四皇子撥了盤子，三皇子不喝奶，皇帝對着膳桌無食慾……尚膳監掌事吳全有連睡覺的時候都皺着眉頭。
白虎殿北面有一片房子，專供當上差的太監們住，爲的是方便隨時聽候差遣。瘦人多潔癖，他自己揀了個最邊角僻靜的院子，平素幾不與人交道，收拾得倒還利落。仙鶴荷葉雕刻的紫檀木彎鼓腿牀，牀上青藍色被褥乾淨清爽，還帶着股淡淡的薰香。
“吶~”醒着的小麟子滾到他身旁，悠閒地用自己的小短腿兒蹬他。吵不醒。
吳全有嫌棄陸安海做的小褂子下等太監雞屎色，把自己一件半新的白綢衫子給她囫圇個兒的套上。袖子太長，當裙子穿都太早，小麟子腳丫子和胳膊全都伸不出來，只能隔着衣料吃手手。
這個瘦得骨頭條聳、人見人懼的陰毒太監，因爲與戚世忠關係玄妙，宮裡頭沒有人敢招惹他。她卻偏是黏他不怕。
給奶吃的都是可親，恁大點娃兒尚不諳世俗的善惡。
打從生下來，目所能及便是一片死寂與灰敗，永遠是一個人的灰炕頭，靜悄悄，餓慌慌。白天日頭從窗戶裡照進，光打得眼睛昏蒙，只能盯住蜘蛛在宮樑上結網。晚上的時候死一樣空寂，忽而被老鼠爬過，嚇得筋骨一哆嗦，黑暗就像是從四面八方洶涌而來。嚇着了哀哀癟幾聲嘴兒，沒有人聽見，哭餓了又昏昏睡去。
後來學會了翻身，老太監在炕上放了碗，她就順着潛意識翻過去舔。哭是沒有任何用處的，只能打破一下子的安靜，繼而卻越發漫長的恐怖起來。人在黑暗中最好不能出聲。
但現在卻開天闢地了，現在幾乎一睜開眼睛就能看到人氣兒。
那柔軟的緞子，躺在上面清爽又舒適。她眼睛看着牀架子，忽而像是想到了什麼，就開心地蠕動手腳，自己陶醉其中。
“咿~”吳全有瘦得厲害，睡着的時候臉上顴骨聳立，她用小手兒去抓他的顴骨。
吳全有手掌拂了拂，碰到一片軟茸茸，猛地一下就驚醒過來。睜開眼對上一兜粉嫩的小屁股，她又滾到他的臂彎裡去勾他的蝴蝶刺繡玩。
沒見過蟲子是怎的，一隻破蝴蝶紋樣也叫你稀罕半個月。
他下意識擡起大巴掌，正準備煽下去，她卻擡起小腦袋，對他吐出一截粉粉的小舌頭。怎生明明舔的是衣袖，卻哪裡軟綿綿的使不上勁。
太監們都是沒人味兒的，底下被去了勢，進宮裡當奴才便是你這一生的出路。一輩子冷桌子冷炕頭，那做人的七情六慾悲歡冷暖從此就跟着斷掉的命根子把門隔上。忽然有這麼個活生生黏糊糊的小東西，真讓他很不習慣。
吳全有其實有很多時候是想把小麟子掐死的，這麼小這麼軟，應該掐下去根本不費二分力氣。他人瘦，手指骨又細又長，套上她小脖子，扭一下就斷。
但是眼一低，看見她嘟着小嘴巴噗自己，他就又頓時很煩躁。
吳全有皺着眉頭問小李子：“幾個時辰了？”
“申時了。”小李子在櫃架子上這摸摸，那擦擦。屋子裡小奶娃的聲音就跟貓爪撓似的，撓得他心裡火燒火撩，他一點兒也不想搭睬，聲音裡不掩頹唐。
吳全有就看了小麟子一眼：“把她抱過去，喂點吃的。”
他臉一貫的陰沉，小李子可不敢違逆。
“哦。”悶悶地應了一聲，不情不願地走過來把小麟子抱起。
“吶吶~”小麟子牙牙自語，粉胖的小腳丫從大衫子底下探出來，肉墩兒似的。
小李子心裡可苦，說好的把那乾西所糖糕案子查出來就給恢復差事，結果呢，差事沒落着，陸安海也沒交出去給桂盛，還把自己困在這僻院裡當小保姆。
