沈家的除夕先要祭祖，豬、牛、羊及各色果子得請祖先先用，又沈平慶帶着兒子獻上這些。
至於守歲年夜親眷們要吃的瓜子、花生、糖等一應物事，通常得提前半月開始準備，果品得提前醃製，再有各色肉食：兔肉、鹿肉、熊肉等是一早醃好的，堆在廚房外面的大院裡。
馬氏一早親來廚房給沈寒香熬點肉糜粥，管家娘子正在院裡使喚人搬放東西，見她出來了，諂笑迎上來，又瞧見馬氏手裡的粥碗，笑笑，“三姐兒的肉糜粥在爐子上燉着了，正心說馬姨娘什麼時候來要，文火溫着的，這就讓人去盛。”
馬氏生得溫眉細目，扯出帕子沾了沾嘴角，輕輕咳嗽，素白的臉孔微有點風熱似的發紅。
“家裡這麼忙，我自己去就行，還是你周到。”
管家娘子遂直起身，找個小廝來給馬氏帶路去廚房，吆喝一嗓子，“姨奶奶過來了，仔細着點，這還有身子的人吶。摔着了你們一個二個都得掃地出府去！”
沈平慶本在京城根下當值的，現跟着工程安家在夢溪縣裡，也是京城轄下的一個縣份，據說是富得流油，外稱作金夢溪。
馬氏的親姊妹兩朵金花都在知縣那兒，嫡出的個大姐，是知縣的正房，底下一個幺妹，也是個姨奶奶。
管家娘子約摸三十歲，從前在沈家老宅子，沈平慶到夢溪安家後，才叫過來的。
馬氏一面對着熱粥吹氣，攪動勺子，出來朝管家娘子謝了聲，才走出去。
管家娘子板着個臉，返身高聲吼着朝廚房裡去，“不盯着就偷懶兒，兔崽子們，壓歲賞錢想不想拿了？”
沈家過年時候，百八十個紅包是有的，給府裡的下人們，十三以下的家生子打賞幾個銅錢買糖吃，正經能辦事的少則一二錢，多則一二兩，也算給家裡幫襯點兒。
除夕過後的正月裡，包的紅包又是旁的，紅紙上拿金粉塗上福壽等字樣。
這活本是僱來個先生就能寫，打發一二個紅包就是，但沈平慶娶的正妻，書香世家的底子，寫一手漂亮的瘦金體，又好寫字，但凡家裡要寫個什麼，便是掛的那二十四幅春聯，也都是她一筆寫就。
馬氏取了粥回院子，進屋便叫，“起了啊，喝點肉糜粥，今兒的瓜子果兒都少吃些，大過年的生病，不吉利。”
進了第二道門，馬氏一看，沈寒香小小的個身子，坐在妝鏡前，自己編頭髮在。
“還會自己編頭了？不用娘給梳？”
鏡子裡映照出馬氏走近的那身靛藍襖子，半新的，去年做的。
“看娘梳那麼多次，怎麼也會了。”沈寒香嘴角微翹着。
馬氏坐到一旁，略出神地打量她女兒。這女兒三日前驟然一場燒，溫度不甚高，卻起不來身，總膩在牀上。到第二日，身上一忽兒燙得像火炭，一忽兒又如墮冰窖。
叫大夫來瞧，只說是風寒，要好好養着，仔細別吹風。
結果沈平慶今早回來，她還跑出去迎了。沈寒香隨她的名字，馬氏多次同沈平慶提說是女兒名字起得太寒涼，都七歲上了，還是成天黏在馬氏身上。見了生人從不開口，腦袋淨往馬氏懷裡鑽，弄得馬氏都不太敢帶她出去，免得親眷們傳來傳去要說她的姐兒不懂事。
