謝老太太指着木箱裡那塊搓衣板：“你別看它已經舊了, 其實結實得很，這可是整塊柏木做的, 紋直質堅，耐水耐腐，你再瞧這尺寸，長寬得宜, 橫豎如分，你不信跪上去試試。”
謝思言沉默。
他怎生覺着他祖母說那句“你不信跪上去試試”時, 神態語氣像極了馥春齋裡熱情招徠客人的夥計？
謝老太太見孫兒不語，不豫道：“這可是我早年給你祖父備下的，專程尋人定製的。雖則最後沒能按着他的頭迫着他就範，但我忖着這種東西留着總有用處, 說不得哪天，你們這些小輩就能用上。你看看, 果不其然。正好，你跟你祖父年輕時個頭差不多，這搓衣板尺寸剛好，快來試試。”
謝思言輕揉眉心。
他這些年越發懷疑自己不是老太太親孫兒了。
大抵是因着老太太膝下全是兒子，謝家主支子侄輩裡也多男孩兒, 老太太對女孩兒頗多偏愛。只他總覺得老太太對陸聽溪的偏愛更甚，早年他的嬸母們進門後, 老太太也頗多厚待, 包括後頭進門的賈氏, 老太太也是能照拂就照拂。只是後來漸漸對幾個兒媳的稟性不喜起來, 這情分也就淡了。
陸聽溪進門之後，老太太就又來了興致，後頭更是越看越喜歡，活像是養了個女兒似的。也正是因此，賈氏即便心裡興許對陸聽溪諸多不滿，可並不敢擺在明面上。
老太太等了少頃，遲遲不見孫兒開言，一擺手：“好了，此事便這樣定了。我去差人往陸府跑一趟，就跟我孫媳婦說，你要在搓衣板上跪一天給她賠罪。”
謝思言扶額不語。
老太太拍拍他的肩：“放心，你這般身強體健的，跪一天也死不了。精誠所至金石爲開，只要搓衣板跪得好，不怕媳婦不回心轉意！”
沈惟欽回到臨時王府後，轉去沐浴。幾個月的奔波勞碌之後，這還是頭一回鬆快地泡在浴桶裡。
浴訖，他喚了個小廝來給他打理溼發，又傳來厲梟詢問仲晁的狀況。
“仲大人還在家靜養，今次怕是嚇得不輕。皇帝那邊除卻頒下些壓驚的賞賜外，暫且沒旁的動靜。”厲梟道。
沈惟欽擰眉：“孤原以爲仲晁有幾分頭腦，卻不曾想也是個蠢貨。”
厲梟將頭埋得更低。
他頭腦雖不及殿下，但看了這許多時候，也能看明白個大致。依他看，不是仲晁太蠢，而是殿下太聰明。殿下高瞻遠矚，審時度勢，一個不能望其項背的仲晁在殿下眼裡自然很是不夠看的。兼且，仲晁的貪生怕死也矇蔽了他的眼。殿下當初將他拖來審問時，都已經那樣提示了，仲晁竟還沒反應過來這不過是個局。
想是被殿下那堆火-藥嚇傻了。
仲晁在思政殿外等候天興帝召見時，思及自己這陣子的經歷，額上依舊禁不住冒汗。
入內叩謝了天興帝的賞賜，仲晁就聽座上的天興帝道：“卿家此番受驚了。但爲了社稷安定，朕這也是無奈之舉，望卿家體諒。”
仲晁忙道：“陛下客氣，老臣惶恐。”
天興帝嘆道：“果然患難見真情，卿家臨危不亂，被綁在火-藥堆上也能對朕之行蹤守口如瓶，朕實感佩。”
仲晁頓首，自道受之有愧。
實質上也確實受之有愧。
他後來慢慢捋了整件事的前後，才明白楚王此前的一些怪異行徑。
怪不得楚王將他綁在火-藥堆上審問天興帝的去向時，要將他的嘴巴封住，後來將他拖去那處臨時王府時，聽了他的供述又是裝聾作啞。原來是要保他。
若非楚王，他此刻怕已失官丟職了。
