連着幾日與淑慧長公主說笑談心，也聊了許多科爾沁草原的事，太皇太后的氣色也好了許多，屋內的炭盆閃躍着陣陣暖意，彷彿長公主抱着胤祥的燦爛笑容：“額娘你看，小阿哥衝兒臣眨眼呢。”太皇太后拄着龍頭柺杖上前也拿撥浪鼓逗弄着胤祥，我站在一旁微笑道：“這孩子不怕生呢。”長公主微笑道：“不怕生好啊。”正說笑着，只聽胤祥啊哇了幾聲，便伸出小拳頭作勢要打人，長公主冷不丁在胸口上捱了一拳，我趕緊上前接過襁褓賠不是：“長公主，打得疼嗎？這孩子最愛拳打腳踢的，下手又沒個輕重。”長公主揉了揉胸口，微笑道：“不礙的，男孩嘛，總是要活潑些的。”太皇太后微笑道：“年紀小小就這麼孔武有力，長大以後一定是個棟樑之材，好！哀家一定要爭取，再活他個二三十年，好好看着這些阿哥一個個地長大成人。”蘇麻微笑道：“等大阿哥的孩子一出生，主子您就抱玄孫啦。”我微笑道：“太皇太后慈悲善良，垂愛六宮，一定能賽過彭祖，與天地齊壽。”太皇太后看着我道：“借德妃吉言，對了，快到年關了，永和宮裡還缺什麼嗎？”我微笑道：“回太皇太后，貴妃娘娘想得周到，特意囑咐人提前備下了，臣妾宮裡是不缺什麼了。”太皇太后道：“說起貴妃，這幾日她的傷風可好些了嗎？”我道：“臣妾代貴妃多謝太皇太后關心，今個兒已經好很多了，臣妾來時特意在承乾宮裡小坐了一會兒。”長公主道：“承乾宮？那豈不是離皇上的乾清宮很近？皇上一定很寵愛這位貴妃吧。”我們只笑着不語，太皇太后微笑道：“這位貴妃可是位不願與人爭寵的主呢，你要說人家是最受寵的，說不定人家會不高興呢。”長公主笑道：“額娘，兒臣只不過說說而已。”太皇太后道：“你當着德妃和哀家說沒事，若是有其他人在，不知又要傳什麼難聽的話惹哀家煩心呢。”芳若拽了拽我的衣袖，我上前道：“太皇太后，長公主殿下，臣妾要帶小阿哥回去餵奶了，先行告退。”行了一禮便退出慈寧宮，踏着雪地往宮門走着，將襁褓交給乳母嬤嬤，便坐上步攆往永和宮去。
玻琴正伺候着昌貴妃換裝，婉心進來，昌貴妃問道：“事情辦得如何？”婉心道：“娘娘放心，奴婢很謹慎，沒人會發覺的，只是，連着幾日都是長公主在伺候，太皇太后的身子也好了許多，這樣下去不是辦法。”昌貴妃冷笑道：“那就再讓她老人家多享受幾天天倫之樂。”婉心咬牙道：“那什麼公主，偏偏這時候出現壞咱們的好事。”昌貴妃換好了衣裳，道：“許久沒向皇貴妃娘娘請安了，時候不早了，咱們走吧。”玻琴和花扇應了聲是，便隨着昌貴妃的步攆往鹹福宮去，玻琴道：“娘娘覺得婉心這個人可靠嗎？”昌貴妃微笑道：“從前本宮倒是對她沒什麼印象，不過，她敢爲了姐姐犯險，確實是個忠心護主的丫頭，姑且用用看，若是對本宮不利，再想辦法除掉就好了。”玻琴笑道：“小主深思熟慮，奴婢嘴笨不會說話。”昌貴妃道：“聽說大福晉有喜了，你讓內務府的人多留心着，皇家的血脈，可不能怠慢。”玻琴道：“奴婢會的，小主放心。”昌貴妃滿意地微笑着，說着便進了鹹福宮的大門，玻琴朗聲通傳道：“貴妃娘娘到！”大殿裡停下了談笑，只聽得宜妃輕輕釦着茶碗，昌貴妃上前向皇貴妃行禮道：“嬪妾多日未向皇貴妃娘娘請安，還望娘娘恕罪。”皇貴妃微笑道：“你傷風纔剛好，這天寒地凍的還走動，當心再病着，快坐下來烤烤炭火吧。”