榮國府，榮慶堂。
堂中嬌聲麗語，倩影嫋嫋，香風撩動。
這天大早，迎春帶着黛玉、探春等姊妹，到榮慶堂給賈母請安，寶玉自然也來湊熱鬧。
衆姊妹閒坐着和老太太說些閒話，史湘雲俏麗喜性的嗓音佔去大半，嘰嘰喳喳就數她的話最多。
自從史鼐帶着家人去金陵赴任，賈母將湘雲留在賈府教養，
對湘雲來說就像是放了風箏，不用像在保齡侯府那樣，針線女紅、行動規矩皆絲絲入扣，不能走樣了史家長小姐的風範。
她自住進迎春院子，賈琮和迎春自然對她毫無拘束，湘雲越發針線不沾，行走如風，笑必露齒。
閒話、看書、下棋、閒逛，興之所至，任性灑脫，十分得趣。
姊妹中間有了她存在，更顯得活潑雀躍，意趣盎然。
賈母看到一衆孫女鶯鶯燕燕，聚聚一堂，湘雲妙語如珠，歡欣雀躍，便覺得心中十分受用。
二房承爵失敗，愛子賈政不得不遷居東路院，曾讓賈母生出許多失落和遺憾。
隨着時間過去，賈政安居東路院，看起來也沒什麼不妥，年節時勳貴老親走動奉承，比起往年更加熱烈許多。
這不就是賈母要的高樂日子，當初內心的不甘和不願，隨着時間過去，也漸漸被老太太淡忘……。
……
姊妹們在榮慶堂閒聊少些，王夫人也過來和賈母請安。
賈母見王夫人有些心神不定，看着說話閒聊的孫女們微微皺眉，一雙眼睛也帶了血絲，精神難掩疲倦不濟。
賈母說道：“昨日林丫頭擺宴去請你，你便稱病沒來，今天身子可有好些了？
家裡年前雖鬧了一通，如今總算都消停下來，眼下外頭有琮哥兒頂着，家裡尋常也不會有什麼大事。
這幾天政兒過來給我請安，我看他的氣色就很不錯，你也是快五十的人了，日常也要多保養身子。
寶玉眼看就要十五，還要你這做太太的給他算計籌謀呢。”
王夫人聽賈母這一番說辭，話語中竟透着一絲於願已足的意思，心中不禁很是膈應。
老太太竟都忘記了，當初老爺無法承爵，二房要搬出榮禧堂，甚至遷居東路院，她也是滿腔的沮喪和不甘。
如今不過是過了個年，老太太心裡竟開始不在乎了，照樣過起高樂的日子。
看到老爺也覺得他很自在，說到那小子也覺得能頂事，左右都是她的子孫承襲家業，肉都爛在鍋裡。
可是自己還能像老太太這樣高樂，往年但凡是大丫頭宮裡的事，便是家裡一等大事，要用銀子不過是一句話的事。
自己搬出榮禧堂這纔沒多久，又到了元春用銀子的時候，鳳丫頭就如此拿大起來，一句公中餘銀不足，便輕飄飄駁了回來。
可見人一走茶就涼，真是半點沒錯。
如今自己住的東路院，但凡進一趟西府，都要坐上馬車跑上一圈，當真是嘔都嘔死了。
眼下老太太還在，還能靠着請安的由頭時常進來，以後老太太要是歸西了，自己連榮國府的門坎，都很難再邁進去……。
二房如今能靠西府公中月例過日子，自己老爺那幾個俸祿只是擺設，連自己陪嫁店鋪的收入，都要貼補進去。
自己哪有老太太這等好命，事情過去了就放下，一味去過高樂日子。
……
王夫人想到這四千兩銀子，可不是個小數目，要是大丫頭真在宮中得了聖寵，也是一家子都得益，今天她就是來和賈母說道這事。
“老太太，今日過來給你請安，還真有件要緊的事，需要老太太來拿主意。”
賈母奇道：”你那裡還有事需我拿主意？”
王夫人說道：“是元春相干的事情。”
