轉天一早起來，湘雲面上紅潤，很是小意溫存了一番，這纔將李惟儉送出儀門。待迴轉到東路院，鴛鴦便尋了過來。
主僕相見，鴛鴦很是打趣了湘雲一番，湘雲自打成了婚之後愈發葷素不忌，說話間探手便拍了拍自個兒小腹，嗔道：“都怪這小東西，如今做什麼都不方便。”
鴛鴦笑道：“夫人就知足吧，才過門就有了身孕，那旁的人家女子求也求不來呢。”
湘雲咯咯咯笑了半晌，歪着頭很是得意。
過得須臾，鴛鴦見火候差不多了，這才說道：“前頭得了信兒，說是老爺打發人昨兒下晌便往通州去了。”
湘雲不明所以，道：“四哥說了，通州水陸便利，要搞個勞什子產業園，如今正說服朝廷給那產業園減稅呢。”
鴛鴦一甩帕子，蹙眉道：“夫人啊，那小廝可是去掃聽薛家的罐頭廠子去了，誰知老爺打的什麼主意？若被薛家那位趁機進了門兒，這來日家中可就有熱鬧了。”
“薛家？寶姐姐？”湘雲樂呵呵道：“不怕，她那人心思最多，反倒誤了自個兒。這會子便是進了門又如何，見了我與林姐姐還不是一樣要敬茶？呵，她心氣兒高着呢，說不得便學了那司棋，乾脆在外頭不進門了。”
鴛鴦欲言又止，心下暗忖，外頭可不止一個司棋，自家老爺時不時便往鳳姐兒、平兒那處耽擱半日，誰知做了什麼好事兒？
想明此節，鴛鴦暗自泄氣，自家姑娘不頂事，是個心寬的，老爺眼裡又容不得沙子，她何苦在中間枉做小人？
當下再不說此事，只說些頑笑話兒，逗得湘雲樂得打跌。
卻說李惟儉一早得了丁如鬆回信，不禁好笑不已，不過是一夥欺行霸市的青皮喇咕，如今竟將寶姐姐逼得險些朝自個兒自薦枕蓆。又暗忖，想來寶姐姐心中，多少對自個兒有些心意吧？
如今新皇登基，治平帝銳意進取，忌憚新黨勢大，如今逐漸重用老師嚴希堯，說不得老師來日便要得償所願，登臨首輔之尊。自個兒此時因着年歲只是戶部侍郎，待十年方纔能爲部堂，再十年接了老師的政治遺產，纔好入閣爲相。
方此之時，倒是不用再那般小心翼翼。
想明此節，李惟儉與丁如鬆道：“首善之地，這欺行霸市的青皮喇咕實在煞風景，只怕來日意欲投資的客商見了此等人物，必定心緒大壞。你拿了本官手書去與順天府痛陳利害，總不好眼瞅着一條魚腥了一鍋湯。”
丁如鬆應下，當即拿了名帖往順天府而去。此時順天府尹業已換成了嚴希堯的舊友王戢，聽得丁如鬆轉述，當即發遣一票衙役往通州而去，當日便將那羣青皮喇咕盡數緝拿，三日間定下罪責，除去少數罰了勞役，餘下的盡數流放西域。
卻說寶姐姐煩惱幾日，一則那日大膽所爲，不知落在李惟儉眼中自個兒會不會太過輕浮；二則罐頭廠子每日遭受青皮喇咕襲擾，煩不勝煩，甚至耽擱了生產。
如今廠子裡的訂單已不多，獨保留了科爾沁王爺的大訂單，方纔能維繫些許利潤。這眼看發貨在即，若果然耽擱了，說不得今年就得折本。
連着幾日多思少眠，寶姐姐日漸憔悴。只侄兒薛鵬轉危爲安，讓其心下稍稍安慰。
這日下晌，寶姐姐正打着算盤盤點賬目，忽而便見鶯兒喜滋滋入內，也顧不得福上一禮，扯着寶姐姐胳膊急切道：“姑娘姑娘！老掌櫃的來信兒，說是那一夥青皮喇咕盡數被官府查辦啦！”
寶姐姐心下一動，面上依舊嫺靜，說道：“那起子人惡事做絕，合該有今日之難。”
