“那兩串是開了光的小葉檀香，聖啓皇帝那會，祖父差辦得好，修的那座珙南橋得了天家賞識。連咱們祖母也沾光進宮謝賞。”沈蓉妍與沈寒香說話間，已入搭造戲臺的院落。沈家宅子舊主也是個愛聽戲的主，戲臺搭在水上，不聽曲兒的時候，該撤的一撤，便是賞心樂事觀月對酒的好去處。
“老祖宗，我把幺妹給叫來了。”沈母耳背，沈蓉妍湊到她耳畔去回話。
沈母便叫沈寒香在自己身邊坐了，她旁邊那空位，竟是給沈寒香留的。
沈蓉妍侍立在沈母身後，捧茶剝果子陪說話解悶不在話下。沈寒香有點走神，她二姐也不容易，自小離家，沈母再怎麼脾性好也是老人家，得成天哄着，怕是沒多少安生日子。
“這出稱《打虎》，那個武生，唱鬥俱佳。”老太太看得高興，合家大小便都陪着笑。
沈寒香目光於場中逡巡，找了一圈，沒看見她大哥。
沈母拉住沈寒香的手，臺上戲還在唱，沈母目光銳利，翻看沈寒香的手，笑道：“這些年總念着我兒還有個三姑娘呢，一眨眼功夫，都這麼大了。”
沈寒香只得低頭作含羞狀，心卻全不在此處。
沈母將她手翻來，又覆去，忽朝右首陪坐的兒子道：“寒香的手相好，明兒叫人寫個八字來，我看看。”
沈平慶一聽這話，便知老太太動了給沈寒香找門戶的心，也不得拂她意，忙稱是，吩咐馬氏明日就寫來。
馬氏先聽了林氏的話，心口滯着口氣沒發散出來，聽戲又吃了點酥糖，武生換過，青衣臺上咿呀的光景，馬氏忽一陣燒心，嘔出不少來。
丫鬟婆子俱是嚇了一跳，沈寒香也忙跑去，將馬氏扶着，朝沈平慶道：“爹爹陪奶奶坐着聽戲便是，我服侍娘回去換身衣服再過來。”
沈母拄拐站了起來，隔老遠看着，忽道：“找個大夫來瞧，莫不是又有喜了？”
馬氏拿手絹擦嘴，忙道：“像吃壞了東西，別壞了老夫人的興致，我回去坐會子便好。”
沈平慶扶着沈母，也點頭稱是，吩咐幾個僕婦跟着，便如常看戲，又朝沈母說了幾句馬氏身子素來不好云云。
沈母擔憂起另一事，遂道：“大夫來時，給馬氏那個兒也看看脈。”
沈平慶應了。
這邊馬氏回屋便歪在枕上睡着，因說屋裡悶，開了窗便把一應僕婦丫鬟都打發到院子裡，叫她們想去聽戲的都去樂樂，不用守着。
一時院裡跑了個精光，只剩下個南雁去尋點酸嘴的醃果子來給馬氏吃。
“老祖宗向你說什麼了麼？怎忽然叫寫八字去？”馬氏臉色發白，說話有氣無力，一雙眼倦極。
沈寒香回：“祖母替我看手，才向爹問八字，想來想看看自己說得準不準，逗個樂子。”
馬氏欲言又止。
“娘有話便說，我聽着呢。自己憋着，算什麼意思呢？難不成我不是你的親閨女？”沈寒香邊說，給馬氏剝了個橘子，去皮剔白筋，親手喂到馬氏嘴裡。
“淨胡說。”馬氏罵道，想了想，坐起身來吃了三個果子，這才蹙眉愁道：“你林姨娘早上來過次，陪我說話。”
“林姨娘最愛搬是非，說的話娘聽着就是，怎又往心裡去？她說什麼了，惹得娘心悶，回頭我說她去。”
馬氏手掌輕輕拐過去拍了拍沈寒香的臉，笑道：“數你沒大沒小，姨奶奶們也由得你小輩該說的？”
沈寒香鬆了口氣，“逗媽媽笑一回，這不是笑了？林姨娘那兒我一年到頭也難得去一回，不是拿東西，就是送東西，尋常遇不上人，遇上她也不愛找我說話的。我想說，這還瞅不上空兒呢！”
馬氏精神這才稍好了些，南雁進來服侍着吃點酸果子，她愛吃酸，揀些與沈寒香分吃，揉了揉沈寒香的脖子，但見她連個圍脖也不戴，遂問寒暖。