說起來倒是沈柳德省心，現十四歲，價成日在學堂裡和小子們玩得好，三不五時帶個人來串門子，都是有頭有臉的少爺們，混是混，但隨着他孃的勢利勁，三教九流要想搭上沈家少爺，也是從未有過。
“娘。”沈寒香稚氣未脫，說起話來軟綿綿的，但比從前多帶了三分歡喜勁，此刻手裡拈着一朵大紅絹花，沈平慶出去辦差才帶的。
馬氏坐過去，替她簪上，摸着女兒的頭髮，馬氏微笑道，“你懂事來，這倒是頭一回自己要簪花。”
沈寒香剛出生那會兒，沈平慶才赴京，家裡底子薄得連個長子都只能喂點薄粥。發跡也都是督工裡濾下來的油水。這孩子生下來就成日裡犯困，起初馬氏只道是嬰孩都是如此，一天睡十個時辰也不見得多怪。
某天抱着沈寒香吃奶，才見她兩個眼兒似有點不對，一隻灰濛濛的，看着茫然又沒什麼精神，另一隻卻黑得發光，直像是精光在內。
沈平慶又在外頭跑，大房來看過一次，總歸是拉着馬氏的手說了一晚上家裡有多難。
“這姐兒長大了，也不好嫁人，就是小孩的時候，也不好同人玩，怕要遭人欺凌。”
馬氏想了一晚上，夜半三更散着頭髮爬起來，髮梢掃在沈寒香臉上，她便咯咯直笑，伸手來抓馬氏的頭髮。
馬氏狠心把被子朝她頭上蒙，偏小孩紅紅的小手露在襖子外頭，一張一收。
馬氏終歸是不忍心，淚水在眼中不住打轉，後忽長嘆一聲，把沈寒香抱在懷裡好生安慰了會兒，自己也哭。
嬰兒卻渾然不知，不片刻就睡得香甜。
馬氏反覆摩挲嬰兒緊抓着她手指的小指，光滑的皮膚讓她霎時再起不了任何念頭，只覺得這麼小小軟軟的一團，任憑長大了什麼樣，總也不能在這會兒，總也不能由她來。
“爹帶回來的，總是個心意，戴着爹看了高興。”沈寒香的話聲驚醒馬氏。
“姐兒長大了。”馬氏露出欣慰的笑，端過粥碗來喂她，沈寒香自接了去。
“我自己來，娘忙別的去罷，今兒還沒去大娘那兒瞧過罷。去看看有什麼要幫忙的也好。”沈寒香說。
“你大娘在寫字。”
沈寒香眼睫輕動，勺子碰着碗，她擡頭笑笑，“要不娘等我會兒，也想去瞧大娘寫字，順便討個紅包。”
“好。”馬氏摸摸她的頭。
這是個特殊的日子，七歲除夕，馬氏去大房處，沈寒香因爲鬧肚子，加上從小就不太出屋走動，懨懨躺在牀。
結果正月初一，便有人帶她去和李家的混世小魔王李珺一塊兒耍，李珺摔壞了沈家一件千里馬瓷像，推到沈寒香身上。沈寒香一通猛哭，哭得都吐了。那李珺才撇嘴，過來牽表妹的手，滿嘴嫌棄地說，“好罷好罷，是我打碎的，以後再不說你是瞎子了，你眼睛比我好使，剛還叫我要小心來着，是我沒聽見。”
一時間大人都笑了，初一打碎東西本不好，但是知縣的兒子打碎了個瓷馬，也不是什麼貴重東西。緊接着大娘就出來打圓場，宣佈了兩家結親。沈寒香還記得她娘臉上那個訕訕的神情，衆人看她，她才笑。
現細想起來，同李珺的初見，這許多年沈寒香一直都記得，自也記得頭天晚上馬氏抱她睡時，嘆氣連連。
那時並不懂，現而今懂了。大娘當是在除夕和馬氏提了要讓她嫁給李珺，但馬氏是個姨奶奶，李家是知縣，門戶就是高攀了的，怎麼能讓沈寒香嫁過去當正房，一時沈寒香也想不明白。若說是因兩個姨媽，那便不該是大娘來提。