仲晁退下後，天興帝命人將楚王召來。等待期間，他很有些煩躁。
這回連根除了常家，又剔除了一批朝中跟軍中的不臣之人，可沒能剷除仲晁，可惜。
沈惟欽到後，天興帝問起仲晁的事。
“朕聽聞侄兒當時在清河店鞫問仲晁時，是將之封了口的，這哪裡是個審人的樣子，縱然仲晁真想將朕的下落供出來，也是口不能言，侄兒說呢？”
“陛下明鑑，我是怕那仲閣老喊出什麼來，節外生枝。仲閣老雖被封了口，但頭還能動，我鞫問仲閣老可願說出陛下下落時，閣老可是一直搖頭的。”
天興帝眉頭皺了半日，擺擺手：“算了，此事揭過。侄兒此番辛苦了，再幾日就是朕的生辰，侄兒來吃了席再回封地吧。”
沈惟欽微垂首：“謝陛下。”
出了殿門，下丹墀時，沈惟欽冷哂。
若非他的刻意偏幫，仲晁這會兒早就被皇帝以背君之名給辦了。他也不想幫這個魯鈍的老匹夫，但首輔鄒益即將致仕，如若仲晁沒了，內閣勢必集權於謝思言一身，等謝思言成了首輔，不出兩年，朝堂上下就是謝家的天下。屆時，謝思言手中權柄無人可匹。
目前來看，唯有仲晁能掣肘謝思言。仲晁這老匹夫不臨生死時，還是有幾分頭腦的。
陸聽溪中覺方起，就聽丫頭說謝家來人了。
謝老太太跟謝思言祖孫兩個，帶着一衆家下人等，攜禮登門，浩浩蕩蕩，活像是來下聘的。
她去到物華院正廳時，謝老太太正跟謝思言說話，聽得動靜，屏退左右，擡頭招手，笑眯眯道：“孫媳婦快過來，我帶着思言來給你賠罪來了。思言說了，他有好些話要跟你說，還說你若不肯寬宥他，他就把這搓衣板跪穿。”說着話，掀開那個紅木箱蓋，指了指內裡擺得齊齊正正的搓衣板。
謝思言偏頭。他夢裡都不會說這種鬼話。
老太太戳他一下：“說話！在家中不是說不接回媳婦就不回去？還特特管我討了塊搓衣板來，以表決心。”
謝思言倏地看向陸聽溪：“你要跟我和離？”
陸聽溪一怔，纔要張口，就瞥見了老太太遞來的眼神，腦袋埋了少刻，昂首繃起小臉：“沒錯！你那日是當真惹惱了我，你這樣萬事瞞我、讓我跟個傻子似的爲你白白操心不是一次兩次了。我若一再姑息，你只會給我來個再三再四。”
謝老太太恨鐵不成鋼地看了眼孫媳婦。
她這孫媳婦生得面嫩，素日脾性又久慣軟和，嗓音還嬌嬌的，鶯囀一樣，眼下竭力端起臉來，也沒有半分氣勢，反而撒嬌一樣。
陸聽溪瞧見老太太的神色，頓了頓，又將嘴角往下壓了壓，朝謝思言揚揚精緻漂亮的下巴：“不是說要跪搓衣板嗎？跪吧，我看着的。”大剌剌叉起腰，偷偷睃了老太太一眼。
老太太讚許點頭。
謝思言立在搓衣板前，斜乜陸聽溪：“你當真捨得讓我跪？我這幾月間奔波不斷，都沒顧得上緩過氣。”
陸聽溪挺胸：“不是你自己說，不得我寬宥就要將這搓衣板跪穿嗎？我還沒寬宥你呢。”
老太太一拍大腿：“可不是！這可是他當時信誓旦旦撂下的話，還說他這人從來說一不二。”
謝思言深深吸氣。
他怕真是個入贅的上門女婿。
陸聽悄悄盯着謝思言。她實在好奇謝少爺這樣從小橫到大的人究竟會不會跪。
謝少爺低頭盯着搓衣板看了半日，忽然道：“你既暫不欲回，那我就先回了。”掣身離去。
謝老太太盯着孫兒快得彷彿要飛起來的背影望了少時，重重一哼。
