大周宮城，鳳藻宮，女史官廨院落。
抱琴見自己姑娘一看來信，眼眶瞬間便紅了，不禁有些擔心的問道：“姑娘，三爺信裡到底寫了什麼話？”
元春喃喃念道：“桑梓如故，歲月易老，陳琴掃榻，手足同倫。”
抱琴服侍元春多年，雖也能識文斷字，但賈琮這句話意思隱晦，她還是沒怎麼聽懂。
元春說道：“太太的口信才傳入宮中，琮弟的年禮和書信就跟着進宮，我想着中間必定有關連。
必定是琮弟知道太太的心思，心中覺得不妥，這纔會送書禮入宮。
琮弟屢受聖恩，在後輩子弟中無人可比，在世家老勳中已成卓然之勢，衆目睽睽之境。
英睿難自棄，高處不勝寒，官爵越是榮盛，兇險便越大。
如今他身爲家主，家中人卻爲我斡旋宮中高位，便與他脫不了干係，以他的才智，不會想不到其中厲害。
琮弟這份信雖言簡意賅，但我看懂了他的意思，他是在問我，是否還要在宮中謀求富貴。
如我再無此心，便需珍惜年華，盼我回歸家園，他會掃榻陳琴以待，共敘姊妹手足之情。”
抱琴聽了這話，臉上神情激盪，問道：“我一向知道姑娘的心思，姑娘自然是想回家的。”
元春微笑道：“不僅你懂我的心思，琮弟也早就猜到了。
他是世之英才，如今功業已成，不僅自己因功封爵，還承襲榮國世爵，賈家東西兩府並立，已足可護佑家門富足穩妥。
該做的事他都做到了，我還留在這深宮做什麼，自然希望能早日回家……。”
抱琴神色激動，雙眸紅潤，似要泫然欲泣，說道：“回家才真叫好呢，只要還能和姑娘回府過上幾日，我便是死了都甘心。”
元春笑道：“真是傻丫頭，說的什麼傻話，哪裡就能說什麼死字，將來一起回家，還有一起長長久久的活着。
只是如今卻還出不去，要等到明年，滿了入宮十年之期，按照大周宮規，便有機緣出去了。”
抱琴笑道：“姑娘說的沒錯，這事也不用擔心，三爺這麼本事，到時一定會有辦法接姑娘出去的。”
元春聽了這話也笑意盈盈，只是很快斂去笑容，說道：“這次大老爺過世，璉二哥獲罪，琮弟承爵，我雖沒見全貌，但也能猜出大概。
太太期望我能爲二房掙來榮耀富貴，這番心思只怕很難放開……。”
元春思索片刻，翩然走到書案前，將賈琮那份短信鋪在書案上，凝神看了幾眼，取了一張空白信箋，提筆寫了幾行字裝入信封。
她又在賈琮那箱年禮之中，挑了幾樣精緻的摺扇、香水、香皂等物件，取了精緻的包裹裝了。
說道：“抱琴，你取這幾樣東西，送給幹陽殿的袁公公，就說琮弟的年禮已收到，微物以表謝意，勞煩他將這份信送出宮給琮弟。
琮弟既然會託此人辦事，必定和此人關係融洽，這點忙他一定會幫，況且讓他來送這份信，也是最妥當……。”
……
二月初二之後，賈家東西兩府熱鬧了一陣，先是薛姨媽過生日。
借了榮慶堂後頭的大花廳，擺了幾座酒席，請賈母等賈家女眷吃酒聽戲。
賈母因聽說薛蟠在相看親事，這是內宅婦人最樂道的話題，酒席上和薛姨媽着實說些喜氣話。
雖那時夏家母女回去幾日沒回消息，但薛姨媽心中還抱着念想，聽了賈母的話心中也得意，倒像是馬上能喝上媳婦茶。
席上寶玉聽到薛蟠要娶親，好奇問了幾句，探春便隨口說道，對方姑娘是個美貌出衆的小姐。
寶玉想到薛蟠這樣浪蕩的呆霸王，紈絝粗俗不堪，居然也用這樣的佳人相配，實在是美玉陷於污濁之中，心中有些忿忿不平。
想這天道既鍾愛卓絕女兒，生出這些水做的溫柔，又何必如此作踐荒棄，心中不禁又發起癡來，尋愁覓恨了一會兒。
又想到那美貌佳人配了薛蟠這等人物，等她醒悟過來，該是何等苦痛追悔，只怕從此自暴自棄，美玉珍珠不免變成死魚眼睛。
想到這裡寶玉有些過於投入，竟忘了還在席上，幾聲唉聲嘆息起來。
要是薛姨媽知道寶玉心中所想，只怕要活活嘔死……。
