徐氏本能吃酒的，奈何司徒家的酒實在吃着難受，酒味不醇，吃了兩鍾她便放下。
“原也想過討大哥的長女，卻想着大哥怕另有打算，便做了罷，要是司徒大哥捨得，叫出來與我瞧瞧，任是哪個女兒，都是小兒高攀了。也隨大哥把哪個女兒許了我家，我必都當做親生女兒照看，斷不會短了她的。”
司徒夫人與徐氏夾菜，笑道：“聽你大哥說起過，你爲人溫厚，不怕會待她們不好，就是如今家中實在不寬裕，嫁女兒諸多事宜，你是不知道，老夫人……”
話剛起了個頭，司徒夏明便疾言厲色打斷她道：“婦道人家，懂得什麼？！”
徐氏便知有話。
果然司徒夏明連連嘆氣，撫掌躊躇不決。徐氏便道：“究竟何事大哥向我都不能說麼？枉費我們兄妹相交一場，到底是我嫁了人，今日情分，比舊時生疏了去，纔不肯告知我。”
司徒夏明忙忙搖手，“說來叫人赧顏，似有推脫之意，不說了。”
司徒夏明握着酒杯，猛一仰脖，涓滴不剩地喝下一杯悶酒，很是爲難。
徐氏擱了筷子，肅容理袖道：“吃酒，吃酒。”眼神示意其夫人爲徐氏添菜。
吃過飯司徒夏明說要帶徐氏去轉轉，徐氏進門時候便已看得清楚，不過是三進門的院子，一眼竟就望到了後院。說來寒磣，不過司徒夏明正因廉潔的名聲，每年總有兩次奉詔入宮，領受天恩。
徐氏與他在屋內坐着，廊檐下一對畫眉跳來跳去嘰喳，徐氏向彩杏道：“去車上取那匣子來。”
司徒夏明微眯起眼睛，望着彩杏出去，問：“像是你出嫁前跟着的那個丫頭子，如今都這麼大了。”
徐氏嘆了口氣：“是我耽誤了她。她鎮日裡說自己不嫁人，陪着我到今日，再要嫁恐也難了，左不過給人做房姨太太，吃用未必能比得上眼下，怕要耽誤她一輩子了。”
“忠僕難得，但憑她願意，便無妨。”
徐氏手絹沾了沾嘴脣，“她也這麼說，不過覺得有愧於她，素來我吃什麼她吃什麼，沈家如今大不如前，小門小戶也沒甚多規矩，到底不曾虧待了她，才覺稍寬慰些。”
司徒夏明不勝唏噓一番，憶往昔，剛進京那年，還是徐家出的盤纏，供他赴京趕考，不禁感慨：“徐大人憐恤寒門子弟，虧得大人賙濟，咱們南安才年年進士最多，聽說有個陳姓的狀元郎，當年也曾得過大人施捨。結果有同鄉學子，進京之後去拜望，提及此事，他卻一通火將人趕出去。後來陛下將公主下嫁了個給他，更是忘了本。”
徐氏神情一變，黯然神傷：“爹是識人不明，不過善惡有報，近年書信總是報安，說到底，爲官豈有一帆風順的道理，不聞三十年河東三十年河西，宣德年間的馮太傅，後來淪落至與人收泔水，卻也不是沒有道理。”
此時彩杏捧着一方匣子返回來，徐氏親手接了來，向司徒夏明道：“聽人說大哥前年置辦了別院，但一直沒有騰出空來打整，至今佈置古樸，也沒添多少東西，一點小心意，不成敬意。”
司徒夏明狹長目中一絲精明掠過，揭開來內裡金光閃閃，乃是一對金貔貅，他只看一眼，便即闔上蓋子，口中道：“這如何使得。”繼而叫家丁將東西收進去。
徐氏見他收了，會意道：“都說今上賜給大哥一塊匾額，不知掛在哪了？”
司徒夏明便引徐氏向後面院子裡去，謙道：“今上謬讚，愧不敢當，且這麼塊牌子，領了回來卻也不知能掛在何處。”
司徒家現住的宅子，不是新起的，安陽府素來就是個出清廉的地方，前任如此哭窮，司徒夏明旁的沒學到，唯獨學會了一招，便是如何裝個廉潔。
過了二門，隱約望見司徒家女兒們的閨閣，徐氏便住了腳。
司徒夏明因道：“這時辰她兩個要在樓上睡覺，不便見客，未若下完定，大妹子再來看。”