恰寶蟾抱着薛鵬入內，聞言連道：“菩薩保佑，這一難總算是過去了。”
家中上下俱都長出了一口氣，寶姐姐雖面上不顯，卻聽聞外頭有賣春杏的，便讓鶯兒買了一筐來分與家中上下。
過得一日，掌櫃的登門說了詳細情形，聽聞此番辦差的都是順天府衙役，寶姐姐便心有所覺，這隻怕是儉四哥的手尾。
一時間心中七上八下，極爲不安。暗忖着，他會不會因着自個兒有所圖，便瞧不上自個兒？又或者將自個兒當做貓兒、狗兒般逗弄？喜歡了，便來逗弄一番；厭煩了，便好些時日不見人影。
正思忖間，鶯兒又來報：“姑娘，我方纔瞧見侯爺又去看三姑娘、四姑娘了。”
“嗯。”寶釵應了一聲，卻不動聲色。前番賣弄風情，臨別贈帕，已是極爲不要臉面，寶姐姐再不敢有旁的作爲。
一本賬冊盤了兩個時辰，可賬冊依舊翻在前幾頁，寶姐姐一手撐着香腮，一手擎着毛筆，那毛筆上的墨跡這會子竟已半乾。
臨近申時，鶯兒又匆匆入內，道：“姑娘，侯爺朝咱們家來了！”
寶姐姐心下咯噔一聲，說不清是驚是喜，呆滯了須臾，這才撂下筆墨起身去迎。誰知那毛筆不曾放好，翻滾掉落，卻將其衣衫染了老大一塊。
鶯兒急切道：“這……姑娘快去換一件衣裳，這般狼狽可不好見人。”
寶姐姐正猶豫間，卻聽得寶蟾業已引着李惟儉往後院行了過來。
寶姐姐嘆息一聲道：“就這般吧，左右我如今已夠狼狽了。”
她深吸一口氣，出得臥房，迎面便見寶蟾引着個挺拔官人行了過來。寶姐姐眼前恍惚，那身形不知爲何忽而便成了那狗官賈雨村，正納罕間，眼前又變成了少年官人李惟儉。
寶姐姐上前，屈身一福道：“侯爺。”
李惟儉負手笑道：“薛妹妹幾時這般外道了？”
寶釵擡眼掃量一眼，又垂着螓首低聲道：“儉四哥。”
“嗯，”李惟儉頷首應下，道：“你家中營生出了差池，怎地不尋我來說？還須得我遣人打聽才知。”
寶姐姐將李惟儉往房裡引，待落座才道：“儉四哥操持的都是朝廷大事，小女子這微末小事怎敢勞動？”
李惟儉道：“我與薛妹妹相識數載，情誼非常，薛妹妹的事兒我總得空處置。”
寶姐姐與其對視一眼，眼見其目光熱烈，頓時羞得紅了臉兒。緊忙吩咐鶯兒奉茶，又將其打發了下去。
寶姐姐捏着帕子，正要說些旁的，卻見李惟儉忽而起身到得近前，一句話沒說便將其攬在懷中。
寶姐姐頓時羞得身子打顫，卻聽李惟儉道：“我讀了佳人題詠，清新雅捷，冷韻幽香，令人極贊，又揆卿言語，頓然大悟，感卿篤愛，寄情深遠，不覺生憐。又思及過往，錯非陰差陽錯，我與妹妹又怎會錯過？”
寶姐姐頓時委屈得紅了眼圈兒，道：“既是陰差陽錯，可見便是天意。”
李惟儉卻道：“我可不是那些腐儒，學的是實學，可不信什麼天意。你我既情投意合，我豈可辜負佳人一番厚愛？心下便動了金屋儲嬋娟之意，妹妹意若何？”
寶釵垂首道：“小女子福薄緣淺，承受不起儉四哥之憐愛。”
李惟儉聽出寶釵話中言不由衷，便道：“恕我輕言唐突，我凝眸熟視一番，妹妹竟是天宮嫦娥暫謫塵寰，能屬意於我，本就是僥天之倖。先前陰差陽錯，多因彼時我尚且蟄伏於野。如今既已展翅騰空，便斷不可少了妹妹臂助。”
寶釵聞言頓時哭着撲在李惟儉懷中，道：“我此生坎坷，如今更是潦倒不已，早心灰腸斷，千思萬慮向誰訴說？自古女兒家最怕坎坷情場，非但無金屋之榮，反遭那無情人摧殘之苦，怎不愁雲換作怨雨！”