探春見寶玉又開始發癡，暗自埋怨自己多嘴，便絕口不提，好在只說了美貌姑娘，並沒說是哪家姑娘，省的寶玉追根究底起來。
……
到了二月十二日花神節，正是林黛玉的生日。
賈母早一日便讓王熙鳳預備，要在大花廳拜宴，給寶貝外孫女慶賀生辰，自己也好趁便高樂一天。
這天才矇矇亮，東府黛玉院裡邊亮了燈火，黛玉大早起來沐浴，更換新衣，對着菱花鏡臺梳洗打扮。
燭臺火光搖曳，女兒家浴後的沁人芬芳，在閨房中漂浮不散。
紫鵑將黛玉新洗的秀髮，用松江棉的軟巾吸乾水，見到菱花鏡中黛玉容顏嬌美，雙頰粉嫩，很是動人。
笑道：“還是三爺有法子，找到那位張友朋大夫，配出了三生養魂丸這等寶藥，姑娘自從服藥以來，身子比以前爽利許多。
往年每夜都睡得很淺，一年有三成日子能睡整夜，就算很不錯了，如今姑娘夜夜都睡得極安穩，氣色也變得愈發好了。”
黛玉微笑道：“我的身子倒沒什麼，原先雖弱了些，倒也過得去，只是服了這寶藥，才知那位張大夫醫術神奇。
我爹也是得了他的醫治，他的病竈必定也是一日好似一日，這纔是最要緊的。”
黛玉一邊讓紫鵑梳髮，一邊隨手拿了妝臺上各式禮物把玩。
這些都是迎春、探春、寶釵等姊妹送的生辰賀禮，大都是手中針線做的物事，既顯用心又很親切。
寶玉也送了賀歲禮物，幾件華麗富貴的釵簪首飾，看形式多半是賈母的收藏，拿出來給寶玉撐場面。
還有一罐寶玉掏弄的玫瑰胭脂膏，據他說外頭胭脂膏子不乾淨，自己做得才足夠潔淨貼心。
只是這玫瑰胭脂膏香味太濃郁，倒是合乎寶玉的性子，黛玉卻聞着很不習慣，自然也不會去用，只是閒擺在那裡。
黛玉目光看到一色禮品中一個黑檀雕花木盒，臉上生出笑容，那是賈琮送她的生辰賀禮。
她打開木盒，裡面是一對水種翡玉雕琢的手鐲，色澤淡紅，剔透無暇，戴上手腕上溫潤清涼，十分難得。
紫鵑見黛玉雙手戴上手鐲，把玩欣賞，像是得了極可心的，愛不釋手。
笑道：“我聽五兒說過，這對手鐲是三爺逛遍神京首飾鋪子，從城北一家老鋪裡找到的，據說是前朝宮裡流出的稀罕物件。
因爲顏色很是少見，像是新開的芙蓉花色，所以叫芙蓉脂玉。”
黛玉將那對手鐲戴了一會兒，便摘下小心放回匣子。
紫鵑問道：“今天姑娘可是壽星，戴上這對鐲子可多好看，也是三爺一番心意，怎麼又摘下了？”
黛玉回道：“這對鐲子雖好，太扎眼了些，外祖母收藏裡都不見這樣的，席上戴了出去，衆人都會留意，問起來多些是非。”
紫鵑心思靈活，一聽這話便懂了其中意思。
紫鵑說道：“我前幾日聽西府那邊傳揚，二太太想給寶二爺議親了，隱約聽說想定寶姑娘。”
黛玉聽了隨口說道：“這有什麼稀奇的，這兩年家裡都在說金玉良緣的事，二舅母一向看重寶姐姐。
只是，寶姐姐是個心氣高的，只怕不一定願意，你沒見她如今再也不戴那把金鎖了……。”
……
等到中午時分，賈母在大花廳裡開了宴席，爲黛玉慶賀生辰，賈琮和姊妹們濟濟一堂，很是熱鬧。
薛姨媽也被請來，只是薛姨媽臉上沒了上次的歡愉，因夏家母女離開後，時間已過近月，依舊毫無迴音，必定是事情不成了。
黛玉事先請了王夫人，只是人也沒到席，據說是身體有恙，正在東路院養着……。
……
榮國府，東路院。
今日因是黛玉生辰宴席，李紈、探春都過去赴宴，連賈蘭都跟着母親去了，整個東路院顯得有些冷清。
賈政白天還在衙門，只留王夫人一人在房裡悶氣。
王夫人雖然心裡不待見黛玉，但一向面上不會顯出，因黛玉是老太太的寶貝外孫女。
往常如遇上黛玉生辰酒宴，王夫人雖心中膈應，但也是一定會出席的，臉面上也好過得去。
特別是如今二房搬到了東路院，實在已今非昔比，但凡可以在西府名正言順露面，王夫人是不會錯過這等機會的。
