臘月寒冬裡，皇城御書房的地龍將屋內燒得暖如春日。
程炎如今毫無疑問地成爲了景豐帝的親信之臣，不僅時常被景豐帝帶在身邊，還在御書房設了一張小几案，常年陪侍君側，幫忙做些起草詔書之事，聖寵無兩。
眼瞅着快到年底，吏部又開始忙於對官員政績的考覈評定，景豐帝問程炎：“雖說你這樣陪着朕比較方便，但終究不是長久之計，你在翰林院已有六年了，接下來可有什麼打算？”
程炎猜到他的意圖，笑道：“陛下既然這樣問，想必對微臣的去處已經有安排了吧？”
景豐帝最欣賞他這份恰到好處的聰明，滿意點點頭：“不錯，朕確實已經有了想法，但朕想聽聽你的意見，朕可以給你兩個選擇。”
“第一個選擇，繼續留在翰林院，朕將你擢升爲翰林院的最高長官——翰林學士，等五六年後你熬夠了資歷，朕可以直接調你入內閣。”
內閣雖然看起來凌駕於六部之上，但實際上就是個秘書機構，閣臣都是皇帝的顧問，本身的官階並不高，只有正五品。後來的閣臣漸漸由各部尚書兼任，這才使內閣的地位日益變得重要。
然而歸根結底，內閣的權力還是皇帝賦予的，皇帝讓你進你才能進，皇帝不讓你進，就算你官職再高，你也進不了。
程炎是一甲狀元，在翰林院熬滿資歷之後直接進入中樞，擔任要職，也算是狀元的典型升官之路了。但本朝開國以來的狀元很多，當上閣臣的狀元卻沒幾個，關鍵點就在於能否取得皇帝的認可和信任。
程炎想過景豐帝會很重視自己，卻沒想到他能給出這麼具體的承諾。聞言他並沒有急着做出回答，而是問景豐帝：“那陛下給微臣的第二個選擇是什麼？”
景豐帝從容笑笑：“第二個選擇就是——離開翰林院，朕即刻調你入六部。至於是哪個部門，吏戶禮兵刑工，可以任你挑選。”
若以進入內閣爲最終目的的話，這兩個選擇可謂殊途同歸。
留在翰林院，勝在平順安穩，等資歷熬夠了之後，什麼時候內閣有空缺，就能立刻補上。缺點在於沒有經過六部庶務的磨礪，人脈不夠廣，僅憑皇帝的信任入閣，可能難以服衆。
現在就進入六部，必然會比待在翰林院更苦更累，困難和麻煩數都數不清。好處是可以一步一個腳印地積累政績，比靠年齡增長熬出來的資歷踏實得多，而且手握實權，無論是身份地位，都和清水衙門的翰林院大不一樣。
將來慢慢地做到了一部長官，同樣可以進入內閣，說不定還能當上內閣首輔。
程炎比較了一下二者的優劣，稍一思索，便拿定了主意：“微臣想離開翰林院，去六部任職。”
景豐帝驚訝於程炎的果斷：“這麼快就想好了？確定不再考慮考慮？待在翰林院，今後不僅可以和現在一樣，繼續陪在朕身邊，將來還可以直接進入內閣，不比去六部輕鬆得多？”
程炎堅定道：“不需要再多考慮，微臣就是想去六部。翰林院雖好，卻過於安穩，未曾經過六部庶務的磨鍊，又怎能說有能力爲陛下分憂呢？總要做些實事，才擔得起陛下對微臣的悉心栽培。”
景豐帝笑得意味不明：“到底是想做實事，還是想要手握權力？”程炎猶豫了一瞬，還是坦然道：“既是想要做實事，也是想要權力。”
“微臣出身貧寒，寒窗苦讀多年，終一朝得中金榜，入朝爲官。然而本朝開國一百餘年，哪怕是三年一個的狀元，累積起來也有好幾十個，進士更是有成千上萬。若無顯赫家世，出色政績，仍然難以在史書中留名。”
“論出身背景，微臣並不是同僚中最高貴的一個，論才學能力，也並非朝中第一人。微臣能有今日，全賴陛下提攜，加以厚愛。若無陛下，微臣就算進入朝堂，亦如草芥賤泥，難有出頭之日。”
說着，程炎從座位上起身，朝景豐帝莊重拜下去：“微臣想進入六部，既是爲實現自我抱負，也是爲了回報陛下，手握實權，擔任實職，才能爲陛下做更多的事。”
“別人做官，或爲名，或爲利，微臣亦不能免俗。但微臣和他們不一樣，微臣並非出自書香門第，也非世家大族之後，無人可以給微臣做後盾支持，微臣可以依靠的，只有陛下。”
“今朝中諸公，都是朝廷的臣子，大夏的臣子。而我程炎，只想做陛下的臣子。”話畢，程炎重重地叩首下去，久未擡頭。
景豐帝目光幽深地看着他，沒有說話。
朝中人才輩出，有能力還年輕的官員多的是，景豐帝可以隨便選一個栽培。但像程炎這般，有能力又出身寒微，還沒有勢力依靠的，卻只有他一個。
尤爲難能可貴的是，他還很聰明，知道景豐帝想要什麼，也知道他能給景豐帝什麼。
錢遜那樣的人，忠正純直，是個好官，可以放心使用，卻不能收爲親信。因爲他能對景豐帝忠誠，也能對下一任皇帝忠誠，對大夏朝每一任皇帝都忠誠。
程炎則不同。他今日的一切都是景豐帝給的，景豐帝捧他，他便高，景豐帝踩他，他便低，高低皆在股掌之中。就算程炎有野心，那也是看得見、可以掌控的野心，景豐帝並不害怕。
諸皇子一天天的長大了，再過個幾年，就要開始入朝聽政，處理政務。而與之相對的，卻是景豐帝日漸衰老，越來越力不從心，屆時看着年輕力壯的皇子們，朝臣還能一如既往地支持他嗎？
景豐帝需要有一批從頭至尾只忠誠於自己的臣子，程炎正是一個不錯的選擇。
程炎仍跪在地上，未曾擡頭，景豐帝看着看着，忽然笑起來；“起來吧，朕準了，你想去六部朕便讓你去六部。說說，想到哪個部門當差？哪怕你說出具體的官職，朕也不是不能給你。”
“當然，你太年輕了，尚書和侍郎暫時別想，其餘的只要合適，朕一定允你。”
程炎擡起頭來，緩緩道：“既然陛下厚愛至此，微臣便直說了——微臣想去吏部。”