昌貴妃道了聲：“謝娘娘。”便坐在皇貴妃的側首，皇貴妃道：“方纔本宮去寶華殿祈福，向法師求了幾個福袋，正巧榮妃、惠妃、宜妃她們要去幾個，妹妹你也挑些回去，掛在宮裡喜氣。”緣多喜捧着托盤到昌貴妃面前，昌貴妃看了看福袋，對皇貴妃微笑道：“嬪妾多謝娘娘。對了，今年的歲錢和節慶的年貨已經備好了，設立編號之事已經辦妥，請娘娘放心。”皇貴妃道：“有妹妹你幫着打理，本宮可就省心多了，有更多時間照顧四阿哥的功課。”昌貴妃微笑道：“嬪妾笨拙，一切還憑娘娘作主。”屋裡燃着暖意，幾個歷經滄桑的女人從容而釋然地談笑着，惟有昌貴妃的神情冰冷而無奈。
過了幾日，大福晉坐的步攆的擡槓在去永壽宮的路上突然截斷，大福晉受驚險些動了胎氣，惠妃焦急問着驕夫：“你們是怎麼當差的，萬一龍裔有損，你們擔待得起嗎？”驕夫們只跪下磕頭道：“娘娘恕罪，娘娘恕罪。”大福晉躺在牀上道：“額娘，算了，他們也是無心的。”惠妃道：“本宮是擔心你，萬一你有個什麼閃失可怎麼好？罷了，既然大福晉給你們說情，這次就算了，若還有下次，本宮就奏明皇上，將你們治罪，退下吧。”驕夫們道了聲：“多謝娘娘，多謝大福晉。”便退了出去。
到了晚上，南懷仁揖在皇上面前道：“皇上，今日大福晉險些動了胎氣，微臣方纔夜觀天象，發覺太歲合月，又有小星隕落，恐不利月主宮，而長公主的生辰八字犯了太歲，今年太陰化忌猶須謹慎，不宜長久於宮裡，不知皇上有何打算？”皇上猶豫片刻道：“這件事，朕會好好跟老祖宗談的，沒什麼事了，你跪安吧。”南懷仁行了一禮：“微臣告退。”便退了出去，李德全奉茶道：“星象之說安能全信？皇上，殿下這次回來，太皇太后的病都快好全了不是，再說都快過年了，等鬧完了元宵再送殿下回科爾沁吧。”皇上道：“本來朕也是這麼打算的，只怕有人又要弄什麼花樣呢。”這時，贊丹扶着哭哭啼啼的長公主進來道：“阿圖參見皇上。”皇上起身走下來扶起長公主到椅子上坐下，問道：“皇姑是爲何事如此傷心？”長公主只啜泣着，贊丹要回話，長公主拽了拽贊丹的衣袖，贊丹道：“回皇上，今日科爾沁來信說納木達克早上隨可汗狩獵時不小心摔下馬，巫醫說現在高燒不退，所以殿下才如此傷心。”皇上安慰道：“世子吉人自有天象，皇姑別傷心了。”長公主抽噎道：“都是本宮這個當孃的不好，皇上，本宮方纔跟巴圖魯商量過了，明日就起程回去。”皇上道：“留下來過個節吧。”長公主搖頭道：“不了，本宮是巴林右旗扎薩克多羅郡王家族的人，按照那兒的習俗，是不能在母家過節的。”皇上嘆道：“好吧，那一路上注意安全，有什麼需要儘管向朕開口。”長公主用帕子拭了拭眼淚，吸了一口氣，嘆道：“多謝皇上。”
次日一早，長公主就離開了紫禁城，昌貴妃給太皇太后捶着腿，太皇太后嘆道：“總叫哀家額娘，現在自己也是娘了，時間過得真快。連好好撒嬌的時間都沒有就又要回去。”昌貴妃安慰道：“太皇太后您且寬心，長公主雖然走了，您不還有臣妾這許多人嗎？胤禩和胤禟現在的功夫可了得呢，胤祹又長高了不少，今年過節呀，會很熱鬧呢。”太皇太后嘆道：“佛祖保佑，我愛新覺羅家族總算枝繁葉茂，小阿哥們現在還小，你們這些當額孃的，要好好哺育他們長大成人，惠妃、宜妃、皇貴妃她們最會帶孩子的，貴妃你得空了可以多向她們請教。”