼要動用朕的私房？ ωwш¸ тTk дn¸ ￠O
皇帝一遲疑，身邊的中常侍呂強就急了，我的陛下啊，這都到什麼時候了，火燒眉毛了你還惦記這顧慮那的，再這麼弄下去，黃巾可就得打進洛陽城了，到時大家都玩完，於是趕緊低聲奏道：“陛下，老奴以爲皇甫義真之言有理，黨錮久積，其親族皆有怨氣，若此時不赦，與黃巾合謀，悔之無救……”
皇帝一聽，都快嚇傻了，黃巾賊都是些流民和普通百姓，這些泥腿子他不怕。可是若是黨人這些社會精英也跟着攪和進去了，那就不是簡單的事情了。黨人一個個飽讀詩書，無論他們能力怎麼樣，皇帝也不得不承認，這些傢伙一個個都享有清名遠譽。若真投了黃巾，這兩股勢力一合流，這天下，只怕危矣……
一念至此，皇帝嚇出一身冷汗，他又不是傻子，怎敢放任祖宗基業在自己手中葬送？於是立馬同意皇甫嵩之建議。
壬子，天子下詔，大赦天下黨人，還諸徒者。且黃巾賊若迷途知返，既往不咎。唯賊首張角等不赦。天子又心痛自己的私房，於是命公卿出馬、弩以助軍資，讓公卿列個表，把將門子孫以及民間深通兵事戰陣的人，公車徵辟至洛陽見用。
又依四府所議，拜盧植爲北中郎將，率副將宗員，統北軍五校軍士出洛陽，進討冀州張角部。拜皇甫嵩爲左中郎將，拜朱儁爲右中郎將，率三河騎士及河南精兵進討穎川黃巾波才部。又以劉備文武兼資，拜其爲東中郎將，急詔劉備讓其自行徵募大軍，自益入荊，進討荊州黃巾。
說下中郎將，自秦至漢，本來只有五官中郎將，左、右中郎將這三中郎署，主要是統領禁宮、皇室的護衛。後來到了漢平帝時，又增了虎賁中郎將以統虎賁郎，又增了羽林中郎將以統羽林軍。到了現任皇帝，他要賣官安插人，官位不夠，他就自行創造。於是又高東南西北四中郎將。是以盧植和劉備，一爲北中郎將，一爲東中郎將。
皇帝見部署得差不多了，他這些日子擔心受怕，也沒好好休息。**的牌子都好幾天沒翻了。於是打着呵欠便欲撥腿就走。
身後，中常侍呂強拉長着嗓子喊道：“有事啓奏，無事散朝！”