一旁的姊妹正在各自說話，唯獨迎春多留了心思，聽到王夫人說到大姐姐，心中便微微一凜。
因迎春如今管着東府的家業，上次平兒過來和賈琮說那四千兩的事，黛玉等姊妹不會去關注，迎春卻是清楚事情始末。
連賈琮送給元春的年禮，都還是迎春親手置辦準備的。
賈母一聽是元春的事，只是稍微一想，便大致猜到是什麼，自己大孫女在宮中爲女史，除三年一次的緣故，並沒有其他大事。
王夫人因迎春等姊妹在場，言語便有些躊躇，家中那個不知，這些丫頭連帶自己那個庶女，心都是偏向那小子的。
迎春見了王夫人這形狀，心裡哪有不明白的。
她對姊妹們說道：“我們也吵了老太太大半天了，不如去園子裡逛逛，讓太太和老太太說會子閒話。”
黛玉、探春、寶釵等人都是心思靈透，看出自己姊妹在場，王夫人有些話竟不便說，自然不會留下討人嫌。
等到姊妹們都出了榮慶堂，迎春叫來丫鬟繡橘交待了幾句，繡橘便急匆匆去了東府……。
……
榮慶堂中賈母見迎春乖覺，看出王夫人眼色神情，帶着姊妹們一氣離開，心中也有幾分讚許。
說道：“我倒是忘了，今年又趕上宮中三年一選的事，只是前兩次，宮中都是虛應其事，今年又是個什麼情形？”
王夫人笑道：“還是老太太經歷的事兒多，一下便問到事情的關竅之處，往年兩次選秀，的確都是虛因其事。
但今年卻是大不一樣，宮裡已傳出消息，聖上近年以爲皇統子嗣單薄，今年三年一選，必要實辦以充裕後宮。
官宦之家年滿十五閨閣皆入宮待選，宮內六局二十四司女官，凡品貌端麗，德行玉潔，皆有屏選之榮。
這次對大丫頭來說可是難得機緣，如果能因此蒙受龍寵，賈家的榮耀富貴便更不得了，老太太臉上也要愈發體面。”
賈母聽到榮耀體面的話頭，便多了幾分心動，問道：“你聽到的消息當不當真，宮裡的消息，很多時候都是以訛傳訛。
特別這等選秀之事，多少人家都巴望着這等富貴機緣，外頭一向都是話趕話，愈發傳得沒邊起來。”
王夫人自然不敢和賈母說，這消息是兄長王子騰從官面上打聽，必定是確鑿無疑的。
因她清楚老太太不待見自己兄長，那年賈琮高中院試案首，自己嫂子設計誣告他無科舉之資，賈王兩家就斷了情分……。
王夫人回道：“老太太放心，這消息我聽可靠的人說起，昨日夏家太太上門拜訪，她家因是大皇商，在內務府和宮中都有人脈。
她和我說起此事，與媳婦在外頭聽到的一樣，此事千真萬確，絕不會是以訛傳訛。”
賈母神情迷惑：“夏家太太又是哪位？怎麼有這麼大人脈能爲？”
王夫人因要說服賈母，又不能提自己兄長王子騰的事，才臨時將夏家太太推出來頂缸。
不過她也並沒有說謊，夏太太的確對此次宮中屏選，知之甚多……。
王夫人笑道：“老太太還記得當日張道士要給寶玉提親，提到過三家姑娘，其中一家便是桂花夏家，夏太太便是桂花夏家當家太太。”
賈母聽了恍然，說道：“倒是還記得這麼一件事，聽說她家只有一個女兒，雖是孤兒寡母，家中卻十分富貴。”
王夫人笑道：“此事說來也巧，上次我妹妹做東道，請老太太在大花壇吃席，便說起我那外甥的親事，原先便要和桂花夏家相看。
她家的女兒我倒是見過一次，生得很得意的容貌，性子也很爽利，是一等的人物。
只是夏家請了高僧卜卦批命，說那姑娘和蟠兒八字命數不合，這親事只好作罷。”