男人果然都愛面子，她這孫兒強橫慣了，終究還是拉不下臉來。
謝思言出了門，行了不多遠就碰見了趙景同，被對方請去了擎杯樓吃酒。趙景同新婚不久，坐下不多時就開始跟謝思言倒苦水。
“女人真難伺候，大抵也是我慣她慣得狠了，您不曉得我那媳婦有多不講理。我跟您學一段。”
趙景同雙手撐桌，身體前傾：“有一回，正逢着她小日子，又趕上我們正鬧不快，我就吩咐丫鬟給她備個湯婆子，想讓她消消氣，當時跟丫鬟說話的時候稍長了些，被她瞧見了，她就說我想收用了那丫鬟。我再三解釋，她瞪着我說不聽不聽不聽。”
“我就說，那好，我不解釋了。”
“而後您知道她說什麼嗎？她氣勢洶洶地拍桌，惱道，”趙景同捏細了嗓子，學着其妻的神態語調，“好啊，你連解釋都懶得解釋了！趙景同你沒良心！”
謝思言喝了口清河酒：“夫綱不振的下場。你若一開始就鎮住她，何至於此。”
“誰說不是呢，”趙景同看向謝思言，“謝閣老這般欹嶔歷落、威嚴赫赫，在家中定是地位超然，令閫想來在閣老面前都不敢耍小性子吧？爭吵更是沒有的吧？”
謝思言慢條斯理飲罷杯中酒，命一旁的酒保盛一碗秘製排骨湯，瞥了趙景同一眼：“還好，內子一向嫺靜。”
趙景同撫掌：“誒，我就說，還是閣老壓得住場。我聽聞有些懼內的同寅，還有被老婆罰跪搓衣板的。您說說，這是大丈夫能幹的事嗎？正所謂，‘男兒膝下有黃金，豈肯低頭跪婦人？’還好賤內沒提過這一茬。她回頭若讓我跪，我是絕不肯屈膝就她的！”
趙景同說着話，忽而想起對面的閣老出身豪門巨室，頓了下：“閣老可見過搓衣板？”
謝思言淡定嚐了口排骨湯，低眉輕嗤：“也就偶爾遇着府上下人洗衣時見過一兩回。”
趙景同嘆道：“閣老真真大氣。誒，不如這樣，我改日讓賤內去國公府拜會世子夫人，說不得她與世子夫人處多了，也能學些溫婉柔順的嫺靜秉性。”
他見閣老一滯，擔心自己哪句話說得不妥，緊張詢問可是有何不便。對面的閣老喝完半碗排骨湯，不知想到了什麼，舉目看來：“也可。”
望着連連稱謝的趙景同，謝思言拿雪白的絹帕揩了揩嘴。
是時候讓他家裡那兩個提醒趙景同的夫人還有搓衣板這種刑具了。不過在此之前，他得提醒那個小妖精一下，不要把他賣了。
陸聽溪最終還是回了國公府。
她不宜長住孃家，陸家一衆長輩都催她趕緊回去，尤其她母親，話裡話外暗示她不能給一些別有居心的留空子，早些生個哥兒纔是最實在的。
她心裡是有些不甘的。她那回被折騰成那樣，謝思言受的折騰還不及她所受的一半。不讓他記住這回，恐怕還會有下回。
她甫一回國公府，賈氏就得了信，親來接她。
等行李都歸置好，賈氏道：“你表妹恰巧也在府上，你先歇口氣，晚夕來我這頭跟你表妹耍子。”
陸聽溪敷衍幾句，以爲賈氏不過客套，誰想到掌燈時分，賈氏就使人來叫她去一道用膳，她拒了，等飯畢，賈氏又着人來請她去飲新制的桂花釀。
陸聽溪順着天竺鼠柔滑的毛不捨得撒手，再度回絕。少焉，賈悅來了。賈悅自道請她過去是她的主意，不過是多日未見，想見她一見。又瞧見她手掌下的天竺鼠，十分歡喜，連問這是何物，既像老鼠又像豬的，她以前怎從未見過。