倒是養成習慣了，養了半個月不送走，看把這丫頭喂得一團子喜慶。誰曉得他吳全有心裡打得什麼主意？
小李子可是個有追求的太監，這種沒前途的事兒他可不樂意伺候。
問：“吳總管，餵羊奶還是米湯？”
吳全有答他：“今早上三皇子退下來的拿去喂她。”
三皇子那天忽然退了羊奶不喝，後來聽說竈上負責熱奶的小太監被師傅用鐵撳子打歪了胳膊，沒兩天他就又喝上了。只是每次喝到七成，剩下三成就恁是不肯繼續喝下去。吳全有就暗示小李子把剩下的拿回來喂小麟子，餵了半個月，小東西原本清清的小臉蛋都長圓了。
團在小李子的膝腿上，小手兒扶着奶瓶子，吃得咕嘟咕嘟可歡快。
小李子心裡鬱悶，也不敢直接問什麼時候把她送走，吭吭道：“瞧把介丫頭慣的，吃着皇子爺專給她剩的，不去腥的聞聞就不肯吃。”
吳全有對他的牢騷心知肚明，面上只作是冷淡，問：“陸安海那老傢伙最近可有出甚麼蛾子？”
小李子愁眉苦臉：“他還敢出蛾子？總管爺爺留他一條老命，那是擡舉他。每天老老實實往西六宮送膳呢，聽說被四皇子追着打了不少天，他倒是一聲不吭地受着。”
想不到皇四子那般一個尊崇角色，倒是對這麼個小黏糖念念不忘，連着三皇子也……
吳全有若有似無地睇了眼小麟子，皺眉：“那老東西已磨得比黃鼠狼賊，他若是敢吭聲，還能活到這大歲數……以後別叫我總管，一個廚房的掌事叫什麼總管，巴結也得先考慮項上的腦袋。”
正說着，外頭有人來喚：“吳爺爺可在裡頭？說是戚公公找您吶。”
小李子眼睛一亮。
吳全有就拍拍袖子從牀上站起來，眯眼看他道：“這陣子宮中忙，戚公公又在外頭辦案，一直也沒機會處置這小東西。等處置好了，自會給你安排個差事。”
說完就探身出去了，一道瘦高的身影往對跨院那頭走，走得袍擺一拂一拂。
不一會兒就到得戚世忠那邊。戚世忠雖才四十多歲，卻已得兩朝皇帝恩蔭。他住的是獨立的跨院，各斑裝繕比之一個得寵的宮妃娘娘也差不了多少。
吳全有小戚世忠算幾歲，與他算半個老鄉，當年戚世忠落魄時候他曾伸出過援手。祖上家傳的一點藥草功夫，救了被蛇咬的戚世忠一條命。進宮後戚世忠有意拉攏他，但見他也沒往上爬德心思，就給他安排到尚膳監這個肥差上來了。因着兩個關係玄妙，宮中也沒有人敢招惹他，差事幹得還順當。
一進二道門就聽見慘叫，院子裡跪着個二十來歲長臉太監，正在用鐵鞋拔子煽腦瓜子，煽得臉青嘴腫鼻涕血滴子亂淌。戚世忠坐在矮檐下的躺椅上，手裡端着一杯茶，慢悠悠地品着。
吳全有進去福了一福，問：“怎麼回事，大好的天氣鬼哭狼嚎的，不曉得還以爲在奔喪。”
他二個說話一向直來直往，戚世忠也不生氣，把茶杯叫奴才端走，應道：“嘴上不把門，不割了他舌頭已經是開恩。吃點苦頭算什麼，煽點血也好長點教訓。”
他生着一雙老鷹眼，除卻見皇帝爺是卑微祥藹的，其餘時候都像是藏着一道剝皮穿骨的厲光，手段亦狠得非常，吳全有對他也是忌憚三分的。
吳全有又問：“案子辦得怎樣了？”
戚世忠面露愁煩：“死不張口。五個月的親娃子掛在他跟前，把五臟都活活燙成熟的了，也恁是不肯招供。皇上那邊還等着結案，瞧把咱家愁得喲。聽說你正找我，不知所爲何事？”
近日有人在京中播散謠言，說皇帝爺的皇位來路不正，原本是要傳給齊王的，被莊貴妃半途截了一道。戚世忠派東廠太監與錦衣衛四下裡探查，大概可探出是肅王和寧王在使絆子，皇上那裡也有意把矛頭往這二位爺身上引，好找個阻斷他們去封地的藉口。
