鹹熙宮裡裡外外的氣氛顯得十分凝重。宮女肅立於殿內，一大幫內臣、女官列隊立於門外，衆人屏氣斂息，連大氣也不敢出一口。
皇上趕在大婚之前發起第二次麓川之役，可是戰事極爲不順，賊首思任發依然在緬甸茫茫林海中與數十萬明軍捉迷藏；進而又與重臣密商，君臣顯然下了極大的決心，本想比照朱祁銘當初的戰法，在北境重鑄輝煌，但五千精銳一戰即潰，死傷慘重。
自親政以來，皇上文事不成，武功不就，反倒先於南境白白費銀鉅萬，又於北境損兵折將，這叫天子的顏面往何處存放！
偏偏這樣的挫折就發生在眼下這個舉世公認的盛世！
洪武年間，大明百廢待興，但周邊屑小無一敢攖明軍的鋒芒；永樂年間，舉國上下方經歷了一場內亂的浩劫，但明軍依然能五伐漠北，令胡虜聞風喪膽。而經過仁宣之治後，正統初期的大明到處都有人大唱盛世的讚歌，其盛景僅從京城城隍廟一帶無比繁華的商市中就能窺見一斑。可令人迷惑不解的是，一遇外患，大明無邊的繁華竟如幻影一般存在，就像氣泡那樣，一觸即破！
面對挫敗，廟堂之上囿於思維慣性，恐怕無人會去剖析大明在盛世表象下所潛藏的深刻社會危機，他們的當務之急是撇清君臣無能的嫌疑，把戰敗的責任歸之於趙崗領軍無方；緊接着，向瓦剌作出妥協會成爲廷議時的不二選擇。
可是，大明以或明或暗的方式屈服於瓦剌，這讓下了極大剿賊決心的天子情何以堪！
這個時候，衆人迎駕時自然知道要萬分小心，絕不能惹惱天子，以免飛來橫禍落在自己頭上。
穿過人羣，朱祁銘跨入鹹熙宮，就見皇太后一臉憂色地端坐在那裡。擡眼瞧見朱祁銘，她目光一亮，直直地站起身來，嘴上卻無言語，也不知在猶豫什麼。
他上前行罷禮，瞥見裡間人影一晃，周曉蝶現出身來，衝他微微一笑，隨即垂下頭。
花蝴蝶！朱祁銘暗自嘀咕一聲，移目它顧，碰見了梅子顯得極不自在的閃爍目光。
皇太后衝梅子擺擺手，“你下去吧。”上前拉住朱祁銘的衣袖，待要說些什麼，忽聞門外響起了內侍的通傳聲。
“皇上駕到！”
“恭請聖安，聖躬萬福！”
“聖躬萬福！”
踏着山呼海嘯般的迎駕聲，皇上隻身一人進得殿來，臉色有些發暗。“兒子給母后請安。”
“起來吧。”
皇上正身，朱祁銘立馬近前就要行大禮，卻被皇上一把扶住。
“三弟。”
三弟？朱祁銘恍然以爲自己產生了某種錯覺，一時間竟愣在那裡不知如何是好。
那邊皇太后面色一緩，“皇帝坐吧。祁銘，你也坐。”
三人分頭入座。皇上沉吟良久，臉上總算浮起了一抹淺笑。
“三弟，南宮那邊的紅葉煞是好看，你近來去過那裡麼？”
我能出別院四處走動？朱祁銘聞言又是一陣恍惚，嘴上淡淡道：“南宮那邊正在選秀女，臣不便亂闖。”
皇上不以爲然地擺擺手，“選秀女又有何妨？你還小，撞見誰便是誰，不必顧忌什麼！”
“可是宮規甚嚴，臣身爲親王，不能壞了規矩。”
“規矩？誒，規矩是防小人的，不防君子。再說，朕的話便是規矩！”
“都是自家兄弟，還客氣什麼！”皇太后送個朱祁銘一個略帶嗔意的表情，隨即轉視皇上，“皇帝，祁銘可不像一身淫邪氣的郕王，哀家看得真切，祁銘自幼便生得正。”
皇上聽見皇太后提起郕王，當即微微蹙眉；當聽見“祁銘自幼便生得正”時，又徐徐點頭。
“三弟，朕的後宮妃嬪自有皇太后操心，朕無暇見那些女子，不知她們長相如何，讓你去見見她們倒也無妨。”
咦，打死我也不敢去湊那個熱鬧！
再說，您這番話說得也不實誠呀！論長相，太皇太后看中的海州錢氏、皇太后看中的周家長女，這二人的長相您總該見過吧？至於您與她們是否有過“月上柳梢頭，人約黃昏後”的浪漫時刻，誰又敢看見呢！
朱祁銘好一陣腹誹，眼角餘光瞥見皇太后起身揮揮手，而後領着周曉蝶還有滿殿宮女悄悄進了內室，只把堂兄弟二人留在了殿中。
驀然想起了靜慈仙師的外侄女，他不由自主地脫口道：“臣倒是遠遠見過靜慈仙師的外侄女，聽說她落選了，身爲晚輩，臣有些替靜慈仙師感到惋惜。”
皇上臉色一沉，凝目注視朱祁銘，眼中閃過一絲疑惑，目光裡似乎還浮現出了數月前那些奇怪風箏的影子。良久之後，面色趨緩，“難得你時時記掛着宮中長輩。罷了，不談此事，而今北境不寧，大明該如何平定韃賊，朕想聽聽你的見解。”