“聞說大哥的二女敏光身子弱，不知是何緣故，早前吃的什麼方子，咱們家中一年到頭總有兩三個常吃藥的，吃藥倒不怕。”
“哪是身子弱。”司徒夏明笑道：“既是大妹子來問，我也不瞞你。只因她是個男兒心性，幼時總向外跑，拘不住她，才朝外說她身子不好，省得跟不三不四的混在一處。”
徐氏瞭然，心下一想，沈柳德之前喜歡的公蕊，是個唱武生的，英氣十足，先時怕司徒敏光約束不住他，如今且不必擔心。
“那便下了定，我再來一次，看看她，今日也是來得匆忙，釵子也不曾帶。”
司徒夏明攏着袖子，點頭道：“她也沒個準備，頭一次見你，怕也着急忙慌的，失了醜不好。”
“司徒大哥這話不對，既然以後都是一家人，要有什麼不好的，我自然提點她，何來丟醜的說。”徐氏一聽今日見不到了，逛園子的興致也便消了。見過司徒夏明家中正堂掛的“一秉大公”匾額，便辭了要去。
司徒夏明並未留她，送了徐氏，方纔迴轉自己房中，見到夫人正在看那兩尊鎮紙。
司徒夏明見慣了金石的，懶洋洋道：“夫人看過，便叫人收到庫中去。”
他夫人愛不釋手地摸了又摸，“這鑄得像比皇上賞的東西還要精妙，栩栩如生，貔貅聽說乃是護持財運的，大人來年必定財運亨通。”
司徒夏明鼻腔裡哼哼，閉上眼坐在椅中，兩根手指在桌上敲個不停：“沒個千把兩財禮，這親還說不定。”
“方纔見你週轉，我還以爲已然成了定數。”司徒夫人乃司徒夏明進京時認識的屠戶之女，糟糠不棄，亦是當今聖上屢次以他爲典範訓誡地方官員的事蹟之一。
“年少時與她有過幾面之緣，不過官家小姐，豈有真瞧得起咱們寒門士子的，不過施捨一口冷飯。這兩尊東西，必不是她那夫婿的意思，否則不過來送個帖子探探風聲，何必她親自過來。身邊帶的那個丫鬟，是從前徐家的丫鬟，想必也是不想讓人知道給我送了東西來。”司徒夏明兩腿翹在桌上，朝後一靠，他夫人便給他按揉肩膀。
“那徐家究竟何等來頭？老爺亦須讓得三分嗎？”
司徒夏明嘆了口氣，不勝唏噓：“三十年前或者得避着，這老大人被一貶再貶，眼下已再無可貶，在族中雖還有點威望，卻也不過是強弩之末。都是當今御史臺的陳中丞作怪，所以說，小人惹不得。”他哼哼兩聲戲腔，搖了搖頭：“當年她未出閣時，求親的人踩破了徐家門檻，死活要嫁給個工部的芝麻小官，大抵也是性情中人。”
金貔貅在司徒夏明手中轉了個圈，確是金光璀璨，光彩奪目。
“可敏光那身子……瞞着沈家當真妥當？若將來敗露……”司徒夫人忐忑不安道。
“敗露也是數年之後了，再說，此等醜事，沈家怎敢宣揚出去。放心罷夫人，況乎爲夫也不貪心，不過是千兩銀子，要正經來日嫁敏夕時，爲夫還有主意，得嫁高的纔好。”司徒夏明懨懨一個呵欠，那司徒夫人又紅了眼圈，感慨司徒敏光苦命。
徐氏回得府中，已是傍晚，飯也沒來得及吃，便去向沈平慶說安陽府知府二女兒模樣秀氣品行端方，又帶剛毅，想是管得住沈柳德的。
沈平慶聽了，招呼人擺飯，與徐氏一起用膳。又叫人將沈柳德叫來，想着說的是他的事，也叫他聽聽。
沈柳德一直無言，不曾辯駁半句，卻也沒有任何喜色。
沈平慶冷哼一聲：“知府家的女兒，怎麼還慢待了你麼？”
沈柳德忙道不是，愣了會兒，嘆了口氣，不置一詞。
沈平慶自然知道他在想什麼，拉着臉，難得好言安慰了句：“日子總要過，陪不得你的人去了，自有那與你有緣的人來。”
沈柳德眼圈紅了。
徐氏不耐地遞給他手帕，沈柳德卻沒哭，低頭扒飯。
沈平慶吃完要茶漱口，將手擦淨了，見徐氏擱下筷子，沈柳德也吃不下什麼了，才道：“叫你來不光爲你的事，有件事要問你，夫人也在，正好說。”
