李太醫從承乾宮的宮房裡出來，遊世淮趴在牀上，小太監正給他上藥：“公公，還疼嗎？”遊世淮斥道：“二十大板子下去，能不疼嗎！”小太監上完了藥，蹊蹺道：“貴妃娘娘一向寬宏大量，怎會真的罰咱們？就爲了一個花瓶？”遊世淮咬牙忍着，道：“以後當差可留神些，錯一絲一毫，惹主子不高興了都要挨這麼幾下。”正殿那一邊，宣嬪與昌貴妃坐着閒聊，昌貴妃噗嗤笑道：“擠的是公羊，哈哈哈。”宣嬪一邊羞紅了臉，一邊繼續笑道：“後來那隻公羊，一看見我們包裡的小姑娘去羊圈擠奶就過來撞她，誒呦，想想就好笑，怎麼會弄錯了。”昌貴妃捂臉還在抽動地大笑，宣嬪也忍不住邊說邊笑：“後來她吃奶食的時候，總要先問問是黏稠的還是順滑的。”昌貴妃笑得眼淚都出來了：“快別說了，本、本宮肚子都痛了，哈哈哈…”宣嬪與昌貴妃聊着不提。
南書房裡，魏珠小心翼翼地將一碟南瓜盅放在皇上面前，他打開南瓜盅的蓋子，裡面是菜和肉絲以及南瓜肉和南瓜籽拌的米飯，他對皇上道：“皇上，這是奴才讓人給您弄的南瓜拌飯，您先用些吧。”皇上放下摺子，拿起調羹舀了一勺嘗着，問道：“聽說最近宮裡頭的宮人又有一批離宮回鄉的。”魏珠堆笑道：“他們有的宮期還未滿，向內務府告假，說回鄉見見親人，皇上您也知道，如今貴妃娘娘管理後宮，她一向體恤咱們奴才，那些奴才去求她放行，就都走了。”皇上道：“你們思鄉心切，朕都明白，可是宮裡自有宮規，罷了，按期回宮就是了。”魏珠喏喏應是，又道：“這是今年乾清宮後頭菜園裡種的南瓜，可新鮮了。”皇上吃着道：“拌了飯更香了。改天朕得空再去瞧瞧菜園。”魏珠瞧了瞧殿中角落擺放的文竹盆栽裡的三色泥，對皇上道：“三色泥裡頭長出來的，就是不一樣。”皇上吃完了，打了一個飽嗝，將碟子和調羹以及南瓜盅放在一旁，魏珠吩咐小太監上前收拾，皇上拿起茶碗飲了一口茶水，對魏珠道：“前不久錦江染病死了？是怎麼回事？”魏珠道：“不知道，奴才聽說是她下毒謀害太后，所以太后賜死了她，還有太后身邊的關景天也被杖殺了，說是經常爲貴妃娘娘探聽太后的消息。”皇上冷笑道：“江山易改本性難移，太后還是那麼跋扈。她好像和貴妃一樣，也忘了鳳印的事，如今的太后實際上和廢后無異，奴才的生死去留，朕說的纔算！”魏珠喏喏稱是，又道：“皇上，如今勤貴人與太后同住，您常翻她的牌子，讓她幫您盯着太后便是了，爲何還要錦江冒死周旋在太后和貴妃之間？”皇上看着奏摺，道：“勤貴人的牌子朕想翻的時候自然會翻，你也替朕多留神些，後宮裡除了貴妃還有誰想興風作浪。”魏珠應着立侍在一旁，皇上拿起硃砂筆，在摺子上批覆一個：“知道了”。