沈寒香道：“又不冷，見天熱了。我那裡年前大哥帶回來的狐狸皮子，縫了個圍脖，沒處戴，待會兒拿過來給娘戴。”
馬氏嘴角微翹，牽着沈寒香的手說了會兒話，不知怎的，眼又紅了。
沈寒香這不知就裡，問她也不說，只道林氏過來說了什麼是非，遂寬慰道：“管林姨娘說甚麼呢，等哥兒出息了，娘還有什麼不得意氣的。”
馬氏笑：“又不爲這些。”
“知道不爲這些，那就是爲爹近來不得空，不常來了。”沈寒香眼珠一動，竟尋思起主意來。
“也不爲這個。”馬氏截斷她胡思亂想，只是摸女兒的臉，手指頓在她左眼角，嘆道：“懷你那會，也不知吃了什麼，弄得你這一隻眼不好。”
“哪裡不好了。”沈寒香拖鞋坐上牀，將馬氏兩隻手攏在掌心暖着，道：“旁人俱是兩眼一個模樣，偏我稀罕。不過娘平日裡少想些稀奇事，過不得兩年，我就嫁人了，娘只操心哥兒吃的用的，怎樣上學讀書，等哥兒娶了媳婦，多個人孝順你，再便有人叫祖母，成日纏着你管要零用的。”沈寒香數語間已把馬氏一生都看得美滿團圓。
馬氏笑罵道：“嫁人媳婦什麼的都隨口說的，有臉沒臊這隨了誰？”
沈寒香抿嘴不說話了，哄着馬氏吃茶。請的大夫來了，只叫馬氏少吃些酸，多了反胃燒心反不好，總歸無大事。
沈母這邊聽戲，唱罷後叫留下個武生來特多賞了五兩，那武生演的正是《打虎》，一身武袍，頭頂帽子，臉上粉妝俱卸了去。是個嬌滴滴的女兒，沈母看着越發歡喜，又叫她隨性耍兩個跟斗來。
謝過賞，沈柳德打發班子，將銀錁子並些小物散給唱戲的。卜鴻早已不知去處，問人說唱至一半先出去了。
沈柳德遂問：“還回來麼？”
“班主叫我們先自回去。”從旁一人接道，沈柳德看去，正是方纔的武生，也是那日練柔功扳腿吊嗓的姑娘。
他攏着手，將她從頭到腳一番打量，道：“祖母看了很喜歡，說不得以後辦戲還要請你來。”
她手裡正擦一柄□□，槍頭銀亮，正眼不看沈柳德，嗯了聲便叫衆人趕緊收拾東西。想不過十五六年紀，卜鴻不在時，戲班上下俱聽她的，越發好奇到底她什麼本事。
私下找人打聽，問得姓公，單名一個蕊字。名字也起得別緻，一連數日入夢俱是那武生扮相的公蕊，總想着找機會再見上一見纔好。奈何沈平慶約束得嚴，老夫人入園算一樁大事，之後一月內卻實在望不見還有什麼用得上戲班的事。
沈柳德這纔想起一人來。
一早在門上等沈寒香出來，見她一身鵝黃綾襖，頭上還一頂小帽，脖子卻露着，怕她冷，又打發丫鬟去取圍脖。
兄妹兩個在馬車內對着坐，沈寒香尚未睡醒，不住掩口，眼眶被哈欠弄得發紅，又有淚水盈眶。
“不知道以爲我欺負你了，我還是上外面騎馬去。”沈柳德說道，卻並不起身。
“才雞鳴就要出來，你自己着急，指望別人也像你一般着急，可不是沒睡醒？”沈寒香拿話說他，抱着個手爐，肩縮成一團。
“怕冷又連圍脖都不繫，指望別人都似你哥心疼你，可不是也沒睡醒？”
沈寒香略笑笑，見沈柳德坐立不安，不時自窗簾朝外看，便問：“還沒問你，你們爺們兒說話說你們的，帶着我個沒嫁人的姑娘家，算什麼？”
“……”沈柳德坐正身，扯沈寒香的帽子拿在手上玩，道：“叫你別成天把嫁人嫁人的掛在嘴上，怕沒人知道你想嫁人？”
“……”沈寒香別過臉去，閉上眼懶怠和沈柳德說話。
到忠靖侯府門外了，沈柳德又叫馬車轉個頭，兄妹兩個先去吃早，熱騰騰的芝麻元宵吃着，沈寒香眼睛骨碌碌轉，想起來事，同沈柳德說：“你早上要去給祖母請安的，這麼早出來，還怎麼請安？”