沈柳德便放下筷子，側耳靜聽。
“今日一早，我把咱們家三代內的細帖起了一份，讓媒人帶走。”
“什麼媒人？”徐氏因忙着操勞沈柳德的婚事，卻不知這個。
於是沈平慶將昨夜見的人說的事一氣和盤托出，徐氏頓時變了臉色。沈平慶向着沈柳德問：“你同你妹混在一處時候多，小侯爺究竟待她如何，可是真心要與我們家結親？”
沈柳德皺了眉，低聲自言自語：“這麼快？”擡頭回沈平慶道：“孟兄待三妹確實很好，認識的日子也長，彼此知根知底，性情也相合。況且此事爹怎來問我，既然來了媒人，這不已是誠心了麼？”
沈平慶半刻沉吟，見徐氏猶在出神，握了徐氏的手，寬慰道：“昨日我也驚了一跳，不過既是忠靖侯對咱們家有心，三日後我要往慶陽去，此去恐要月餘，若又來人有消息，你便處置着，要緊事叫人送信來便是。”
話畢了，外頭幾個與沈平慶共事之人來見，徐氏與沈柳德各自回去不消說。
不過當晚，沈府上下便就都知道忠靖侯打發了人來，沈母那裡正要睡下，一時又消了困勁，叫沈蓉妍扶着，帶着四五個婆子，要去馬氏那邊看看。
馬氏這裡剛接了沈柳容回來，飯還沒吃，兩個葷菜兩個素菜一個湯，正叫着沈寒香過來一起吃，聽老太太來了，衆人都丟了碗筷起來問安。
沈母叫了起身，於上方坐了，擺手道：“你們吃你們的，我就來看看，你們說着話熱鬧，我纔不算白來。”
本來要細問沈柳容跟着徐榮軒讀書覺得如何，徐氏那邊住着如何，吃得如何，卻礙着沈母，沒得可說了。
沈寒香給沈柳容盛了碗鮮鯽魚湯，笑道：“你不是愛喝這個，就多喝些。”
沈柳容有得吃便懶怠說話。馬氏問過沈母可要吃些什麼，沈母見桌上有板鴨，便道：“將鴨肉夾一塊好咬的來，我也湊着嚐個味。”
馬氏示意沈寒香去，沈寒香便給沈母夾了，沈母咀嚼時，沈寒香便捧着個瓷碗在旁等着，沈母嚼足了味，吐出鴨肉來，要水漱口。
沈寒香便又捧了粗茶與沈母漱口。
“蓉丫頭，你過去同你娘說會話再來。”沈母道。
沈蓉妍才一出去，沈母便道：“香兒不是祖母養大的，與我不親，卻不該這麼大事也不向我說一聲，我老臉老皮子的如今都丟到李家去了。”她嘆了口氣，“不該做你們小輩兒的主，安安生生坐着等死纔是正理，省得都瞞着我。”
沈寒香忙放了筷子，向沈母跪了，垂着臉道：“祖母說哪裡話，讓老祖宗心裡不痛快了，豈不是該死了。”
沈母既不叫起也不說話，足讓沈寒香跪了一刻鐘，馬氏在旁想要開口卻又不敢開口求情，沈柳容爬到沈母身邊席上，在席上向沈母跪着。
“祖母莫生氣。”
他撫了撫沈母的背。
沈母這才叫沈寒香起來，拉住她的手，細細打量她一番，“祖母不知道你是個有心氣的，不過這親事不好攀附，還要從長計議。”
沈寒香閉口不答。
沈母嘴角下拉，正待發作，沈寒香又跪了下去：“素來我是不會說話的，老祖宗既說了，今日不得不說，婚姻之事，但憑父母之命。做女兒的，不過如同無根之萍，全憑安排罷了。且不說眼下事情未成，既不曾議定下定，婆家也尚未來看，老祖宗就說我要攀附，當真冤枉。確是人生來是什麼身份，就該哪樣的命，但當年祖父若不是不甘心做個莊稼人，一心向祖師爺求學，豈不是一世的泥腿命？”
見沈母沒有動氣的意思，沈寒香方續道：“李家原沒有要娶我的心，不過見到入了女德博個美名而已，爲這般小利蠅營狗苟，究竟看輕了沈家。”
“那你與忠靖侯家的小公子，究竟如何了？”沈母緩了語氣。
沈寒香一愕，隨即跪拜道：“止乎於禮，從無逾矩之處。”