轉眼到了四月四，一年一度的夏鳳節，我身着紫藍色繡藍雪花與鸞紋的吉服，頂着笨重的金玉珠翠，與敬嬪各坐步攆同時到乾清宮，小太監通傳道：“敬嬪娘娘到！德妃娘娘到！”後宮的妃子們全都盛裝出席，三三兩兩地各自站着，與身着命婦朝服的宮外命婦福晉們閒聊，額娘向一旁的端嬪和命婦微微屈一下膝，就到我和敬嬪這兒來，她按着宮規先向我們行了一禮：“德妃娘娘萬安，敬嬪娘娘萬安。”我莞爾道：“額娘請起。”額娘道了聲：“謝娘娘。”便起身，我環視四周，對額娘道：“今年人又比去年多了，記得本宮剛進宮的時候，人還很少。”額娘道：“宮中又添了新人，加上命婦福晉，皇子福晉，人自然變多了。”敬嬪看向一旁與大福晉站在一起閒聊的太子福晉，嘆道：“年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。咱們的時代遲早會過去，孩子們的時代也遲早會到來。”額娘問道：“對了，四阿哥已經成年了，爲四阿哥物色福晉了嗎？”我搖了搖頭，嘆道：“這孩子說還不想這麼早娶福晉，不過本宮倒是聽貴妃娘娘說，內大臣費揚古之女烏拉那拉星軒已經長成，知書達禮，溫婉嫺靜，約比四阿哥小七個月，聽說還未許配人家。”敬嬪道：“嬪妾也聽說過這個費揚古，他在平定三藩之亂時就是安親王手下的大員，當年在烏蘭布通大戰時，曾一度擊潰葛爾丹的亂軍，是個不可多得的賢臣良將。”額娘道：“說起來，烏拉那拉氏祖上還出過中宮，太祖的第四位大妃就是烏拉那拉氏。”我嘆道：“可惜先帝爺忌諱攝政王多爾袞，連累了大妃未能繼續安享尊諡。”敬嬪道：“烏拉那拉一族也經過大起大落，這樣人家的女兒，必定會察言觀色，審時度勢，不會得意望形。”正唧唧喳喳地聊着，蘇麻與寧愨太妃也進來了，太嬪們各自端着一副大繡帳的一角，小心翼翼往殿中送，隨後由宮人們將繡帳掛在正大光明匾額上由下展開供我們觀賞，只見上面繡着百鳥朝鳳圖，針線細膩，栩栩如生，通貴人也不由讚道：“這繡功極妙，只需一眼，就感到這副圖的靈氣。”陳太嬪笑道：“是通貴人？最近可好？”通貴人行禮道：“嬪妾見過太嬪娘娘，太嬪娘娘萬福。”她起身，莞爾道：“回娘娘，嬪妾最近很好。”陳太嬪道：“好就好，你看這副圖，是我們幾位太妃太嬪繡了許久才繡成的，皇上仁孝，自從廢止了殉葬制度後，我們這些太嬪、太妃，常日裡無事，便以針線打發時日。”通貴人道：“其實嬪妾也差不多。”陳太嬪笑道：“哪能差不多啊，你還可以盼着皇上去淑芳齋，你們這些當朝妃子，還可以爲了同一個男人相互爭奇鬥豔，本宮能盼到先帝爺嗎？”她的笑容略顯淒涼落寞，通貴人低頭不語。綠蘿攙扶着蘇麻坐上龍椅，只聽大太監吊着嗓高喊道：“肅靜！請各位主子按品級位號歸位！太妃太嬪排一隊，嬪妃排一隊，皇子福晉一隊，宮外命婦一隊！”我們按次序排好，小太監們進殿，給各列領頭的手裡分別送上一炷香，大太監繼續喊道：“跪！”我們一同跪下，大太監繼續喊道：“進香！”領頭的幾個紛紛起身，首先是寧愨太妃上百鳥朝鳳圖前朝拜，大太監又喊一聲：“拜！”