昌貴妃微笑道：“多謝太皇太后提點。”這時，喬連海穿着破爛的囚服，披頭散髮地赤腳奔逃着，侍衛們一路追着，喬連海不顧阻攔闖進殿裡，一把扯起昌貴妃就扇了個耳光道：“賤人！咱家何曾侵侮了你，你這樣誣賴咱家！”太皇太后顫巍巍指着喬連海道：“大膽奴才，還好意思跑回來！還敢打貴妃，豈有此理！”侍衛們持着令牌進來，先向太皇太后行了一禮就要來拿喬連海，喬連海趕忙跪下抱着太皇太后的腿哭道：“太皇太后，您救救奴才，奴才不想呆在那個鬼地方啊。”太皇太后一腳把他蹬開，道：“哀家宮裡不需要你這樣的人，來人，把他給哀家拖出去！”侍衛們應了聲就來拖喬連海，喬連海掙開了侍衛，對太皇太后哭喊道：“太皇太后，一切罪責都由小連子一個承擔，您爲了大清，撇下小連子，小連子不會怪你，小連子先走一步，在路上恭候您，太皇太后千歲，千歲，千千歲！”說着就往牆上狠狠一撞，當時鮮血淋漓，太皇太后受了刺激一下便暈了過去，昌貴妃和蘇麻忙不迭地邊扶起太皇太后邊喊：“快傳太醫！傳太醫！”
慈寧宮裡的燭光無力地閃爍着，殿前供奉的釋迦牟尼安詳地端坐，彷彿屋裡的一切都成了虛空，本已頑疾未愈的太皇太后，受了這般刺激，人就再也沒起來過，爲此今年的節也不似往常般喜慶，有的只是擔憂和惶恐，皇上爲着太皇太后能安然無恙，日夜與法師在天壇向上蒼祈禱，希望能留住這位輔佐他坐上皇位的老人，又過了幾日，太皇太后好了許多，蘇麻端着湯藥伺候道：“這幾日皇上料理完了國事就到天壇爲主子祈福，奴婢瞧着人都憔悴了不少。”太皇太后嘆道：“皇上有心了，有皇上這樣英明的君主，哀家也沒什麼不放心的，蘇麻，你去查查，昌貴妃最近都在哪兒走動。”蘇麻不解道：“主子，這是爲何？”太皇太后冷笑道：“好她個鈕祜祿氏，若不是她在哀家的髮油里加了東西，哀家也不至於一下就病得這麼重了，還有這個藥，看着沒事，可是連着幾次服用，就裡外都中毒了，若是不明不白被她給毒死了，哀家也不甘心呢。”蘇麻吃驚道：“昌貴妃？奴婢瞧着不是挺聽話的一個孩子嗎，好端端地怎麼會……？”太皇太后嘆道：“就是因爲聽話，所以哀家纔多信她幾分，這件事先不要讓皇上知道，也別讓昌貴妃察覺哀家疑了她，知道嗎？”蘇麻會意道：“奴婢明白主子的意思，主子放心吧。”太皇太后喝着藥，嘆道：“哀家怕是時日無多了，以後，皇上和這宮裡的許多人就交給蘇麻你了。”蘇麻一聽跪下道：“主子說什麼這麼不吉利的話，主子仁善，定能長壽。”太皇太后看了眼那尊釋迦牟尼道：“佛祖面前，你我就別再自欺欺人了，一直以來，哀家手上也不乾淨，慧妃和仁孝皇后的死、汀蘭的死、採昍的死，你做得很利落，就連孝昭仁皇后和吉妃的死，也是喬連海和蘭倩促成的，當初哀家知道你怕蛇就沒讓你插手冷宮的事，活生生拆散德妃母子，拆散榮妃母子，讓皇貴妃胎死腹中……”她說着說着，眼裡閃着淚花，繼續道：“哀家作的孽太多，如今才得此果報，哀家認命了，到底是哀家對不起這幾位世家女子。”蘇麻安慰道：“主子是積善業得善果的，可不要胡思亂想，您會好起來的。”太皇太后苦笑道：“哀家知道自己的身子，也知道你們每個人的心思，好了，時候也不早了，去傳皇上他們來吧。”蘇麻應了聲就往各宮去通傳。