飛龍翻身落地，依然變作烏衣少年，指着離珠惡恨恨地說：“若不是大哥阻攔，你早已粉身碎骨；那就是你罵我的代價！”離珠揉着跌痛的屁股說：“我今天打不過你，但今後不會放過你。瓊枝樹有啥過錯，你把它打得這麼慘？那是天下至寶，人人都會珍惜它。我要去找軒轅，把天黿劍借來和你決一死戰；你打死了他送我的露犬王，肯定會借劍給我，給狗報仇，你等着瞧！”
“什麼？那兩隻惡犬是軒轅送來的？”應龍警惕地問。剛纔他到瓊枝樹上摘取琅玕，遭到兩隻露犬的偷襲；他甩出兩個霹靂將它們打翻在地，隨即又有一大羣露犬趕來羣起而攻之。應龍一怒之下，噴出一陣飈風驟雨，夾雜着鵝卵石大小的冰雹，沒頭沒腦的砸下來。十幾只露犬不幸以身殉職，其中就有那兩隻露犬王。殃及池魚的就是瓊枝樹，連枝葉帶琅玕統統砸了個稀巴爛。
離珠回答：“那還有假！我倆有十幾年的交情了，他還邀請我去幫忙呢。…”離珠還在得意地說着，應龍的臉已開始由白變紅、由紅變紫，兩手變作龍爪，突然伸出。離珠目光有神，感到不妙，立時倒地，躲過致命的一擊。應龍正要起飛，忽然被句龍緊緊抱住。情急之下，句龍變作人面蛇身，把應龍人體緊緊纏住，使他無法化龍飛空，重擊離珠。離珠趁機溜之大吉。
等句龍回過神來，恢復人形，應龍解開他的雙手，嘆口氣說：“大哥，你誤了我的大事。也是他的死期未到，在你的幫助下逃過了這一劫。”
句龍說：“你毀了瓊枝樹，已經鑄成大錯；離珠受人之託，忠人之事，是個義人，又何必再傷害他？難道你是懼怕天黿劍嗎？”
“天黿劍倒是能對付。我剛出道時，天神危持天黿劍與我對陣，也只是打了個平手；在一個凡人手中，它能有多大威力？”接着又憂心忡忡地說，“你可聽說過，軒轅是黑水素女的最後一個情人，他承認女鮁是他的女兒。”
句龍茅塞頓開，吃驚地說：“你是怕離珠向軒轅告狀後，影響到你對女鮁的追求，所以要殺人滅口，是吧？”
“無毒不丈夫！”應龍陰陰地說。
句龍望着那張還有些稚氣的臉，平靜地問：“你的這種想法是什麼時候產生的？”
“也就是最近吧。”應龍回憶似地說，“我剛到西海時，島神崦茲不容我落腳，被我教訓了一頓，再也不敢找茬；沒想到他背地裡散佈謠言，說海嘯是我製造的，你知道，這是那天從河伯嘴裡說出來的。還有就是窫窳。我成龍後，看到它的可憐樣，忽然產生惻隱之心，於是定期從西海搬運食物投放弱水，使它能夠維持生命，等待救援。沒想到救蛇反被蛇咬，不小心着了他的道兒，若不是你出手相救，我幾乎葬身弱水，想起來就有點兒後怕。大丈夫有恩報恩，雖肝
腦塗地而不悔；有怨報怨，除惡務盡而後快。”
再說炎帝火正大臣朱明，攝政以來，覬覦炎帝之位已久。儘管俞罔早就表示要禪讓給他，但因共工氏句龍帶頭反對，諸侯不服，一直沒能得逞。首陽山一戰，朱明藉助東夷的攻勢，趕走句龍，盡收其地，一時聲威大振。他再也不耐煩當個攝政王，於是決定在大祭之日完成禪讓儀式。此議一出，司天官大橈進言：“神農炎帝乃天帝之子，天下至尊；若要禪讓，須上應天心，下合萬幫民意方可。我夜觀星象，見神農氏主星已趨闇弱，但光芒猶存，仍有衆星拱衛；祝融氏主星雖說光亮耀眼，然而卻閃爍不定。況且昆吾寶鼎得而復失，亦非吉兆。”
大橈是老夸父的徒弟，老夸父死後，他就是天文界權威；究竟誰是上天之子，他的意見是很有影響的。朱明一向對大橈很是客氣。但今天朱明主意已定，不能再受他的干擾，於是駁斥道：“我曾經說過，關於星象對應人間事物的學說，古來未有；當今之世，也只是你一家之言，拿來作爲依據未免太不成熟。至於寶鼎的得失，更不能視爲天意，伏羲和神農時代，並不曾有什麼寶鼎，不一樣累世作爲天子嗎？…這話請你不要再說了。關於民意，我倒要聽聽你還有什麼說法。”