我們一同叩拜，寧愨太妃將手中的香交給侍候在旁的宮女，回到隊列裡，宮女拿着香到殿前的香爐上插好，大太監朗聲道：“興！”我們便跪立着，接着昌貴妃做好準備要舉香上前朝拜，安親王福晉提醒到：“貴妃娘娘稍等，太子福晉是未來的國母，理應由她先來。”昌貴妃退回去，太子福晉莞爾道：“臣妾雖嫁於太子，但臣妾是晚輩，宮中長幼有序，理應由貴妃娘娘先來。”安親王福晉笑道：“太子福晉說的是，是臣妾多嘴了。”昌貴妃似有不悅，只按着繁文縟節做着，太子福晉和安親王福晉也各自進了香，緊接着，我們分列兩旁，南府的樂師和舞姬進獻祭歌和祭舞，舞蹈音樂都與百鳥朝鳳有關。歌舞完畢，大太監宣佈：“禮成！”蘇麻對我們道：“這次一年一度的夏鳳節，它和千秋節一樣，是我們這些婦人最重要的節日。這夏鳳節慶，把宮裡宮外的，都聚到一堂，要咱們學習百鳥朝鳳的君臣之道，勤修婦德，更要爲了大清皇室，開枝散葉，充裕內廷。老身做爲宮中年資最長者，全權主持本次慶典，希望各位如這百鳥朝鳳圖般，團結一致，各歸其位。餘下的也無啥事了，就都自便吧。”我們跪拜齊聲道：“臣妾等謹遵姑奶奶教誨。”綠蘿攙着蘇麻離去，我們恭送道：“恭送姑奶奶。”我們也各自散去，不曾察覺手絹掉在了地上，安親王福晉見是我落下的，撿起追上我：“娘娘留步！”我回首與她頷首致禮：“安親王福晉萬安。”安親王福晉向我一福道：“娘娘萬福。”她將手絹交還給我：“娘娘，方纔您的手絹掉了。”我接過手絹，莞爾道：“多謝福晉。”安親王福晉道：“臣妾見娘娘手絹上繡着曼陀羅華和六字真言，想必娘娘素日裡最喜研習佛理。”我莞爾道：“福晉過獎了，本宮談不上喜研佛理，只是覺得當迷茫困惑的時候，多讀一些典籍，會讓人茅塞頓開，不被俗世緣法迷惑。曼陀羅華喻意佛國天樂，又喻適意忘憂，佛經裡說，見到它盛開模樣的人，都會忘卻煩惱，愉悅自在。本宮還有些許事，安親王福晉請自便。”安親王福晉對我福下道：“恭送娘娘。”隨後，我坐上步攆往承乾宮去。
我纔剛下步攆，就見惠妃和大福晉歡歡喜喜地出來，之後是宜妃和順嬪，相互行禮問安後，芳萸和小璇子隨我進正殿裡，縣君坐在客座的右首位，左首位坐着榮妃，次右位坐着恭親王福晉，次左位坐着宣嬪，我往裡頭走時，守門的小太監通傳道：“德妃娘娘到！”我上前向上頭的昌貴妃一福：“嬪妾參見貴妃娘娘，貴妃娘娘萬福金安。”昌貴妃莞爾道：“姐姐免禮，坐吧。”我到左邊第三位的位置坐下，縣君起身向我問安：“妾身參見德妃娘娘，娘娘吉祥。”我莞爾道：“縣君免禮，坐吧。”縣君應了聲：“謝娘娘。”就坐下。昌貴妃問道：“近日永和宮的用度數目可還好？”我讓芳萸將帳目呈給昌貴妃，昌貴妃接過帳目，細細看着，然後心領神會地點了點頭，將帳目交給芳萸，芳萸退回到我身旁立着，昌貴妃對我道：“今日準備節慶，姐姐也辛苦了。方纔惠妃姐姐和宜妃姐姐來過，榮妃姐姐也選走了一樣七寶手釧，難得後宮節慶，內務府往本宮這兒送了好些東西，只等你們過來選了。花扇，去呈給德妃娘娘。”花扇應了聲，雙手舉着托盤到我面前：“請德妃娘娘揀選。”