眼下要緊的是，不能讓這門親說定了。
沈寒香狼吞虎嚥吃完肉糜粥下地去，由得馬氏牽着，朝大娘院子走。
沈家的宅子，買的個什麼親王的老宅子，總歸沈寒香也不懂。沈平慶原在工部當差，自己盯着重修葺一番，也似模似樣。
定下親後，李珺也常找由頭過來玩，起初找沈寒香，後覺着沈寒香性子沉悶，便常去找沈柳德一道出去走鷹鬥狗地賞花嫖妓。
剛走到大娘屋外，沈寒香便拽了拽馬氏的袖子。
等沈寒香把馬氏脖子上的那朵牡丹墜兒摘下來，馬氏一聲笑，“姐兒喜歡這個？就拿去玩罷。”
沈寒香沒吭聲，只把東西仔細收在自己貼身的小錦囊裡，裡頭還有幾張糖紙。
門內墨香撲鼻，裡頭十數個丫鬟站得一屋子都是，七嘴八舌地誇讚夫人字兒漂亮。一見馬氏來，紛紛住了口。
現正房跟前得寵的個大丫頭叫彩杏，過來招呼馬氏坐，又叫兩個丫鬟去取茶。
“大娘在寫什麼呀，能讓我先瞧瞧麼？”沈寒香站着剛能把眼露出桌子。
徐氏一愣，隨手抓起個紅包，給她瞧，邊說話，“姐兒今日倒不怕生。”
馬氏笑喝茶，應和了聲。
沈寒香羨慕地摸上頭未乾的墨跡，等徐氏寫完手底下的，轉過臉來正看見沈寒香滿臉胡摸上去的墨，她自己卻還不知道，只是愛不釋手地摸那紅包，紅包有點大，塞不進去她的錦囊。
徐氏不禁笑說，“姐兒喜歡拿去就是，紅包多的是。”
沈寒香一噘嘴，“這裡頭什麼都沒有，等着大娘抓一把裡頭會響的給我。”
紅包裡通常是一小錠碎銀或是幾個銅錢，銀錢不響，銅錢才響。沈寒香要的反倒是便宜的。
徐氏遂蹲身下來想給沈寒香擦臉，帕子都掏出來了又有點猶豫。
沈寒香素來不讓人碰，一碰就要哭爹叫娘地鬧上大半天，這徐氏從來就不喜她，眼睛生得不祥是其次，總愛在她這兒哭，鬧得府裡上下都穿她這個大娘兇狠。
“大娘抱。”沈寒香伸出兩條胳膊。
徐氏面色一鬆，先給她擦臉，叫丫鬟拿花生糖來，把沈寒香抱起來，讓她挨個兒看桌上寫好的紅包，她略花了些心思，用不同的寫法來寫福壽，桌上的硯是她自家中帶來的，甚貴重。
沈寒香一眼便瞧上了，眼直勾勾要掉下來似的。
徐氏抱着她，坐到馬氏對面，中間擱着個小桌。
“大奶奶喝茶。”彩杏又給徐氏捧茶。
這時馬氏纔看見，大奶奶心口也掛着條金鍊子，底下垂着的墜子，同那個牡丹墜兒一模一樣。
沈平慶前次辦差回來帶的，馬氏垂下眼，喝了口茶，這才斂去眸內震驚。
“逢年過節，大姐不得空，不該來擾的。”
“什麼話，一個院子裡的人，多走動纔好。”徐氏與沈平慶少年夫妻，也快四十歲了，再怎麼保養，總歸早年跟着沈平慶也吃了不少苦，臉敷層□□是看不出，手卻似一層蒼白枯乾的樹皮。
馬氏放下杯子，遂將手搭在小桌下。
“大娘寫的字真漂亮。”沈寒香展開個紅包紙，攤在桌上看了又看，喜歡得很。
“還不會認字，就知道漂亮了。”徐氏不禁莞爾。
“我見過的，娘寫的字就不好看。”
