已近子時，李家少有的燈火通明。下人丫鬟長工短工站滿了前廳的大院子，廳堂裡，除了早睡的李吉，李家人按輩分坐着，正中間站着李棗兒。
“棗兒，你把大家都叫來，究竟是想怎麼樣？”李家這般把人都招集起來還是第一次，在這麼多人面前，李平安好像覺得有點不自在，坐得一點也不安穩。
“爹，您要是困了，就打個盹，醒了就完了。”李棗兒笑道，走到香鳳身邊，道：“大嫂，我把大家都叫來，根本是要處置小南這丫頭，前因後果是少不得要提的，大嫂的事……免不了要明擺了說。”
香鳳坐在李壽身邊，臉色雖然仍有些白，但卻是笑盈盈的。一掃多日的憂鬱。她輕輕點了點頭，道：“事已至此，還有什麼說不得的？依你的意思辦吧！”
李棗兒一笑，轉向李壽，“大哥，既然大嫂的事要提，大哥的事是不是也要提？”
“什麼……”李壽愣了愣，隨即反應過來，會意地點點頭，看了看香鳳，“沒錯，是要提。但，你準備如何處置小南？”
李棗兒微一笑，道：“殺人不過頭點地，那丫頭總是沒大的壞心，大嫂也沒事，我也不想把事做得太過絕情。她還不大，我是想給她一個機會的。”
李壽略一皺眉，但對上香鳳溫和看過來的目光，只要頷首，道：“好吧，你看着辦吧！”
李棗兒點頭，又向長輩行了禮，回頭對邵函道：“人都齊了？”
邵函道：“回姑娘，齊了。”
“那把小南帶上來吧。”
又過一會兒，小南被幾個人看着瑟縮着走了進來，正要跪。李棗兒一擺手，道：“不用跪了，站着回話，別低着頭把心思全都藏着。”
“是。”小南此時已經不顫抖了，但看起來也是十分的膽怯。
“我問你，現在你還是咬定，是我和大嫂誣陷你？”李棗兒自若地道：“如果你還是這麼覺得，那麼我們明兒就去見官。”輕哼一聲，道：“腳正不怕鞋歪，還怕了你不成？”
“不敢……”小南身子一抖，慌忙搖搖頭，道：“是小南迷了心，小南知錯，求姑娘留情……”
“那麼你是承認了？”
“……是。”
李棗兒故意道：“承認什麼？你也說給別的人聽聽！”
小南支支吾吾不想說話，悄悄擡頭看了李棗兒的表情，見她微笑着很有耐心的樣子，只得一咬牙，道：“是……我，在少夫人求子的藥裡摻了、摻了水……”
聲音雖然小，但近處的人仍聽了個清清楚楚，遠處的人雖聽的模糊。但一瞬間便被告知轉述，院內頓時一片譁然。
李棗兒也不急，聽憑下人悄聲議論一會兒，待聲音小了，才示意讓衆人安靜，她又問小南道：“那你這麼做，是爲何？”
“是因爲少夫人一直無子，夫人曾經許諾要大爺收我爲妾……我、我怕少夫人喝藥見了效懷了孩子，我就不能……不能……”
“不能進我李家的門了？”李棗兒揚高了聲音，道。
“是……”小南聲若蚊蠅，嚶嚶地哭起來，“我知道我不應該這麼做，可……可不這麼做的話，我一輩子就只是個下人……我……”她跪了下去，磕頭道：“姑娘，求姑娘饒我這一回。”
“說了叫你起來。”李棗兒嘆氣道，命小北過去把她扶起來，道：“你以爲我會怎麼樣？殺了你不成？雖說賣身的丫頭我就是打死了也沒人說個不是，但我李家可不是這樣的主子，我李棗兒更不是那樣的人。也是你自個兒做事留了後路，好在大嫂沒事，我也不和你計較，只不過，李家是容不得你的了。”
“姑娘……求求姑娘留下我，不要把我賣給別人……”小南惶恐已極，又要跪下磕頭。
“行了，別磕頭了，我何時說要賣你了？”李棗兒淡淡擺了擺手，從袖裡掏了五兩銀子託在手裡。道：“你犯了錯，留是一定留不得你的，否則以後這家裡不還亂了套？眼前，我給你兩個選擇，第一，這五兩銀子你拿走，明天就離開李家。是回家、做點小生意、還是找個人嫁了隨你自己的意思。”
“如……如果我走……賣身契能不能……”小南怯怯地道。
“不能。”李棗兒搖搖頭，似笑非笑地道：“天底下哪有這樣的好事？犯了錯反倒自由了？只不過，雖不給你，我也不會拿這東西爲難你。”