我見托盤上都是各色珠寶飾品，卻見有幾件繡工精細的團扇，我拿起那一個繡着夕霧的團扇，起身向上座福了一下：“嬪妾謝過娘娘恩典。”昌貴妃莞爾道：“姐姐免禮。”我坐下，榮妃對我道：“幾日不見妹妹，妹妹又清減了不少，最近身子可好嗎？”我莞爾回道：“本宮還好。”榮妃莞爾點頭，飲了一口普洱，起身向昌貴妃一福：“貴妃娘娘，嬪妾要先回儲秀宮了，嬪妾告退。”恭親王福晉也起身一福：“臣妾告退。”榮妃與恭親王福晉離去，宣嬪拿起一塊沙琪瑪吃着，她將盤子放到我跟前：“娘娘也嚐嚐，可香了。”我拿起一塊嘗着，果然香甜可口。昌貴妃道：“今晚乾清宮設宴，方纔本宮讓玻琴去打點了。”才說着，玻琴就進來了，宣嬪扣了扣茶碗，冷笑道：“真是說曹操曹操到。”玻琴向我隨意一福就走到昌貴妃身旁：“德妃娘娘萬安。”昌貴妃問道：“怎麼回來了？採買置辦的事都辦妥了嗎？還有佈置場地的事？”玻琴恭身回道：“回娘娘，奴婢吩咐那些御前宮人做事的時候，太子福晉身邊的長生來了，說晚宴的事太子福晉置辦，魏公公就讓奴婢先回來了。”昌貴妃臉色一沉，緊緊攥着手絹，隨後莞爾道：“沒事，太子福晉學着料理宮中事宜，也可以獨當一面嘛。”我問道：“貴妃娘娘，阿靈阿和成璐最近有來信嗎？他們過得如何？”昌貴妃似有愁容，正要向我道明，縣君立刻道：“回娘娘，臣妾前幾天收到來信，阿靈阿說一切都好，讓咱們不必擔心。”我莞爾道：“他們好好的，本宮就放心了。”我起身走到殿中，向昌貴妃福下道：“既然今夜還要赴宴，嬪妾就回宮去養養精神，嬪妾告退。”昌貴妃微笑頷首，芳萸和小璇子隨我離開。
宣嬪也向昌貴妃一福：“嬪妾先去御花園走走。”她甩開大步出去，縣君嘆氣，昌貴妃問道：“額娘，方纔爲何不讓本宮把實情告訴德妃？”縣君道：“德妃娘娘受的苦已經夠多了，妾身不想把你二嫂滑胎的消息告訴她，讓她難過憂心。”昌貴妃會意，點了點頭，嘆道：“二嫂也是個苦命的人，回頭本宮讓人給府裡送些阿膠紅藻給二嫂補補身子。”縣君道：“妾身先謝過娘娘。”昌貴妃問道：“對了，最近三嫂的胎象如何？”縣君道：“霜兒也快足月了，一切都好，謝娘娘關心。只是你大嫂還未有身孕。”昌貴妃道：“現在只等三嫂的孩子生下來，爲我鈕祜祿氏一族傳遞香火。方纔給二嫂送去的補身子的吃食，再挑幾包紅糖，幾筐新鮮雞蛋，給三嫂。本宮先祝福三嫂母子平安。”縣君道：“妾身代霜兒謝過娘娘。”昌貴妃打着哈欠道：“今晚還要赴宴，本宮想先去歇會兒，額娘自愉便好。”說着，就起身與宮人往寢宮去，縣君起身一福：“恭送貴妃娘娘。”接着吩咐身旁的侍女道：“冬蠶，陪我先去偏殿歇息，時辰到了記得叫醒我。”冬蠶回道：“奴婢知道了，老夫人放心。”