陸聽溪心道這對天竺鼠是番邦進貢的，國朝又不產，舉國上下大抵只有這麼一對而已，自然稀罕。
賈悅見陸聽溪不接茬，尷尬笑笑，又寒暄幾句，出了鷺起居。
往前行了幾步路，她又禁不住回頭望。
在國公府諸多院落中，鷺起居不是最大的，卻是最別緻的。內中廳堂深闊，亭閣崢嶸，卉物棋佈，活水琤琤，據說此間的院宇佈局與草木揀選都是世子爺親力親爲的，有些世家公子附庸風雅，想照着鷺起居這個佈局佈設自家居處，但不是自家宅邸地方不夠，就是財力不足，蒐羅不來這許多珍花異草跟燒錢的陳設。
她聽謝思和說，鷺起居的名字出自王安石的《桂枝香·金陵懷古》，詞作上闋末尾有兩句，“星河鷺起，畫圖難足”，世子爺愛其意境，遂擬此名。
這等既富且貴又具情致的男人，還生得十二分人材，天人風儀也不過若此了。
與世子爺相較，謝思和簡直是一塊爛泥。賈悅嘴角緊抿。
……
謝思言回府後先問陸聽溪可回了，得了肯定的答覆，放了心，可晚來盥洗後到了起居室門前，又頓了步子。
這小妖精大抵還氣着，會不會還把搓衣板帶在身上？他不跪就不讓他近牀榻？
徘徊一回，他終究還是推門進去。
陸聽溪正埋頭通發。見他進來，只瞥了眼。
謝思言坐到牀上盯她片刻，就見她打整好頭髮，徑自將牀上的被褥抱到了西面窗下的一張軟榻上，倒頭就睡。
謝思言嘴脣翕動幾下，到底沒說什麼，在牀上倒頭躺下。
上回他因着自己的彆扭與掙扎冷了她一陣子，是不該，向她賠罪沒什麼。可這回他不認爲自己的所爲有錯。他前幾日特地將她帶去筆架山，甚至帶她去地安門看那場繹騷，就是爲了讓她親眼瞧見朝堂傾軋的殘酷，那些詭計與廝殺，是她在後院感受不到的。
如若不是想讓她親睹一番，他是決計不會帶她去的。他擔心嚇着她。
這些陰謀陽謀、血腥爭鬥留給他就好，她無需知曉。她只要每日爲配什麼穿戴、換什麼妝容苦惱就好了。他原就打算嬌慣着她一輩子的，那些血雨腥風，自有他來擋。
可這小妖精並不體諒他的一番苦心。
謝思言睃了榻上的那個錦衾包一眼。小姑娘睡覺時總愛將被子疊成個卷，再將末端折到下頭，三面封閉，嚴絲合縫，繼而將自己蜷成一團，順着那唯一的開口，縮進這個被子卷裡面。
他曾笑她把自己裹得跟個蠶蛹似的，然後擠進去，撐爆她的蠶繭。
小姑娘一般會氣得撓他一下，然後搡着他要他重新將被子整理成卷，還要把最末端封死。他覺着奇怪，分明屋子裡氣暖若春，她爲何還會執著於此，小姑娘說這樣睡覺才舒坦，不卷好被子睡覺，就彷彿吃烤鴨沒有蘸醬。
但那麼小的一個卷，如何能容納他的折騰。他將她從牀頭欺負到牀尾，連被褥衣物都散落一地，小卷早就散了。她每回精疲力竭睡過去之前，都要掙扎着抓了他的手，交代他將她的被子卷好。
思及此，昔日與她敦倫的靡麗情形浮現眼前，她的香、她的軟，彷彿猶在脣齒與掌心流連。她的嚶嚀細喘，也不期然撞入耳鼓。
謝思言忽覺猴頭髮緊，越發翻來覆去難以成眠。他竭力平復，可心緒愈加亂，連屋內薰的蘇合香都彷彿成了她身上的幽幽體香。可憐他素了好幾個月，如今終於得機解饞，卻又憋着一口氣。
謝思言放下帳子，決定不再看她，闔眼背身。
……