“那……那我出去能做什麼呢？姑娘仁義，求姑娘給我條活路走！”小南哀哀地叫。
“那麼，你是不走的了？”見小南搖頭，李棗兒嘆氣，道：“據我所知，鎮上馮家少爺正要納小妾，都是一個鎮的，那馮少爺是什麼人你也知道。你要願意，我便託人說和，送你過去跟了馮少爺。”
小南咬住脣，默不作聲地向李壽看去，眼淚婆娑的樣子十分惹人憐惜，“大爺……”
李壽冷着臉瞧她半晌，慢慢開口道：“什麼事？”
“求大爺留下我……”
李壽一揚眉。看一眼李棗兒，道：“你求我做什麼？此事我已經交給姑娘了。”
小南有些呆愣，傻傻地道：“可大爺……”
李壽慢悠悠地道：“我聽說姑娘都告訴過你了，做人做事，遠近親疏要分清楚。你認爲我會爲了你違了親妹子的意思？”他一指邵函道：“你好歹也在李家做了一年多，難道不知道，便是邵總管，我當初也和他說，凡事都要隨姑娘的意思，你以爲，這話是說假的？”
心知李壽是在幫她立威。李棗兒在旁但笑不語，好整以暇地看着他們說話。
“可……可我盡心伺候大爺這麼長時間，大爺就……就一點兒也……”
“說到這個，你倒是提醒我了。你以爲香鳳沒有孩子我就會納妾是嗎？很可惜你想錯了，我剛已經決定，此生只香鳳一個女人。不管她有子無子，都是李家的長媳，李壽的髮妻，絕無改變。”李壽淡淡掃她一眼，道：“你就死了心吧。”
“爲什麼……”小南頹然地坐在地上，哭得像個孩子。
“你哭什麼？”小北在旁鄙夷地道：“你不是鐵了心要做妾？飛上枝頭而已，馮少爺那邊的枝葉可也是鑲金砌玉的！”
小南咬着脣，“可……可馮少爺他……”
生得黑胖，蠢笨，脾氣嬌縱，不學無術，嗜賭又好色，除了正室，已經納了三房小妾了，怎麼能和李壽比？
“那麼就出去吧？姑娘給的銀子也不少了，盤算着花，也夠頂一陣子，等你找到新的活計，也就好了。”小北道。
“可……可我的賣身契……”
小北冷笑道：“你還想怎麼着？你是被攆出去的，可不是被放出去了？真當自己做的是好事有功了？”
“好了，小北。”李棗兒拂手製止小北，道：“小南，到底何去何從，你自己選擇吧。”
“我……不走。”小南喃喃地說。
“不走？”
“不走。我……願意……願意給馮少爺做妾……”小南嗚嗚地說。
李棗兒眯起眼，問道：“你想好了？”
“是……我想好了。”
“我不懂，在你眼裡，做妾就這麼好？”
“姑娘好命，生來就是主子，自然不明白爲人下人的滋味。”小南擦了擦眼淚，看了李棗兒一眼。那眼裡有羨慕，有嫉妒，有哀怨……更多的。是鐵了心的堅決。
或者，她不明白，但……“給人做妾也不過是半個主子。”
“很好了。”小南幽幽地道：“只要我本分守規矩，便會衣食無憂到老。”
這樣就是生活的全部嗎？李棗兒不能理解，但見小南已經意決，便道：“既如此，我便應了你這事。”走到門口，環視院中的衆人，朗聲道：“李家不守規矩的，小南第一個，我希望也是最後一個。我之所以沒有重責，一來，少夫人平安無事；二來，是因爲李家沒有心狠手辣的人，也不是哪種喜歡欺凌下人的主子。不過，李家也不是沒有規矩，有意見可以說，若是背地裡耍手段……我話說在先頭，有什麼想法自個兒排好順序，下一次被我抓到的，可是要重罰殺雞儆猴的！”
待衆人齊齊應聲，李棗兒對邵函道：“擬一份家規出來罷，細一些，賞罰分明。人越來越多，還是有規矩好管。”
“是。”邵函答道。
“那麼，爹孃，大哥大嫂，四哥，就讓大家散了吧？”李棗兒請示道。
“散吧。”周氏憐憫地看了眼小南，搖搖頭和李平安一同走了出去。
“棗兒。”香鳳走了過來，道：“幫我準備一份嫁妝給小南吧？”
一起過來的李壽和李德一聽，均是十分奇怪，李德張口就道：“大嫂，你是不是摔迷糊了？這丫頭這樣害你，你還給她嫁妝？”