李惟儉將其摟緊，道：“妹妹放心，往後必不會負了妹妹就是。”
寶釵破涕爲笑，假意捶打其胸。李惟儉心花怒放，俯身覆其脣，寶姐姐半推半就，前半晌尚且生澀，到得後半晌反倒主動起來。
也不知過了多久，外間忽而傳來腳步聲，驚得寶姐姐趕忙將李惟儉推開，緊忙將半解羅衫拾掇齊整，又似嗔似喜地白了李惟儉一眼。
過得幾日，李惟儉又來看寶姐姐，二人照舊遣散下人，彼此簇在一處你儂我儂。二人親親我我，到底禁不住貪歡，於是如魚得水、琴瑟相和，惹得李惟儉隔兩日便往來一回。
如此過得一年，寶姐姐從未提及過門之事，李惟儉也不曾說起。這日李惟儉又來，二人正要玉成好事，忽而寶姐姐推拒起來，又生怕惹得李惟儉不喜，這才說道：“近來頗爲睏倦，又喜食酸杏，怕不是有了？”
李惟儉一驚，趕忙爲其診脈，隱約探得滑脈，頓時大喜過望。寶姐姐卻愁苦道：“你我如今這般不明不白，我還是個未出閣的姑娘，生了孩兒可怎生是好？”
李惟儉渾不在意道：“家中上下都靠着你過活，哪裡會有人說三道四。”
寶姐姐卻是個要臉面的，道：“面上不說，心裡只怕早就腹誹了。”
李惟儉見其苦着臉，便試探道：“不若我擡了你過門？”
寶姐姐立馬搖頭：“你也知我最要臉面，哪裡敢進侯府？”
這也不行，那也不行，一時間李惟儉沒了主意。寶姐姐思量道：“你既說金屋藏嬌，不若置個金屋把我接了去。”
李惟儉訝然道：“那家中怎麼辦？”
寶姐姐說道：“寶蟾早已放了良籍，如今便是鵬兒的親孃。因着我，薛蝌、同喜每回登門都是匆匆而來、匆匆而去。若我不在家中，來日他們必定照應鵬兒。他如今是正六品官，過十幾年說不得就是正四品，到時我還有什麼不放心的？”
李惟儉笑道：“妹妹既打算好了，那便等我信兒就是。”頓了頓，眼見寶釵眸中忐忑，又安撫道：“妹妹放心，我既說引妹妹爲臂助，總不會當妹妹是金絲雀一般關在籠中。恰好我這邊廂有一些見不得光的營生，正好交給妹妹打理。”
二人計議停當，李惟儉便回返家中。
過得月餘，寶姐姐心下愈發忐忑，暗忖莫非儉四哥將自個兒給忘了？
這日悶坐房中，鶯兒送了一封信箋來。寶姐姐展信觀量，頓時面上歡喜不已。鶯兒納罕追問，寶姐姐只道‘賈蘭中了舉人’。
到得這日晚間，寶姐姐打發了鶯兒，自個兒在院中散步。忽而聽得牆外蛙鳴，便悄然開了門出來，便見牆邊停着一輛馬車。寶姐姐趕忙上得馬車，入內便見李惟儉笑吟吟端坐其中。
馬車開動，李惟儉道：“內城顯眼，只怕不便妹妹往來。我在外城新買了一座宅子，三路三進還有小花園。”
寶姐姐聞言如釋重負，便將頭依在李惟儉肩頭，回頭觀量着漸行漸遠的薛家，癡癡道：“我如今什麼都舍了，你說什麼便是什麼。”
又過一年，寶姐姐果然生了個男孩兒，有情郎關愛，又爲其打理營生，寶姐姐只覺前半生蹉跎，如今總算到了正途。
這日殿試放榜，非但賈蘭高中實學第七名，連那貌不驚人的賈菌都位列三甲。治平帝聞聽賈蘭乃是李紈一手養大，深爲欽佩道：“如此貞節女，讓人歎賞，必要立個貞節牌坊，令世人敬仰效仿。”
一時興起，竟大筆一揮，也封了李氏高官厚祿，派人去往賈家李紈紫蟒加身。