奈何那涉案的李僉督御史一家就是不鬆口。
五個月的親娃子……
吳全有陰長的眼睛一瞬閃了又暗，話到一半又咽下去，便把手上的茶葉拿出來：“哦，得了一盒好茶，惦記着拿來孝敬公公。”
戚世忠湊到鼻間嗅嗅，覺得好，就放下來。語氣和緩地問他道：“你最近辦的事倒是沒從前利索了……聽說把皇帝跟前的侍膳太監換人了？”
吳全有知道他說的是什麼，自嘲地勾脣笑笑：“那老的不識相，看着不順眼，這便被打發了。”
戚世忠眯了他一眼：“呵，這倒不像是你的作風。咱做太監的但求一個討主子歡心，新皇帝看着雖清貴和氣，當起差事來可不比從前兩位好對付。我看你也不是個糊塗人，孰輕孰重，你自己掂量着去辦。”
吳全有連忙恭順哈腰：“公公教訓得是，回頭我這就去安排。”
往小窄門出來，看到太監小李子在探頭探腦。看見他連忙迎上來：“吳爺爺，戚公公說怎麼發落？用不用奴才這就去把那小東西抱過來？”
吳全有陰着臉剜了他一眼：“這是你能來的地方？把她送走了，你就能多長几斤肉。”
回到自個的院子，四周清清淡淡的。他住的這一片，後面幾間太監房先頭遭過雷劈，着了火災燒死不少人，素日沒什麼閒人往來。
進屋看見小麟子撅着屁股趴睡在自己的枕頭上，他下意識就想走過去把她摔地上。
然而近了，怎生那尿布糰子下卻汩汩淌出來一縷小溪。要命了，他嫌惡地把她抓起來，卻突然看見那稚嫩的小腿窩裡被掐出一道青。
想起方纔小李子那張急不可耐的臉，吳全有眉宇間便掠過一道陰鬱。
九九重陽節，皇帝皇后要在英華殿行祭拜。從初一日開始，宮中就要吃重陽糕了，節前還要擺迎霜宴，吃迎霜麻辣兔和螃蟹，飲菊花酒。御膳房裡忙碌不停，太監們穿進穿出，都在準備着祭奠需要的供奉。陸安海正在給重陽花糕裝盒子，擡頭就看到掌事太監吳全有站在對面的廊下看自己。
自從小麟子落進吳全有手裡，這半個月陸安海默默支着耳朵，不放過一點動靜，然而半點風聲也無。他猜着那小東西必然是不好了。略爲一躊躇，慢慢走過去：“吳爺爺，叫小的可有什麼吩咐？”
着一身褐色太監服，勾着略歪的肩膀，聲音謙卑而低沉。
吳全有輕蔑地掃了他一眼：“看來這差事你幹得倒舒服。”
陸安海回答：“宮裡頭做奴才，在哪當差都是主子賞賜的榮耀。差事幹好了，是咱做奴才的本分。”
他只口不問那小丫頭，在吳全有看來，這老太監是老奸巨猾而又識相自保的。
吳全有便不與他打彎子，瘦長的手臂在腰後一負：“小李子我給打發了，但是皇上跟前你是再去不得，不能讓皇四子再惦記着你。今後就留在御膳房，各宮裡當日當頓送去的菜，由你按着主子們的喜好來安排。”
那小李子近日在自己跟前可嘚瑟，膳房裡碰見了不是吹眉毛就是瞪眼睛，突然“打發”了是幾個意思。
陸安海聽不懂來路，囁嚅不敢應：“吳爺爺您這話……”
吳全有削瘦的臉骨聳了聳，吊着陰長的嗓子：“哼，你也算能耐，侍膳差事沒幹幾天，連戚公公都點名擡舉你……那孩子我留着了，就養在我後頭那個燒死人的院子。院門我上了鎖，長到三歲前不許把人放出來，你每日把吃的送去我院裡，白日歸你照應。”
他說着很不耐煩，一襲黑藍色亮綢曳撒便怒沉沉地往膳房外離去。