我的見解？朱祁銘不經意地望了皇上一眼，頓覺得皇上眼中似有幾分期待，而那絲期待分明與所謂的見解無關！
那就是要我出戰嘍？
莫非皇上拿不下面子，不便請我出戰，而是在等我主動請戰？
絕對不行！人不能在同一個地方摔兩次跟頭！更何況，即便自己爲了社稷而不惜再摔跟頭，那也絕不是現在，自己還有許多心願未了呢！
“臣哪有什麼見解呀。嘿，陛下賜給臣的御酒堪稱世間極品，臣想厚着臉皮再討要幾壇。”
“咱們不妨先談正事。”
“想想那晚在雍肅殿的一場宿醉，臣至今都覺得醉酒的滋味妙不可言！”
皇上的神情黯淡了下來，默然許久，淡淡道：“朕有些乏，你退下吧。”
在朱祁銘行罷禮，舉步方要邁出鹹熙宮的那一刻，身後傳來皇上的吩咐聲。
“等等。楊溥請旨，約你在凌軒閣見面，朕準了，你此刻便去赴會。”
楊溥約見？這又是唱的哪一齣？朱祁銘回過身來禮道：“臣遵旨。”
正想轉身離去，就見一名內臣小跑而來，跪在門外稟道：“陛下，方纔通政司呈來大同那邊的急奏，趙崗餘部回撤途中再次遇襲，全軍盡墨！”
在衆人的驚咦聲中，皇上猛然起身，一腳踹翻了身前的案几，案几於空中翻了幾圈，“砰”地砸在牆壁上，然後掉在地上摔散了架。
朱祁銘轉身便走，隱隱覺得有刀子一般銳利的目光射在自己的後背上。
周遭的內臣、女官、宮女齊齊跪在地上，無
不戰戰兢兢地張着茫然的雙眼，大概是在惴惴等待雷霆之怒的漸漸收斂。
順着宮道南行，勁風裹着寒氣襲來，地上的落葉嘩嘩流動，宮道儼然成了激流。
五千精銳，全軍盡墨！
想想那些曾與自己並肩血戰的勇士，心中不禁隱隱作痛，他想大聲咆哮：究竟是誰的無能讓他們白白送命！
當年追剿虛弱不堪的韃靼殘部時，年初征討小寇思任發時，朝中勳貴、都督，甚至兵部尚書無不爭着搶着請戰，都想摘便宜的果實。而當大明需要直面瓦剌這個勁敵時，一個個卻是噤若寒蟬，絕不敢開口提一個“戰”字，生怕主戰後，領軍的擔子會落到自己肩上。於是，趙崗這個指揮僉事就挑起了指揮使的擔子，負起了都督的責任，率五千人馬往來奔波於密雲、宣府、大同之間漫長的國境線上。
這不是強人所難麼！
沉思間，忽聞幾道嬌滴滴的女聲飄了過來，朱祁銘猛然駐足，一眼看見前面有無數衣着華麗的妙齡女子聚在那裡閒聊，其中幾人率先舉目望向這邊，片刻之後，幾乎所有女子的目光都落在了朱祁銘身上。他這才發現，自己差點闖進了選秀現場！
轉身拐入另一條宮道上，遠遠避開秀女，一路疾行，很快就到了凌軒閣附近。
楊溥背手立於樹林邊，舉頭望天，神色穆然，眼中有分激憤，似在嘆天嘆地嘆鬼神。
“楊閣老別來無恙？”
楊溥扭頭看向這邊，拱手施禮，“越王殿下，託殿下的福，老朽尚好。”隨即伸手邀朱祁銘，自己率先移步走向林間小道，“老朽方纔看了新到的邊報，趙崗全軍盡墨，出乎意料啊！不知殿下可知此事？”
朱祁銘緊走幾步，追上楊溥。“小王已在鹹熙宮知道了這一消息。”
楊溥靜觀朱祁銘好一陣子，“看來，殿下並未請戰。幸虧老朽早有所料，趕在皇上擺駕鹹熙宮之前請了旨。”
你是神仙，行了吧！朱祁銘沒好氣地撇撇嘴，“小王爲何要請戰？想必這幾日楊閣老在皇上耳邊說了小王不少好話，小王有些糊塗，不知是否該領楊閣老這份情。”
“老朽一心只爲江山社稷着想，殿下領不領情倒無所謂。”
又是江山社稷！朱祁銘直想呲牙咧嘴。“江山極大，世人甚多，爲何楊閣老偏偏打小王的主意？”
“誰叫殿下是一隻小老虎呢？這是瓦剌人說的！瓦剌使臣可沒少花功夫打探殿下的近況，他們說殿下這隻小老虎早已入籠，只知終日嬉戲玩樂，於是，大明便再也無人能與瓦剌鐵騎相抗衡了。”
“老虎？”朱祁銘對這一稱謂相當的不感冒，“廟堂之上哪還有什麼老虎！大家都不喜歡老虎，只喜歡溫順的乖貓。”
楊溥一愣，片刻後又恢復了從容的神態，“殿下不是廟堂之外的人麼？自然要另當別論。”
朱祁銘突然加重了語氣：“當初小王只是衝韃賊張了張一口稚嫩的牙齒，就被人當作了老虎，可笑！退一萬步將，就算小王是老虎，如今也成了病貓，內外重臣不是極善於將老虎變成病貓麼？這下好了，小王如內外重臣所願，真的成了病貓，小王得向袞袞諸公致謝，做病貓正是親王的最好歸宿！”
（本章完）