長春宮的瑞嬪聽說勤貴人長得像孝懿皇后，挑了幾匹上好的錦緞和一箱珍珠，親自到鍾粹宮裡與勤貴人相見，勤貴人在吩咐下人收拾庭院，宮女太監們擡着箱子和盒子進來，瑞嬪到勤貴人身邊福着身子道：“嬪妾佟佳氏見過勤貴人，貴人萬福金安。”積雲和積雨跪下行禮，勤貴人不知來者何人，便問身側的積雲：“這位是……？”積雲道：“她是瑞嬪，位分在小主之上的。”勤貴人聞言，趕忙行禮道：“嬪妾貴人陳氏見過瑞嬪娘娘，娘娘萬福。”瑞嬪忙攙起她：“貴人快別如此，娘娘二字，要折煞妾身了，妾身聽人說，你在選秀那日就已經是皇上欽點過的貴妃了，你現在萬千寵愛在一身，該是妾身向貴人請安纔是。”又對着伺候勤貴人的一衆宮女太監道：“都起來吧。”宮女太監們起身，勤貴人微笑道：“娘娘言重了，嬪妾初入宮中，怎當得貴妃？嬪妾只想在宮中安穩度日，別無他求。嬪妾是貴人，原該是嬪妾去向娘娘請安的。”瑞嬪微笑道：“妾身怎好讓貴人您貴步臨賤地？再說，甚少有人把妾身當作主位娘娘。相比之下，貴人倒有幾分貴相，宮裡頭先論寵愛，再論位分，選秀那日皇上傾心於貴人或許是出於貴人的姿色，但今日一見，總覺得貴人您格外的親切呢，以後我們可以姐妹相稱嗎？”勤貴人微笑道：“那我叫你瑞嬪姐姐，你就叫我卉兒妹妹吧。”瑞嬪也微笑道：“卉兒妹妹。對了，卉兒妹妹，今日來得匆忙，也沒準備像樣的見面禮，這些綾羅錦緞和珠寶古玩，還望妹妹笑納。”勤貴人見宮女捧來的一箱箱禮物，欣喜道：“呀，好漂亮的錦緞和珍珠啊！積雲，快收着。”積雲應着便和積雨一起收下了幾箱東西，瑞嬪問道：“妹妹可喜歡？”勤貴人道：“當然了，謝謝姐姐。”瑞嬪微笑道：“妹妹喜歡就好，妾身還有事，先告退了。”瑞嬪帶着宮女太監們離去，勤貴人走出鍾粹宮對瑞嬪道：“姐姐有空了要常來坐啊，妹妹給您泡江南的芙蓉茶。”瑞嬪微笑道了聲：“好。”便坐上步攆駛離了鍾粹宮，積雲和積雨在收拾庫房，見了滿箱的彩絲錦緞，欣喜道：“小主才進宮就得了這麼好些禮物，咱們跟着小主，也有臉面。”積雨道：“我聽人說，皇上很早以前就鍾情於我們小主，選秀那日別的秀女都離御前遠遠的，偏我們小主被皇上親自牽到了龍椅上，俯瞰羣芳，好不威風。那些宮裡的娘娘們，一個個都花容失色，相形見絀。”積雲擺放着花樽道：“可不是，若沒有她們極力反對，說不定我們家小主會入主中宮呢。”二人正說笑，劉答應身邊的靈臺便斥道：“放肆！小主豈是你們能議論的！”積雲仗着是勤貴人身邊的人，本就不把隔壁的放在眼裡，見靈臺出言責怪，根本不予理會，繼續各作各的，靈臺取了針線盒氣匆匆地到劉答應身邊，劉答應見她嘟着嘴，問道：“怎麼了？”靈臺皺眉道：“小主，積雲和積雨兩個賤婢在背後議論主子，奴婢出言訓斥，她們不把奴婢放在眼裡。”劉答應微笑道：“她們是姐姐身邊的侍婢，理應由姐姐自己管束，你去管束？算怎麼回事？好了好了，姐姐受寵，她們的氣性高些也是自然，咱們也該爲姐姐高興纔是。”靈臺啐道：“今日是山珍海味，明日是錦緞珠翠的，以爲咱們稀罕沒見過世面嗎？顯擺給誰看！平日裡姐姐妹妹的，這會子，指不定怎麼算計榮寵呢！”劉答應停下針線，上前去狠狠扇了靈臺一耳光道：“給我住嘴！”靈臺捂着臉跪下叩頭：“小主饒命，奴婢再也不敢了！”劉答應道：“下次再讓我聽見你非議勤貴人的話，我就回了貴妃娘娘，罰你去慎刑司服役去，聽清了嗎！”靈臺只得唯唯稱是，劉答應攙起靈臺道：“我何嘗不知姐姐如何待我，我與她自小一同長大，現在我們同在一個屋檐下，應該相互扶持，若互相生了嫌隙，於她，於我，都會是終生憾事。我們受的波折夠多了，你若再節外生枝，要我如何在宮裡面對姐姐？”靈臺哽咽道：“小主，奴婢知錯了，奴婢不敢了。”劉答應嘆道：“罷了，這件事，就算了。”