陸安海愣了半晌，頓地才恍然過來小東西還活着。像條半死的魚頃刻被注回生機，撲騰一聲就向着吳全有瘦長的背影跪下：“活菩薩顯靈吶，那孩子到死也不敢忘記吳爺爺您的恩德！”
……
光陰遊走，秋去冬來，十月萬壽節一過，天欽元年的第一場雪就下來了。皚皚白雪把紫禁城籠罩在一片銀光之中，萬物都似乎歸於睦祥。那雪下了整整三天三夜，第四日便聽說坤寧宮皇后娘娘把出了一月的身孕，再往後二日，永和宮裡又傳出施淑妃亦探出了喜脈。
今歲江南稻米大豐收，織造局按時限向朝廷交了差，宮中喜事連連，整座紫禁城沉浸在一片喜慶之中。
因着要照顧兩宮有孕的娘娘，御膳房也顯得格外忙碌。連帶着一直時不時在膳房外把崗的皇四子楚鄒也忙碌起來。二十六的母后在他眼裡依然是那麼的年輕貌美，但她吐得那樣厲害，他每次隔着漆紅殿門站在外頭，忍不住就會蹙起眉頭，帶着一縷莫名的憐恤和惆悵。
他對着母后肚子裡的弟弟或者妹妹，並不像他的哥哥與姐姐一樣帶着雀躍與期盼，他忘了自己是怎樣出生的，只是不喜母后經受這樣的折磨。
大皇兄還是會來母后的宮中請安，也開始重新與他說話，但眼神裡不再有從前那種憂愁與掛念，比如憂愁他的不聽話與調皮。楚鄒會叫楚祁“哥哥”，但不會再像從前一樣，因爲實在想和哥哥親近，而自顧自厚着臉兒粘在他身邊走。
他仍舊隔上幾天去一趟父皇的乾清宮蹭一頓膳，但他卻也漸漸適應了日漸寂寞起來的童年。
後來又曾去過幾回乾西的二所院，還有東筒子盡頭的那個小矮屋，然而那個小尿炕子彷彿再也沒有出現過。
楚鄒一個人在落滿塵灰的炕頭上跳過來又跳過去，跳了幾回，後來就漸漸的把小麟子也遺忘了。
小麟子長得很快，等到元旦的鞭炮聲一響，陸安海大清早喂她喝過年的第一杯糖水。那櫻櫻小嘴兒張開，裡頭不知道什麼時候已經長出了三顆牙。
吳全有把她鎖在自己後頭的那個死人院裡，白天的時候院門上鎖，只有夜裡無人的時候才把她抱出來玩耍。她自己學會了坐，還學會了爬，吳全有不在的時候，她會咕嚕不清地喊陸安海一兩聲“拔、拔”，把陸安海歡喜得老臉皺成了一條真苦瓜。
但太監們心眼小，這事兒他可沒敢告訴吳全有。小麟子叫吳全有“呀、呀”，那是“爺”的意思，可沒爸爸親。殊不知吳全有自個也樂意聽呢。吳全有的枕頭上就沒少被小麟子撒尿，瘦人多潔癖，早晚有一天這小東西得被他一個錯神掐死嘍。
正月一過，三月上頭，第一批選秀的宮女就陸陸續續進宮了。
宮女入宮頭一遭得先經過太監們的篩選，然後再輪到尚宮局的大嬤嬤進行第二輪。今次進宮攏共加起來得有二千個，太監們涮下來一輪，剩下的也就千兒八百不到，這八百中僅有五十個是夠資格服侍皇上的。
每天東筒子長街上都站着幾縱幾排的女孩兒，那些女孩兒十三四歲，尚沒經過宮廷的薰陶，眉目間活泛着各種新鮮與靈動。忽而也不曉得互相說到什麼，一個個就羞得面紅耳赤。
楚鄒常與小順子探着個腦袋趴在宮牆上看，看太監們檢查她們的五官、頭髮和皮膚，那楚楚的桃花眸裡便滿是新奇。
宮裡頭講規矩，要笑不露齒，嘴角微微上彎，還不能沒見過世面的這看那張望。這些女孩兒其實沒比大皇姐楚湘大兩三歲，但她們一個個都在宵想成爲父皇的女人。她們以被幸爲榮，但在五歲楚鄒的心裡，這些俗氣的女孩兒沒有一個配得上他的父皇。