賈母對姻緣命數，一向都很迷信，說道：“即使高僧說忌諱，那必定是不行的，這也是尋常事，讓姨太太再相看合適的，也就罷了。”
王夫人笑道：“老太太說的極是，兒女親事哪有一說就成的，總之好事多磨，夏家太太因擔心我妹妹見怪，所以上門請我從中說和。
兩人閒聊中才說起宮中之事，倒是多得了一層印證。”
……
昨日夏家太太到東路院拜訪，王夫人和她一番攀談之後，竟有了意外收穫。
夏家因是戶部掛名的老皇商，經常介入宮內採辦之事，在內務府中頗有人脈，而內務府便負責秀女選送之事。
夏家還和宮內司禮監的夏都監關係熟絡，每年都有年禮來往，頗有一些交情。
而這位司禮監夏都監，日常專司宮中選秀納美之事，雖不是主事大太監，卻也是老資歷的要緊人物。
王夫人實在沒想到，夏家不過富裕商賈之家，在宮中居然有這麼豐厚人脈，還是些極要緊合適的干係。
簡直是瞌睡有人遞枕頭，王夫人心情激盪之下，只是裝作無意之間，提到自己長女在宮中爲鳳藻宮女史。
那夏太太是個孀居之人，因是皇商之家主婦，爲了操持家業，日常逼得在商路上沉浸，又和宮內人來往，心思靈活非一般婦人可比。
一聽王夫人的話語，再細看她的神情，哪裡還不能聞絃歌而知雅意。
因夏太太不是勳貴圈子裡的人物，原先不知賈家有元春這號人物。
見王夫人提到女兒的嘴臉，便猜到她心中念想，不外乎以親女邀聖寵搏富貴。
夏太太本就因夏家只是富貴，卻沒有官宦權貴憑仗，一直覺得底氣不足。
雖憑着亡夫積累的人脈，收攏了一些權貴的銀錢，投到夏家的生意上生利，但那畢竟只是銀錢往來，並不能作爲家門憑仗。
她最想結交賈家這種權貴門第，也好爲自家多些門路根底，得了眼前這般便利，自然不會輕易錯過。
於是便順着王夫人的心思，將親女邀得龍寵的諸般好處，添油加醋說上一通，更惹得王夫人心頭血熱。
只是兩家也只是初交，夏太太極其懂得把握分寸，只是把話頭說的火熱，卻不會輕易表態夏家可予臂助，便起身告辭。
王夫人被夏太太勾起慾念，只是苦惱夏太太還未袒露心胸，只好起身親自送到外院門口，並約再見之期。
雖然兩人還沒把事情說透，但王夫人卻能感受到夏太太隱藏的熱絡，讓她覺得總有辦法得到對方臂助。
對王夫人來說，眼下最要緊之事嗎，便是從公中拿到那四千兩銀子。
俗話說無糧不聚兵，手頭有了銀子，她再和夏太太把話說開也不遲。
……
王夫人繼續說道：“老太太，今年對大丫頭來說是難得機緣，除舊例給大丫頭的一份體己，讓她在宮中籠絡關係。
還需一筆銀子疏通各門人脈，我私下算計過需要四千兩銀子，”
賈母聽說要四千兩銀子，眉頭也是微微一皺。
前幾日王熙鳳挺着肚子來問安，閒話中提到賈琮降等襲爵，家中少了五百石爵產，如今公中入賬銀子，遠沒往年那麼寬裕。
即便賈母不會過問賬目上的細貌，也能估摸出一筆四千兩銀子，對如今的榮國府不是小數目。
但賈母想到大孫女如真能得到前程，大房和二房也不會像如今這樣強弱懸殊，她這老祖宗也能做得更加安穩……。
說道：“如今家中少了爵產，四千兩銀子雖不是小數目，但既然是往年常例，又是大丫頭的前程，該花的銀子還得花。”
王夫人聽了心中竊喜，她等的就是賈母這句話，有了這話後面的事情纔好說開。
說道：“還是老太太通透，我也是這麼想的，所以前幾日便差人和鳳丫頭說過此事。