次日一早，鈕祜祿府裡，緋霜的肚子已經足月，每次見法喀習慣用左手做事，就開始擔心腹中的孩子，正想着心事，慄奴拿着一包藥，急匆匆地進來了：“三少奶奶，這是藏紅花，奴婢現在就去熬藥，只需要一碗，就可以送走這孩子。”緋霜嘆道：“好，只要沒有這個孩子，我和大少爺就都是清白之身。”她撫上肚子自忖道：“孩子，不要怪額娘。”肚子裡的孩子似乎察覺到了什麼，立刻劇烈胎動了幾下，緋霜覺察到腹中骨肉的胎動，捂着肚子滴下眼淚。沒一會兒，慄奴就端着藏紅花進來了，緋霜顫抖着雙手拿着碗和勺子，撥弄着碗裡的藥汁，她正要拿勺子喝第一口，麥娘陪着香榴進來了，香榴邊進門邊道：“表妹，你這兒有線嗎？”緋霜一驚，抖動的藥汁濺到手上，她被燙了一下，將那青花瓷碗摔碎，藥汁灑了一地，香榴忙吩咐道：“慄奴，麥娘，快些收拾。”兩個侍女立刻收拾，緋霜莞爾道：“大嫂，您要什麼線？”香榴道：“藍色的線，最好是天蠶絲。”緋霜道：“在屏風後面梳妝檯的第三個櫃子裡，在針線盒裡。”香榴過去找，香榴正找着，緋霜突然劇烈腹痛：“好、好痛……啊……”香榴立刻關上抽屜過來道：“表妹？怎麼了？”慄奴焦急道：“不好！三少奶奶怕是要生了，奴婢這就去叫穩婆來！”香榴攙着緋霜到牀上，用帕子擦拭緋霜額頭的冷汗：“表妹，再堅持一下，穩婆馬上就來。”緋霜使勁揪着被單，痛苦哀叫着。
鈕祜祿府上下都焦急等待新生命的降生，侍女端出一盆血水，縣君問道：“三少奶奶如何了？”侍女回道：“回老婦人，三少奶奶的孩子還沒生下來。”說完就立刻做事，用端了乾淨的溫水盆和毛巾進去，縣君開始擔心：“怎麼會這麼久。”屋裡頭，幾個穩婆正在奮力接生，那穩婆一臉橫肉，斥緋霜道：“快用力啊！孩子的頭就快出來了！”緋霜想在最後關頭讓孩子窒息而死，故作藉口道：“不，不行，我，我沒力，力氣了……”誰料穩婆們用力擠壓她的腹部往下推，想把孩子推出來，緋霜就是不肯讓孩子下來，穩婆急了，按住緋霜，開始伸手掏，不一會兒就把孩子掏了出來，緋霜見了孩子降生，暈厥過去。男嬰的啼哭傳遍整個鈕祜祿府，母子平安，全府上下都沉浸在喜得麟兒的喜悅中，唯獨緋霜，開始擔憂兒子會否遺傳法喀的左撇子。福保晚上回府，邊卸着侍衛服，邊問道：“小少爺取名字了嗎？”緋霜抱着襁褓正哄着孩子睡覺，莞爾對福保道：“還沒有。”福保換了睡袍，摟着緋霜，仔細瞧着孩子的睡容，微笑道：“我的好娘子，這孩子好生俊俏。”緋霜莞爾道：“你是孩子的阿瑪，不如，就由你來取名字？”福保思索了幾個名字，脫口道：“那啥，不如就叫他朝昆，你看如何？”緋霜道：“朝昆？好，就叫他朝昆。”福保打着哈欠：“很晚了，早些歇息。”緋霜哄着朝昆道：“相公先睡吧，我稍後就來。”緋霜將朝昆輕輕放到搖籃牀裡，吹熄了屋內的燭火。
次日一早，佟夫人就帶着禮物來探望緋霜：“剛生了孩子，身子還好嗎？”緋霜莞爾道：“姨媽，我很好。”佟夫人打量着緋霜道：“我瞧你氣色，不是很好啊，可得好好補補。”緋霜道：“老夫人從宮裡帶了安胎做月子的禮物回來，我現在每天都在吃着。”佟夫人搖頭道：“她那些哪管用？這不，我給你帶了幾隻烏雞，還有一些冬蟲夏草，對了對了，調養產婦最好的益母草我也給你帶來了一包，你把這些給慄奴她們，讓她們給你熬湯，對了，乾脆中午就吃蟲草烏雞湯，我也在這兒吃，吃完了我幫你帶會兒孩子。”緋霜點頭道：“好。”姨甥正聊着，朝昆哇哇啼哭起來，緋霜忙去看護朝昆。