馬氏頓時哭笑不得，倒也不生氣，徐氏聽了這話，果然嘴角微翹，高興得很，說要教沈寒香寫字。
“等過完年就來大娘房裡，教咱們三姐兒讀書習字可好？”
沈寒香響亮地答，“好！”
徐氏又抓把糖給她，才同馬氏說話。
徐氏這人，不得沈平慶喜歡，一羣丫鬟奉承着。沈柳德不愛讀書，與她也不親。唯獨個彩杏，是孃家送來的，念過點書，還能說得上幾句。
快到四十歲，徐氏尤愛言字兩樁事：一是說媒，二是說教。
沈寒香出嫁前，少不得被徐氏叫去教訓，但前世徐氏極不喜她。沈寒香話少，性子溫和，聽徐氏說話就拿那雙不太好的眼睛定定看徐氏。
徐氏氣頭上曾說：早晚這一宅子的人都得被你的眼咒死。
那時沈寒香照顧沈平慶第八個年頭，徐氏不知在想什麼出神，沈寒香端藥進來，甫一轉頭看見她，徐氏竟嚇得立時跳起來，藥撞得灑得一地，沈寒香燙得一掌通紅。
徐氏不住罵，罵了些什麼她也不太記得了，自沈平慶過世後她便一日比一日乖戾。沈寒香出嫁那天，大喜的日子，徐氏一根繩子想把自己吊死，還好府裡發現得早，倒是救了下來。
從此就不太說話，困在一方院子裡，大節方纔出次門露個臉。
上次見她，還是在回孃家的頭一日，被徐氏夾槍帶棒地數落一頓。
徐氏和馬氏說了會兒話，就讓馬氏帶沈寒香先回去，沒叫她做什麼，只說照顧好姐兒的身體便是擔了府裡的事兒了。
出門來，馬氏牽着沈寒香，久久欲言又止。
到自己房中，才把沈寒香抱着，從她貼身的小錦囊裡掏出牡丹墜，一臉若有所思。
沈寒香把紅包撕碎了，丟在火盆裡，一股煙氣。
“哎，怎麼燒了，姐兒不是喜歡的嗎？”
沈寒香有點想睡，朝牀上蠕，馬氏便來給她脫小襖，叫人去灌個湯婆子，沈寒香躺在被窩裡，把冰冷的手腳朝馬氏手頭揣。
馬氏給她捏腳，又問，“姐兒又不喜歡紅包了？”
沈寒香撇撇嘴，“不喜歡大娘寫的字，喜歡娘寫的。”
馬氏愣了住，去捏她的鼻子，“纔在大娘那兒說孃的字醜。”
“兒不嫌母醜。”沈寒香理直氣壯道，“娘在我這兒，自是天底下頂頂最好的。”
馬氏這才笑了，說沈寒香是想多要幾個壓歲銀子，她也不辯，心情極好地縮在被子裡。湯婆子一抱上就睡了去，連日糾纏的噩夢這一晚也沒來，她倒是夢見個很奇怪的人，一身衙門裡的朱衣紗帽，看着像捕快。
怪就怪在，這人總把她的鞋子拿出來瞧。
沈寒香記得那雙鞋，珍珠鳳頭鞋，她自己親手做的。早些年同李珺關係還不那麼壞，李珺買回來的珍珠串子，說襯她膚色。
她珍而重之地收着，後來陸水雙收入房，也有這麼一串，珠子更加圓潤亮堂。
沈寒香就把自己的拆了做鞋子裝飾，剩下的沒用完，串了個手串，收在哪兒也不記得了。這個老看她鞋子的男人，似乎是認識的，又不大想得起。
沈寒香在夢裡翻了個身。
馬氏就在一邊小桌上做針線，縫的是給沈柳德的衣裳，她針線活好，只一直同徐氏不太親近。現沈寒香要跟着徐氏唸書寫字，才又重把之前沒縫完的個小褂子拿出來拆，琢磨着把箱子底下的錦緞拿出來給沈柳德做衣服，趕在正月裡能穿得上。