“東夷北狄，雖然各有自己的部落聯盟，但仍然承認神農氏炎帝的天子地位，不敢貿然稱帝與炎帝齊肩；若祝融氏代替神農氏，怕海內外難以服膺。就炎帝族團內部而言，句龍雖去，其部族猶在；夸父國曾多次表示，他們只擁戴神農氏爲帝，否則便自立天子。這些人心向背情況，不得不察。”大橈直言，侃侃而談，最後又補充說，“欲立爲國母的阿珠，最近突然失蹤，恐怕與禪讓之事不無關係。”
對於大橈的發難，朱明似乎早已胸有成竹，只是說到阿珠時，眉頭皺了一下。他態度平和但語氣堅定地說：“我只做炎帝族落聯盟的首領，無意號召東夷和北狄諸國，不在乎他們承認不承認；至於夸父國，老夸父尚且自不量力，追日而死；他的孫子小夸父有何作爲？由他口出狂言、隨意動作好了！”阿珠在這個當口失蹤，着實令朱明惱火，爲了爭取更多諸侯的支持，他需要保持與神農氏的聯姻關係，於是當即下令：“繼續尋找阿珠下落。聽說俞罔有兩個女兒，不知住在哪裡，是否已經嫁人，你們可以打聽一下。”
阿珠沒有下落，卻在姑瑤山發現了俞罔少女瑤姬的蹤跡。朱明親自帶領人馬來到姑瑤山麓。這裡山高林密，雲蒸霧繞，人跡罕至；朱明正不知何處尋找，忽然驚起一隻雀鳥，長尾紅冠，周身雪白。（1）朱明彎弓放箭，正中鳥翼。雀鳥哀鳴着向林海深處飛去。朱明駕起火龍尾隨追趕，發現雀鳥投入一棵樹冠中。
這是一株萬年古桑，樹幹高入雲天，遮陰十里方圓。朱明繞
樹徐徐飛行，但見枝繁葉茂，桑葚大如穀穗，哪裡去尋雀巢？這時，耳邊忽然響起一位女子的問話聲，倒把他嚇了一跳：“來者可是當今攝政祝融氏？我是俞罔少女瑤姬。你不去治國安幫、*勞民事，跑到深山老林來幹什麼？飛鳥何罪，遭爾如此荼毒？”
朱明望去，見自稱瑤姬的女子立在桑枝間，腰束桑葉短裙，雪白的脖頸上裝飾着桑葚串就的圓環，肩膀上插着自己射出的那隻箭，一隻手捂住箭頭，鮮血透過指縫，一滴滴落下地來。他想，糟糕，自己闖下大禍！連忙抱拳作揖說：“在下朱明，久慕姑娘大名，今日特來造訪，不意誤傷貴體，真是罪不容赦，罪該萬死！任由姑娘撻伐、懲治，以贖此過。”一邊說，一邊趨上前去。
一波波異香撲面而來，令朱明旌搖神動，不能自制。此時的朱明已是神情恍惚，目色迷離，望着魅力四射的美人，狠不得一把攔在懷裡。他迫不及待地接着說，“炎帝要把帝位闡讓給在下，朱明想請姑娘屈就國母，萬望不要推辭。”說着，驅動火龍湊近桑枝，只要一伸手，就能把她拉上龍背。不過，朱明強忍着內心的衝動，沒有行此非禮之舉。
瑤姬粉面飛紅，柳眉倒豎，說：“朱明，神農氏把帝位讓給你，還把我的堂姐阿珠嫁給你；江山美女都讓你佔全了，還要貪心不足嗎？阿珠姐國色天姿，你都不好好照顧她，現在又來打姑奶奶的主意，真是癡人做夢！”說罷，忽地化作白雀，消失在密密麻麻的枝杈間。
如果說，朱明的初衷是爲了找個政治夫人，此時已經發生了變化，他徹底被瑤姬的魅力所征服。她那忽而女子、忽而雀鳥的神秘，她那奪人心魄的體香，甚至她那喜笑怒罵的神情，都令他着迷、令他陶醉。
朱明呼喚着瑤姬的名字，繞着古桑轉了一匝又一匝，三天三夜沒有停止。而瑤姬再也沒有露面，一點聲息也沒有。朱明的隨從飽受風餐露宿之苦，再也沒有耐心，齊聲叫喚：“帝姑出來吧！再不出來就放火燒樹啦！”他們也就是隨意喊喊，不想提醒了朱明。他想，瑤姬已經受傷，不能飛翔；如果放起火來，煙嗆火燎，使她無處藏身，定會從樹冠裡逃出來。於是吩咐衆人放火燒山。這可是祝融氏的拿手好戲，不一時，鑽天古桑就湮沒在烈火濃煙火之中。
朱明乘龍在大樹上下巡弋，耳邊盡是嗶嗶剝剝枝葉燃燒聲，呼呼啦啦的風火聲，卻聽不見瑤姬的呼救聲，更瞧不見她的身影。他後悔了。這樣一位金枝玉葉之體，這樣一位冰清玉潔的奇女子，就這樣眼睜睜地葬身火海了？朱明生平第一次感到自己幹了一件愚蠢。
注（1）《太平御覽》九二一引《廣異記》：“南方赤帝女學道得仙，居南陽愕山桑樹上。…或作白雀，或女人，…（赤帝）以火焚之，女即昇天，因名帝女桑。”
（本章完）