宓嬪斥端靜公主道：“端靜！聽話！”端靜公主哭得梨花帶雨：“爲什麼？有榮憲姐姐和純禧姐姐和親就夠了！八旗子弟那麼多，爲何還要兒臣和親！兒臣不嫁！”她哭着就跑出去，宓嬪立刻吩咐：“雲翠，琬薷，快去跟着公主，把她帶回來。”兩個宮女應着就出去。韭蘭爲宓嬪倒了一杯溫水：“娘娘別急，公主會明白您和皇上的苦心的。”宓嬪接過水杯，嘆道：“但願吧。”端靜公主獨自坐在御花園迦葉池邊丟着石子，她喃喃自語：“我就不嫁！”王答應正在放風箏，見端靜公主坐在河邊，收起風箏，上前問道：“端靜公主，可有心事嗎？”端靜公主斥道：“和親和親和親，你們就巴不得本宮消失才滿意嗎！”她掩面哭泣，王答應將手中的帕子給她道：“究竟是怎麼回事，能否說於嬪妾，看看嬪妾能否幫公主排解心中的煩惱？”端靜公主哽咽着，將事情的來龍去脈說於王答應聽，王答應嘆道：“皇上也是迫於無奈，雖說公主和親是傳統，不如這樣，公主陪嬪妾去見皇上，讓皇上收回成命。”端靜公主冷笑道：“皇阿瑪他眼裡只有他的大好河山，他會在乎本宮嗎？”王答應道：“試試看吧。”端靜公主半信半疑地點頭。
皇上正在批閱奏摺，端靜公主推開侍衛阻攔就和王答應闖進去：“起開！本宮要見皇阿瑪！”侍衛追了進來：“公主和小主快出來，皇上在批摺子！”皇上命令道：“退下！”侍衛低着頭退下，端靜公主走上皇上身邊問道：“皇阿瑪，您真的要把兒臣嫁過去和親嗎？”皇上道：“看來宓嬪也跟你說了，朕就不再重複了，和親之事，事關蒙古各部和科爾沁部的安寧，端靜身爲公主，應當以大局爲重，你今年也長大了，不要那麼任性了。”端靜公主歇斯底里大喊：“兒臣不嫁！不嫁！不嫁！不嫁！”皇上厭煩道：“魏珠，你帶公主先下去，好好勸勸公主。”魏珠陪着端靜公主先離開，王答應上前跪下道：“皇上，臣妾有一言，不妨再從旁系的成年公主或郡主裡選一個合適的，再行婚配，等有好的夫婿再給端靜公主婚配？”皇上放下摺子，走下龍椅，輕輕挑起王答應的下巴：“有點面熟，朕似乎見過你。”王答應莞爾道：“皇上的妃子太多了，不記得臣妾這麼個閒人也屬尋常。回皇上，臣妾是長春宮丹桂苑的王答應。”皇上默唸着她的位號：“王答應……”又問道：“今日你過來，就是爲了讓朕重新考慮端靜公主的婚事？爲何？”王答應道：“回皇上，臣妾覺得，倘若公主不情不願地出嫁，無論對大清還是對科爾沁，都是禍事而非喜事，不如慢慢勸化公主，讓公主心甘情願出嫁，既成就了一段姻緣，又能籠絡科爾沁部爲我大清效力。臣妾只是一介深宮婦人，今日在皇上面前斗膽多言，還望皇上恕罪。”皇上微笑道：“有些意思，你留下來伺候朕。”王答應喏喏應是，接着就爲皇上研墨。