李紈受寵若驚，帶上珠冠，披了鳳襖，胸懸金印，頭戴簪纓，八面威風坐了轎子進宮謝恩去了。一時鬨動京師，無人不知，無人不羨。
待李紈自宮中回返，年過三旬的李紈業已面帶封賞，鬢有白絲。眼見李惟儉帶着一家子，乃至賈家衆人都來道賀，自是喜得泣不成聲。
哭過方纔感嘆道：“我這一生旁的什麼都不算，唯獨兩樣，一則得了個好弟弟幫襯，二則生養了個乖順的孩兒。”
一時間黛玉、湘雲等紛紛打趣，只盼着自家孩兒也能如賈蘭一般出息。一場歡宴，臨到過半李惟儉方纔到來。
此時李紈高興之下，不禁有些貪杯。眼見李惟儉身形挺拔，不過方纔二十出頭，又見探春、惜春如今業已是大姑娘。便扯了李惟儉到得探春、惜春面前道：“儉哥兒，這些年下來，如今連巧姐兒都要議親了，她們兩個還在守着，什麼心思你還不知？”
“大嫂子！”探春羞得不知如何是好。
惜春雖也羞澀，小姑娘卻仰着頭直勾勾的盯着李惟儉。
李惟儉心下爲難，不禁擡眼看向對面的黛玉與湘雲。湘雲一副樂呵呵看熱鬧的模樣，黛玉略略蹙眉，到底嘆息一聲沒說旁的。
此時就聽李紈道：“今日不論如何，你總要有個說法！”
“大姐姐，我知道了。”李惟儉朝着探春、惜春拱手一禮，道：“若蒙兩位妹妹不棄，我願以側室待之。”
探春慌得手足無措，只道：“我，我……我跟着四妹妹就好。”
惜春卻展顏笑道：“好啊。”
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又二年。
這日衆姊妹聚在會芳園中，耍頑一場，吃醉了酒的惜春便將昔日大觀園化作拿出，衆人一一指着其上圖樣，又瞧着隔壁破敗的模樣唏噓不已。
李惟儉回來，眼見衆女興致不高，趕忙過問黛玉。黛玉便將此事說了，李惟儉聽罷笑道：“這有何難？來日我將隔壁買下，重修個大觀園就是……嗯，這回倒是不用將會芳園隔開了。”
轉過天來，聽聞李惟儉要重起大觀園，惹得一衆姊妹都來過問。待確認爲真，俱都欣喜不已。於是又是一場歡宴，待酒過三巡，湘雲醉得憨態可掬，黛玉也霞飛雙頰，便有惜春吵着點評家中人物來。
衆人嘰嘰喳喳商議一番，便定下抽籤下評語之法。
寶琴抽了邢岫煙，撂下籤子道：“漠然其遇，淡然其衷，與人世無爭，涵養風度超羣。”
邢岫煙被誇得紅了臉兒，囁嚅道：“我哪兒有那般好？”
偏衆人都贊寶琴說的公道，邢岫煙便喜滋滋應下。
香菱抽中了平兒，平兒此時不在，香菱便自在道：“處污穢之中而能自清，位紛亂中而能調和，秉性良善，乃良才也。”
衆人都道好。
惜春抽中了鳳姐兒，思量道：“曹操。”
衆人啼笑皆非，思量起來，鳳姐兒與曹操果然有幾分相類。
其後逐個點評：
寶琴：色豔如花、才情俱佳。
香菱：滿眼無物不可心，無人不可人，心機獨缺。
迎春：才德不能兼顧，懦弱一生詬病。
探春：才志聰敏，可惜錯生了女兒身。
寶釵：觀人靜慎從容，雍容典雅，實乃熱面冷心。
湘雲：才品不讓薛林，真豪傑。
黛玉：只得一個‘癡’字。得情而生，失情而亡。
說來說去，忽而說到了寶玉，因寶玉消失無蹤，衆人不禁紛紛沉默下來。黛玉捏着籤子觀量李惟儉一眼，思量半晌才道：“寶二哥啊……癡情是他，無情也是他，自擇無牽無掛，卻是悔盡此生。”