勤貴人燉了血燕到燕來齋來：“聽說妹妹月事來了，身子不大好，姐姐燉了血燕來，給妹妹滋補滋補。”積雲打開食盒，捧出一碗殷紅的燕窩擺在桌上，劉答應見了那碗血淋淋的東西，大驚失色：“啊！姐姐！”勤貴人拿起湯匙舀了幾勺嘗着：“香甜可口，滋陰補氣是最好的，妹妹快趁熱嚐嚐。”積雲也微笑道：“我們家小主待劉小主像親姐妹一樣呢，這上好的血燕，是不久前宜妃娘娘賞賜，小主自己都捨不得吃，拿來給劉小主享用，劉小主遇到咱們貴人小主，真是天大的福氣啊。”劉答應爲難道：“可是姐姐，我素日來甚少吃這麼名貴的東西，而且，我現在還不餓。”勤貴人道：“沒事，稍後讓下人再去煨了便是，你我都是新來宮中的，一切可都還習慣嗎？”劉答應微笑道：“勞姐姐關心，一切都好。伺候我的靈臺、若歌，她們都挺勤快的，做事也麻利。姐姐你呢？”勤貴人微笑道：“姐姐以前苦日子過慣了，現在要來過這種養尊處優的生活，還真的不習慣呢。昨日瑞嬪帶了好些禮物給我，改日妹妹得空了隨我去庫房挑些，填幾樣像樣的陳設在屋裡，妹妹覺得可好？”劉答應勉強笑道：“姐姐的東西，自然是好，可……妹妹怎好意思拿姐姐的東西？”勤貴人道：“這有什麼，姐姐給你，你收着便是了。”劉答應勉強笑道：“好，謝謝姐姐。”勤貴人見劉答應緊緊攥着手絹，牽過劉答應的手道：“我們是姐妹，有什麼心事不能告訴姐姐？”劉答應低頭道：“姐姐你如今受寵，妹妹我，好生嫉妒。”勤貴人颳了一下她的鼻子，笑道：“傻瓜，女孩子家家的，嫉羨旁人不是什麼大不了的，我倒羨慕妹妹這樣，清閒自在。皇上有什麼好，鬍子拉碴的，他女兒都比咱們虛長兩三歲呢，還不如妹妹看着水靈，叫人喜歡。”劉答應含羞道：“姐姐快別取笑妹妹了，妹妹哪裡有姐姐好看。”二人說笑了一會兒，屋裡便只有劉答應主僕，靈臺啐道：“什麼血燕，分明是在諷刺小主的閨名，小主素日來也不吃這勞什子，奴婢去倒了它。”說着便要去倒掉，劉答應忙阻道：“倒掉怪可惜的，再去煨一下，你和若歌分着吃了吧。”靈臺應着便去做事，劉答應攥着手中的繡板，皺緊了眉頭將繡板甩在地上。
秋雨淅瀝，宮殿中的青石磚上沾着水氣，使數日來的暑熱有了些許涼爽，勤貴人伺候皇上早起，若歌慌忙來報：“奴婢參見貴人，參見皇上，大事不好了皇上。”勤貴人道：“若歌，別慌，有話慢慢說，出何事了？”若歌道：“回貴人，劉小主這幾日身子一直不大好，昨日去御花園採花，忘帶了雨具，淋了些雨，回來後說勞累了想歇息，奴婢伺候她睡下，誰知半夜裡劉小主突然燒了起來，奴婢即刻去太醫院請太醫，可太醫院說昨日安親王府的福晉身子不大好，大福晉也動了胎氣，貴妃娘娘調了太醫去看護皇室宗親，宮裡頭無人當值。小主燒了一夜，奴婢害怕，不想驚擾了皇上和貴人。”皇上斥道：“糊塗東西！怎麼不早來告訴朕！”若歌只跪着哭道：“奴婢知錯了。”勤貴人安慰道：“皇上，先別急，臣妾與妹妹自小一同長大，妹妹她底子好，許是乍離了江南，水土不服，讓太醫開些藥調劑着，臣妾也會隨時照顧好妹妹的。”皇上立刻吩咐：“魏珠，今日太醫院何人當值？”魏珠上前恭身道：“回皇上，今日是葛太醫當值。”皇上道：“去請。”魏珠應着便趕往太醫院，勤貴人和皇上去燕來齋探望劉答應。