香鳳臉色一紅，看了看李壽，想說什麼，又咽了回去。
李棗兒卻是瞭解，直點頭道：“我明白大嫂的意思，天晚了，哥哥嫂嫂回去休息吧。”
“你也是。”李壽大掌往李棗兒頭上一按，皺眉道：“最近似乎瘦了？嗯……好像也不長個子了怎麼？”
李棗兒笑道：“我十五了，還能長多少？”
“再高點，像你大嫂這樣最好。”李壽道。
李棗兒逮着機會，道：“大哥眼裡，大嫂哪裡不好？”說罷湊到李德身邊，“四哥以後找媳婦可別問大哥的意見，大哥一定說：‘你大嫂這樣最好。’”
“胡扯！”李壽笑罵，搖頭道：“行了，去睡了，省得又被你消遣。”
“哎，別。”李棗兒忙叫住他，對香鳳歉意道：“大嫂，對不住，我還有點事和大哥說。”
香鳳笑着搖頭表示沒關係，柔聲對李壽道：“那我先回房等你。”
“好。”李壽點頭，扭頭對李德道：“四弟……”
“知道了，我會把送大嫂回房的。”李德嬉皮笑臉地接話。
李棗兒也道：“小北，這幾天你先跟着大嫂。”
“是，姑娘。”小北應聲走過去扶了香鳳往外走。
待人都走的差不多，李壽問道：“還有什麼事？”
李棗兒衝他搖搖頭，走到還癱坐在地上的小南身邊蹲下，將那五兩銀子塞進她手裡，道：“既然大嫂開口，我總不會拂她的意。這銀子還給你，自己看着買點什麼吧。這幾日不用你伺候了，等着出閣吧。”說完起身，讓邵函將她帶了下去，廳裡便只剩李棗兒和李壽兩個人了。
李棗兒看着小南離去的方向，道：“大哥你覺得，小南長得如何？”
李壽皺眉，道：“棗兒你這……”
李棗兒一見李壽的表情就知道他會錯意了，忙道：“大哥莫惱，我的意思是，大哥覺得，馮大寶可會喜歡她？”
“據我所知，馮大寶的正室沒什麼姿色，妾室多不是正經出身，長相十分豔麗的，和小南秀雅的模樣根本是南轅北轍，我也不知道他會不會喜歡。”
“那我們就把小南打扮得素雅乾淨的送去，葷腥吃多了，難保他不會想吃吃素。”
李壽奇道：“這麼一說我倒想起來了，馮大寶什麼時候說要納妾了？你怎麼知道？”
李棗兒笑道：“我可不知道，不過馮大寶好色出名，送個女人給他他會不收？”
“這倒是。”李壽點頭道。
“只是我是個姑娘，這事我不好出面，還得煩勞大哥。”
“這是自然。”
“還有，不知大哥聽說沒有，馮家前陣子進了一批綢緞絹綿，東西是上好的，但賣的卻不好。”
李壽道：“這我還沒聽說。既然東西好，爲什麼賣的不好？”
“因爲賣的貴了。本來這批貨來貨的價格就高，馮家加的再高，我們鎮子有幾個買得起？”
“他們爲什麼賣那麼貴？”
“這我就不知道了。”李棗兒笑道：“我只知道，總之這批貨是屯下了，據說，連貨款都要付不出了。據說要債的找來，他們這才心急，似乎是在找人勻一些。”
李壽聽明白了一些，只是奇怪道：“你又如何知道的？”
“我賣的東西里也有些絹紗之類，對這個自然留心。”而且還有云朝陽不知從哪淘來的消息。
“那，你的意思？”
“平白送個姑娘給馮家，她們怕是還不敢要。不如就趁此，低價勻些來。東西要是真好，可以權當我的嫁妝，低價賣掉也可，或是賞給下人做衣服，都是很划算的。”
“當你的嫁妝萬萬不可，別的倒可談一談。”李壽思忖一陣，道：“那我改日把馮大寶約出來，此人心思不在生意上，從他那裡下手比較好。倒是你把小南打扮好了我帶去，他若是中意，就什麼都好談了。”
李棗兒道：“我也是這麼想。對了，還得給她起個吉祥討喜的名兒……”
“好了，這都是小事。”李壽苦笑着打斷她，道：“你瞧瞧這都什麼時辰了，先睡去，有什麼事兒明兒再說。”
“好。”李棗兒點頭，忽又想起，道：“新宅都落好了吧？找個吉日搬過去吧，別耽誤了，總歸那纔是自個兒的家，這……”見到李壽佯怒的神色，她失笑，道：“好好，我的親大哥，我這就去睡。”