沈柳德從碗裡擡起眼來，“奶奶病着，叫今日不請安了。昨晚上我娘去看她時說的。”
“娷姐姐風寒好了未？要還不好，給奶奶請大夫來，便叫過去給她瞧瞧。”
“這幾日似有點下不來炕，牀上躺着，奶奶貼身用的老大夫叫去給丫頭看病，不太妥當，從外面叫一個算了。”沈柳德原就要給楓娷請大夫的，只她不停推說沒事，昨日渾身都痛，到早上沈柳德出門時，她還未起身。沈柳德免不得來她牀上哄了會兒，待她神色稍好看些，才下地出來。
二人吃過早，向忠靖侯宅門這邊來，門上已站着個錦衣華服的人，出來時身後簇着六七人，正是孟良清。
車馬換了忠靖侯府上的，沈柳德帶來的小廝先把馬寄在這邊，纔過來伺候。沈寒香一個人沒帶，冷得搓手時，才記起手爐放在車上沒拿。此時馬車已駛出，不好叫停回去拿。
孟良清坐在對面，靠着車廂閉着眼。
沈柳德說先去戲班通一聲，叫卜鴻把無關的人清一清，就在他那邊院子裡吃酒看戲，大家又都彼此認識，說說話就好。
孟良清的兩個丫鬟子在隔板另一邊，沈寒香叫茶，便遞來一杯給她捂着。只不過忠靖侯府去卜鴻那兒遠，茶又涼得快，孟良清一直未睜眼，都以爲他睡了的，卻在茶到五回上。他忽把手爐遞給沈寒香。
沈寒香一愣，推拒道，“你用你的，你捂過的，我怎好用？”
孟良清笑：“原是嫌我用過？”
沈寒香本想他身子弱，手爐不離身，她要過來他涼了那可了不得，畢竟金貴着。孟良清卻想到一邊去了，自袖中摸出條帕子來，將手爐包着，擦淨，又讓外頭丫鬟添好炭，才遞給沈寒香。
“這回乾淨了。”
沈寒香捧着手爐，不好解釋，乾脆閉口不言，免得說錯話。
孟良清也不多話，又閉眼假寐着。車廂裡偶或有一兩絲光漏進來，他整個人已比前些年見脫了少年稚氣，愈發雍容，臉腮被黑貂毛色襯着，愈發顯得是個斯文清秀的人。
沈寒香心想，這樣的人，大抵連同人紅個臉子也少見。
那孟良清只要像要睜眼，她便去看別處，他一閉眼，她又總忍不住多看他兩眼。本來他穿得格外華貴，身份又尊貴，話不多，說話聲音溫潤如玉，這麼個人，並處在一方車廂內，又是對面坐，不瞧他也沒得可瞧。
越瞧越覺着大抵京中想攀這道門戶的姑娘家，得排到城外去。
馬車忽一頓，孟良清即刻便醒來，先自下車，替沈寒香攔着簾子，又只隔着袖子扶她下車，絲毫不逾禮數。
沈柳德早到了，卜鴻也在門口等了許久，見到孟良清來，他一時眼眶通紅，強自按捺愁容，迎上來一作揖。
“早知道你獨當得門面。”孟良清攏袖四顧，看院落不大，但別有情致，知道卜鴻也算痛下決心，不再與李珺混在一處，心裡也算安慰了些許。此前他私賬上支了八百兩給卜鴻置辦宅院，倒不知道他想自立門戶。
於是一路行到後院，邊聽卜鴻講院子來歷，沈柳德心不在焉，落在沈寒香眼裡，後沈柳德見到個行走似男兒一般的姑娘，便先叫卜鴻陪孟良清，又支沈寒香去到處逛逛，她才知道沈柳德來這趟是專爲見女嬌娥，自己和孟良清都成了遮掩陪襯。
她便杵在樹下，揣着手，“偏不讓你們兩個一處，有什麼話當着我說不成？”
沈柳德忙作揖着急，那唱戲的壓根不曾迎上來，專心練她的本事，沈寒香心裡不禁想起來楓娷，今日還在臥病。
一時間也懶看沈柳德同旁人套近乎，自己找了處桃樹下坐着，心想着，天底下的男人，大抵都如李珺，俱是喜新厭舊，三心二意。連她大哥也不過如是，一時又想年紀又到十五，來日又要許人家，相夫教子伺候公婆，便煩不勝煩。
背後忽一聲喝，拍得她肩上，沈寒香差點嚇得一跳。