兩三日後，劉答應病癒，勤貴人坐在牀前，握着劉答應的手哭道：“妹妹，太好了，燒退了。”劉答應見勤貴人面容憔悴，鬢髮蓬亂還在盡心照顧自己，感動哭道：“讓姐姐擔心了，都是妹妹不好。”勤貴人道：“你我是姐妹，以後若再有這種事，要早些告訴我。”劉答應道：“我怕我驚擾了姐姐和皇上，所以才瞞着，姐姐，我下次不會再瞞你了……”劉答應羞怯地縮進被子裡，勤貴人輕撫着她的頭髮道：“你我是姐妹，又是初來宮中，無論以後我們得寵還是失寵，都不會拋棄對方，有福同享，有難同當。我們雖不是親姐妹，但勝過親姐妹，姐姐待妹妹好是應該的。”劉答應感動哽咽道：“姐姐……”勤貴人見她啜泣，安慰道：“好了好了，病纔好呢，別哭得稀里嘩啦了。”
如意館裡，幾個金髮碧眼的西洋畫師展開一副波瀾壯闊的畫卷，畫卷上繪製着皇上的一路南巡的山水人情和趣聞大事，南懷仁和皇上在此賞畫，對皇上作揖道：“皇上，煙花三月下揚州，聽說春日的江南風景如畫，今日微臣有幸，一睹皇上巡遊的風采。”皇上道：“愛卿，朕比之當年的青春年少如何？”南懷仁道：“皇上是天子，與天齊壽，微臣是凡夫，不敢妄議，只是年少自有年少的好，年長也有年長的韻味，皇上器宇軒昂，若臣是女子，當仰慕傾心。”皇上放聲大笑道：“好！知朕者，莫若愛卿也！今日朕就把此《康熙南巡圖》，賜予愛卿，他日愛卿返歸故土，讓他國也見識一下我大清皇帝的英明治世！”南懷仁叩謝道：“微臣謝皇上恩典！”隨後又賞了一會兒畫作，南懷仁抱着畫卷高高興興地出了如意館，雨天路滑，石階上還撒落着些許松子，南懷仁腳下一滑，後腦已重重磕在青石磚臺階上，鮮血流了一地，沒了氣息，皇上聞言，痛失良臣，讓人厚葬南懷仁，並下旨御賜諡號“勤敏”。
魏珠到御膳房來趾高氣昂地傳命道：“敬嬪娘娘敦恪公主的生辰快到了，你們，都給咱家警醒着！宴會的菜式和酒品，都不能出絲毫的差錯，不然小心咱家告訴皇上，摘了你們的腦袋！”御膳房的太監們唯唯稱是，魏珠看向一旁擺的蟹黃酥，皺眉道：“這蟹黃酥是誰做的啊？”李德全上前道：“是奴才。”魏珠見了老熟人，笑道：“呦！這不是李公公嗎？別來無恙啊？”李德全道：“承蒙魏公公關心，奴才很好。”魏珠冷笑道：“自然了，你就是過得不好也得回聲好不是？做奴才的，還不都是哄主子高興罷了，這蟹黃酥，似乎火候還不夠啊。”他拿起嚐了一口，立馬極厭惡地吐掉：“呸！這什麼啊！都餿了！你平日裡就給主子吃這些玩意兒？好你個李德全，咱家看你是不是好了傷疤忘了疼！”李德全忙跪下叩頭道：“魏總管饒命，奴才知錯了！”魏珠厭惡地離去，胡六兒扶起李德全：“李公公，魏總管說蟹黃酥不新鮮，咱們再挑新鮮的做了便是。你在旁邊打下手就是，我和小福子他們忙活便成。”李德全作揖道：“多謝胡總管體諒。”胡六兒道：“快別如此，好歹你也曾是總管，魏總管也是您帶出來的徒弟，別放低了自己，遲早都是要回到御前去的。”李德全邊做事邊道：“借總管吉言。”