但她今日卻稱病不出，實在是心裡極不爽快，去了也是沒好臉色，與其讓賈母見了生出疑心，還不如干脆不去。
自從賈琮承襲榮國世爵，二房搬進東路院，王夫人羞憤欲死，只覺得在賈家神京八房面前，顏面掃地，淪爲笑柄。
只怕如今消息都已傳回金陵老家，當初的王家嫡長小姐，嫁入賈家二房成了當家太太，那時是何等風光。
如今卻因承爵失敗，成爲賈家旁支的主婦。
她和那些苟活在寧榮街身上，日夜爲生計奔波的賈家偏房婦人，彼此之間還有多少區別？
作爲在榮禧堂居住十五年的當家太太，她是無論如何接受不了這樣的挫敗。
雖眼下寶玉依舊得到老太太寵愛，還是安居西府，但連王夫人都早意識到，寶玉畢竟是不頂事的。
如今她唯一能指望的人，就是以賢孝才德入宮爲女史的長女元春。
……
據宮裡傳出的消息，女兒元春這兩年在宮中得到皇后看重，聽着處境勢頭很是不錯。
王夫人又從兄長王子騰那裡聽到口信，當今聖上不慕女色，前面幾次選秀，都是虛應其事，充實後宮的秀女屈指可數。
但這次三年之期選秀，聽着風聲是要大張旗鼓，其中也是事出有因。
當今聖上膝下只有三子，元子趙王、次子寧王都已成年封爵，三子還未成年，如今養在宮中，卻一向體弱多病。
皇帝諸子之中，趙王李重瑁才能出衆，文武兼備，光彩耀目，十分得嘉昭帝器重，一向被視爲皇統接掌之人。
但是上年賈琮在金陵偵破衛軍大案，趙王大力扶持舉薦的張康年，被查出是大案的主犯之一，且此人還是趙王妃的本家堂兄。
張康年在趙王扶持之下，歷任蘇州衛指揮使、金陵都指揮使司指揮僉事、陪都兵部右侍郎，每一任職位都涉及江南軍權核心。
如果張康年不涉及金陵衛軍大案，這一切就不會太過扎眼。
但是，賈琮查出張康年是捅天大案要犯，並且涉及江南衛軍肆權亂政，作爲其恩主的趙王便一下浮出水面。
朝野內外傳出不少謠言，不外乎是趙王居心險惡，培植勢力，操控江南海政等流言。
雖然這些謠傳到目前爲止，並無實證，但卻觸動了嘉昭帝內心最敏感的神經。
讓他對這個一向倚重的皇子，生出深深的失望，並隨之孽生出防範和疑慮。
自從賈琮偵破金陵大案，回京覆命之後，短短數月時間，趙王不少軍中部署及舉薦官員，都受到嚴厲打擊，輕者罷官，重則伏法。
而已年過四十的嘉昭帝，突然意識到子嗣不豐的隱患，宮中傳出本年選秀將鄭重其事。
官宦之家年滿十五閨閣皆入宮待選，宮內六局二十四司女官，凡品貌端麗，德行玉潔，皆有屏選之榮。
大周宮內六局特指尚宮局、尚儀局、尚服局、尚食局、尚寢局、尚功局，六局之下又設二十四司。
元春官居鳳藻宮女史，便是隸屬尚宮局。
王子騰當年因雍州院試案首誣告一事，賈王兩家因此生出嫌隙，讓王子騰在仕途上舉步維艱，困居有名無實的京營節度使一職。
整日挖空心思便是如何攀附借勢，打破眼前的仕途僵局。
王夫人因賈家二房變嫡爲庶，榮耀財勢皆失於人手，也是正在費盡心力扭轉頹勢。
這兩兄妹聽到這等扭轉幹坤的消息，自然都是焚心於火，全部希望都寄託在才貌雙全的元春身上。
……
王夫人兩日前，按照往年慣例，因元春三年之事，讓人給王熙鳳傳話，從公中提出四千兩銀子，用於宮中打點之事。
因王夫人知道如今賈家形勢大變，二房除日常月例之外，再因專事獨自從公衆支取銀子，已不合宗法家規。
再說如今賈家有賈琮支撐家業，已今非昔比，是否還需要元春在宮中邀寵，都已在兩可之間。
所以此事她沒有底氣先告知賈母，先拿話試探王熙鳳的口風。
她原本以爲王熙鳳聽到此事，不會貿然說話，總要找賈母商量一二，因賈母以往對元春能再後宮立位，一向也很是熱衷。