因謝思言在此番鏟奸除佞之中居功至偉，未久，晉謹身殿大學士，僅次於資歷最高的華蓋殿大學士。又因着首輔鄒益致仕，仲晁順理成章成爲新任首輔，次輔之位空缺，天興帝幾乎是想也不想，就頂着諸多壓力將這位置給了謝思言。
一時朝野震動。這位魏國公世子爺這個年歲就做了次輔，依仲晁的年歲，謝思言縱是硬生生等，這內閣魁首的位置要不了幾年就能到手。一衆股肱老臣實難想象自己一把年歲，在個年輕後生面前卑躬屈膝、俯首帖耳的情形。
轉眼到了重陽，謝老太太打算晚間治酒擺宴，藉着過節的名頭慶賀謝思言擢升之喜。擺宴之前，老太太領着闔府人去登高插萸。謝思言本是公務在身，不預備同往，但後頭被老太太叫去，不知聽老太太說了什麼，終於答應告假一日，隨衆人出行。
正是秋高氣爽的時節，陸聽溪約了幾個素常交好的手帕交一道放紙鳶，幾個妯娌也有此意，陸聽溪不好推卻，帶了她們一道。
因着謝思言終得成婚，年初又出了國喪，謝家幾個少爺裡，今年陸陸續續有兩三個成婚的，她也因此多了兩三個妯娌。妯娌裡還有個熟面孔，董佩。
董佩先前一門心思要嫁謝思言，未遂之後，董家又不肯放棄跟謝家攀親的盤算，於是退而求其次，極力促成了董佩與謝思言堂弟謝思平的婚事。董姑娘嫁進來之後，各處都周旋得宜，只是每每見着謝思言，總還是神色有異。
陸聽溪與老太太打了聲招呼，就跟一衆女眷攜了各色紙鳶去了遠處的曠野。老太太也不搭理幾個兒媳，只讓謝思言坐在她對面，一頭閒談一頭關注着陸聽溪那邊的動靜。
“瞧你那點出息，這幾日連媳婦的頭髮絲都沒摸着吧？”老太太悠悠道，“我授你兩句箴言——媳婦做什麼都是對的，若媳婦錯了，參見前句。”
“這是三句，祖母。”
老太太咬牙瞪眼：“閉嘴！就你這德性還能有媳婦，怕是全靠了祖上積德！”餘光往陸聽溪那邊掃了下，扯了把孫兒的衣袖，“快了快了。”
謝思言循着祖母的目光看去，正想問什麼快了，就見陸聽溪的紙鳶不知怎的，經風一吹就落到了一株高槐樹冠上。
竟是線斷了。
老太太笑眯眯道：“去吧，該你出手了。”
謝思言會意，略一踟躕，辭別祖母，迤邐趕去。
陸聽溪仰頭看向那隻掛在樹上的紙鳶。這紙鳶她喜歡得緊，捨不得丟棄，正此時，聽得謝思言的聲音在身後響起：“想不想要？”
她轉頭：“當然想，你幫我取嗎？”
謝思言步步近前，低頭湊在她耳畔，竭力使自己瞧着和善可親：“來，再說一遍想要，我就幫你摘下來。”手已悄悄環上她腰際。
“幫忙取紙鳶還有要求的嗎？我齊表兄當初幫我取紙鳶的時候，就什麼要求都沒提，二話不說就取了。”
謝思言面色驟變，原形畢露，一把箍住她手腕，陰惻惻道：“說，他何時幫你取的？哪隻手取的？”
忽聞一陣車馬聲近。兩人循聲看去，謝思言一眼就認出了那當先從馬車上下來的男子是趙景同，後頭被他從車上攙下的應是他那個才過門不久的夫人。
謝思言腦中靈光乍現，驀地想起趙景同那日酒桌上與他說的話，一把攬了陸聽溪，低聲道：“我素日待你如何？”
陸聽溪覺着莫名其妙：“問此做甚？”去搡他緊摟住她的手。
“一會兒趙景同過來，你乖乖的，我說什麼就是什麼，懂了？”
陸聽溪正疑惑，趙景同與其妻莊氏已上得前來。