但鳳丫頭說如今是年初，公中沒有怎麼多存銀，萬支不出一筆四千兩，如今我正爲這事發愁，元春的事情可是不等人的。”
賈母一聽這話，便有些生氣，說道：“這麼大一件事，鳳哥兒怎麼也沒和我說起，我看她也是害喜弄糊塗了。
即便年初公中存銀不足，也不會精窮到這麼大一個家，連四千兩都拿不出來。
即便拿出了銀子，手頭空乏，各房裁剪些用度，哪裡就會餓肚子了，她這理也是不通的。”
王夫人神情略有些激動，說道：“正是老太太說的這個理，我爲大丫頭算計前程，其實就是給賈家爭一份富貴體面。
只是如今二房不比以前，眼下我說話也不當用，這事還是需要老太太發話，才能真正頂事。”
賈母一聽王夫人這話，心裡不由自主咯噔了一下，這纔有些回過神來，敢情自己這兒媳婦是來給自己挖坑的……。
但是她話已說出口了，可也不能就直愣愣的收回，不然就是打自己的老臉。
其實賈母都不用費心去猜，便知王熙鳳必是得東府那小子撐腰，纔會不讓自己知道此事，便一口回絕了二兒媳。
只是自己那位孫子是聖旨冊封的家主，他要這樣斷事，只要不違背宗法禮數，賈母都不太好出面囉嗦。
只是話趕話說到這個份上了，這事也就糊弄不過去了，總要過問一下，不然自己這老祖宗更成了擺設了……。
賈母說道：“這事你也不用慌張，左右還有我老太婆在，大房既說這筆銀子不好出，總有他們的道理，一家人說道清楚也就是了。”
王夫人聽了賈母話中的妥協，心裡一下變得發灰，老太太嘴上是說的好聽，其實內裡也開始迴避大房的鋒芒。
這個家真是愈發沒天理了……。
賈母對鴛鴦說道：”你去東府請琮哥兒過來走一趟，我找他商議家中之事。”
鴛鴦應了連忙去東府傳話，王夫人聽老太太讓那小子過來，如今都用上請字了，這真真認了那小子的位份了，心中更是多一層鬱恨。
對於元春在宮中邀寵之事，心中也變得更加炙熱偏執……。
……
寧榮街，伯爵府，賈琮院。
鴛鴦穿水紅綾子裡衣，外罩青色繡花長襖，腰上束白縐綢汗巾兒，伶伶俐俐的進了賈琮院子，將賈母的話傳了一遍。
這些年每次賈母有事找賈琮，都是讓鴛鴦來傳話，當初賈赦想要強納鴛鴦，賈琮幫着她擋了一回，兩人之間更生默契。
鴛鴦傳過賈母的話，將王夫人到榮慶堂之事，也順口清楚說了，一雙清粼粼的眼睛望着賈琮，想着他該如何應對。
其實在鴛鴦沒來之前，迎春已讓繡橘來給賈琮傳話，他已知王夫人去了榮慶堂，說道元春宮中之事。
賈琮不用去猜測，也知王夫人必要說那四千兩銀子的話頭。
他心中早就有了決斷，對身邊的晴雯說道：“你到二門口傳話，讓管家去東路院給二老爺，就說我請老爺去榮慶堂議事。”
他回頭對鴛鴦笑道：“鴛鴦姐姐不用急，先在這裡小坐一會兒。”
他讓小丫頭娟兒給鴛鴦上茶，自己取過書案一份信，抽出看了一眼便放入懷中。
這份封信是元春給他的回信，昨天由袁競派了小太監送到伯爵府。
元春心思聰慧，知道賈琮的年禮書信都讓袁競送入宮中，也依樣畫葫蘆，讓袁競經手回信並送出皇宮。
雖然賈琮和元春只見過兩面，但兩人卻有異樣的默契，具備同樣的睿智和洞透。
他們之間的來往書信，都經過幹陽殿六品值守袁競，內侍副總管郭霖必定就知道書信內容，郭霖背後站着便是嘉昭帝……。