可事情出乎她的意料，王熙鳳收到口信，只是過去不到半日，便讓平兒傳話。
說榮國府公中銀錢緊縮，不足一次支取大額銀兩，此事擱置暫緩，且時候賈母也沒讓人傳話過來。
王夫人便知王熙鳳根本沒有告知賈母此事，看着也不像擅自做了決定，必定是東府那小子給她撐腰，這才理直氣壯回絕撥銀。
王夫人雖痛恨賈琮以家主之威，攪黃二房的大事，但心中對王熙鳳卻是更加憤恨。
她好壞也是自己的嫡親侄女，如今行事卻半點臉面都不留，當真奸惡狠心的極點。
王夫人想到姑侄兩人的位份，如今大相徑庭，王熙鳳成了榮國嫡脈大房的管家嫂子，自己卻成了賈家偏房一主婦，當真活活氣死人。
王夫人本來想去賈母面前將事鬧開，但這兩日賈母忙着給寶貝外孫女過生辰，要是壞了老太太的興致，多半是沒好臉色看的。
而且，王夫人對賈母是否還會偏向二房，心中已是底氣不足，不僅老太太在內宅打滾了一輩子，比她更明白審時度勢的路數。
所以，王夫人只能熬過這兩日，再找空擋和賈母分說此事。
畢竟，只要元春的能在後宮上位，賈家二房和大房就能分庭抗禮，不用從此再東路院仰人鼻息，這事想來老太太也是樂見其成……。
……
正當王夫人爲元春一事心神焦灼，坐立不安之時，丫鬟彩雲過來回話，說夏家太太攜禮上門拜訪太太。
王夫人聽了心中奇怪，夏家太太要上門拜訪，也應該去梨香院拜訪自己妹妹，怎麼會過來拜訪自己？
王夫人心裡雖這麼想，口裡卻讓彩雲趕緊將人請入內院。
如今賈家二房敗落，在賈家已無財無勢，桂花夏家是神京有名的豪富皇商，王夫人自然願意多和這樣的人家來往。
等到夏太太進了內院，王夫人奉茶客套一番，夏太太纔有些神情歉然的說明來意。
王夫人聽了倒是大感意外，夏太太說自從薛家返回，本是有意這門親事，但半月請高僧給女兒卜卦批命。
那高僧說女兒和薛公子生肖八字不合，若強攜鴛盟，必生無妄之災。
夏家恐有傷薛家殷殷之情，不好登門回絕，只好請賈夫人代爲轉達致歉。
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王夫人不知夏太太所說的高僧之言，是否真有其事，還是夏家看不上薛蟠的託詞。
不過這事左右不合她相干，該頭疼的也是她妹妹，她大可不必因此事和夏家生出嫌隙。
再說，王夫人對夏姑娘頗有好感，覺得這姑娘是一等人物，內心隱隱覺得薛蟠般配不上，兩人親事不成，也在常理……。
只是薛蟠的親事不成，自己寶玉和寶釵的親事，也就要耽擱下去，也不知該如何破解轉圜，雖有些煩惱，但也是沒法子的事。
況且，這夏太太禮數十分周到，上門只不過轉託一事，卻帶來了兩箱隨禮。
箱子中都是琳琅滿目的上等絲綢、上年份的蔘茸藥材、上好的龍涎香料等等。
王夫人也是當慣了家的，自然有些見識眼力，如果是往年這些禮物雖貴重，也不太算什麼。
如今形勢驟變，這些東西再看到眼裡，感受已和以往不同，心中只是感嘆夏家出手闊綽豪富。
她卻不知夏太太雖上門請託推親之事，卻是醉翁之意不在酒，更是藉此事和賈家交好，所以纔會下重手送禮。
王夫人面色和藹的說道：“夏太太也太過客套，兒女親事，必要慎重，既是高僧批卦，自然不能違背，以免傷了兒女親緣。
舍妹是世家之婦，性情和善，通達禮數，必定能體諒夏太太苦心，我會幫二家說項，這也不值當什麼事。”
王夫人把話說開，夏太太又是靈巧之人，兩人話語之間越發和睦，賓主之間氣氛越發融洽。
兩婦人奉茶閒聊之際，夏家太太也說起家中生意之事，又說到家業無人傳承，孤兒寡母的不易之處。
還無意之中提到夏家在內務府和宮中的一些人脈……。
夏太太只是無心隨口而談，但王夫人卻是聽者有心，目光已難以抑制的微微一亮。