關於曹碧涵父親一案，早前楚鄒因運河一事暫時擱置，現如今父皇既已決定先行打仗，他便也騰出心思來過問。
原本以爲應是個小案，叫馮琛去查查，沒甚麼便把人放了。只馮琛翻閱了江淮賬目，卻發現似乎並非那般簡單，大面上看着各項收支平衡，但實則許多朝廷的款項卻去路未明。他查着不對勁，又順着線路往州上挖。再往上就是江南提督織造府和朝廷了，盤根錯節的，他便沒敢再動，揣着心思來問楚鄒。
也虧得楚鄒叫他辦的這案，若然叫別人去查，興許揪不出這許多微妙。楚鄒倒也不聲張，只叫馮琛先去監裡將人提出來審審，其餘的再慢說。
壞就壞在這提人，先頭推三阻四找託詞，後來馮琛親自去提，提上來卻是個同名同姓犯了命案的屠夫。叫曹碧涵來認人，曹碧涵在看到那“曹奎勝”的瞬間臉色就白了，素日清湛的眼眶裡噙了淚，很是抹了一會兒眼睛。但她性子中有剛硬，清醒過來後便篤定爹爹必是遭那□□-人滅了口，但求朝廷爲清官鳴冤。
她來京這段時間皆住在壽昌王府裡，鎮日聽奴才侍女們“王爺、王妃”地叫着，再看楚鄒素常的穿着氣度與往來的一幫官員，猜着不是天家也必是天家旁系。
彼時幾人正坐在王府僻院的花廳裡，名貴的紫檀木傢什散發幽雅氣息，她就搭着手雙膝跪在人前，義憤填膺道：“爹爹死得冤枉，他若是貪髒，何至於做了多年僉書卻依舊租賃屋宅，落得個民女身後無依無靠。但求朝廷、求幾位爺替碧涵做主伸冤，以明朝綱，以爲天下官員樹立樣榜！不怪民女斗膽，若朝廷這般放任貪官污吏殘害清廉，到時還有誰人敢做清官？長此以往，國也將危矣！”
十二少女聲兒清脆，字句珠璣迴盪在王府藍綠的天花之下。但見幾位不動容，她忽而又拭了把眼淚，咬脣道：“幾位大人若坐視不管，碧涵也不強人所難。碧涵孤女一個，性命丟了也無甚可惜。擇日便去午門外擊鼓鳴冤，叫萬歲爺也親自聽聽，聽聽他養的官員是多麼膽小怕事，聽聽給他做清官是怎樣一個下場。”
她說這話的時候，眼睛是特意凝着楚鄒的，好像單單要說給他聽。楚鄒端坐在官帽兒扶手椅上，便與她對視了個正着。
那柳長的眉兒眼兒裡噙着淚，是楚鄒頭一回見到曹碧涵哭，便是在江淮時她把袖子拉起，叫他看滿臂的斑痕時她也是倔強笑着的。少時年歲總是愛顏面，楚鄒便有些動容，亦不願讓她對自己心生鄙薄。
早前未料到這般複雜，此刻想起那曹奎勝原是織造府多年的做賬僉書，只怕其中有貓膩，楚鄒便暗暗請教方卜廉。
這姑娘看着人小單薄，不料一張口齒卻是這般犀利。被她如此一說，你不幫她倒沒辦法了。原本皇太子自幼便風口浪尖，她咬定了是冤案，若把風聲透出去，楚鄒必又被說成個膽小怕事的主兒，是無視民意、東宮失職。這叫什麼，這叫趕鴨子上架，逼上梁山。
方卜廉素日甚爲欣賞楚鄒斂放有度的性情，尤是對楚鄒的一手筆走龍蛇讚譽頗嘉，但這件上他卻不主張查。一則東宮羽翼未滿，不主張鋒芒太盛；二則這些賬目上的貓膩，原已是朝代百多年來的通病了，朝中官員其實心中都有數，各衙門只要明面上過得去便睜一隻眼閉一隻眼。
但這也就是爲甚麼父皇那般晝夜勤政，卻依然難以真正扭轉王朝局面的根源——那腐朽扎入根髓，今朝鬥倒了這撥，明朝另一撥又起來。織造上多少油水，假若那被貪去的都歸與朝廷，北關打仗又何須爲軍餉吃緊而躊躇？
楚鄒於是命馮琛繼續去找人，是死是活先把下落查清楚再說；另一頭再繼續往下挖賬目，將枝節弄個心中有數，待時機成熟再奏與父皇定奪。
這倒也是個周全之計了，方卜廉便駁不出個甚麼。
曹碧涵也不是那種貪小便宜的，雖住到了壽昌王府，卻也不願增添麻煩。她自己要了些針線和布頭，做成手工繡活拿去街頭上叫賣。仲夏的陽光將她清麗的臉頰曬得發紅，楚鄒知道了便叫她不要去。叮囑她京城亂，小心人伢子拐跑了，爺一口飯還是能養得起你。
他豈止能養得起她一口飯？
在江淮時那一身冷俊高華便已叫人刮目，回到京城後步履行走間皆有跟差聽隨，尤其近身的還是一名不長鬍茬沒喉結的年輕白淨奴才。他時而抖抖袖管，裡頭露出的皆是宮廷皇家刺繡。他的身份，他自己隻言片語不說，但那舉手投足間的清貴，卻是叫人畏慕油然而生。
曹碧涵聽楚鄒說到養得起她，脣兒便輕輕咬起，眼睛裡悄然漾開羞赧的悸動。後來得閒便給楚鄒做這個做那個，做她們江南鮮趣的小食兒，做貼身的鞋墊、手帕與荷包。宮裡皇太子用度規制甚嚴，一塊手帕也須得多道手工繁序，她這樣出自民間的簡物，肯定是上不得檯面的。她又犟硬，怕他多想，便說無功不受祿，不白得他的幫襯。
楚鄒便都淡笑着收下來，到底這皆是少年時頭一個送自己小物的女孩兒。看她十二歲舉目無親，天地茫然不知所去，因此每回出宮也都會順道拐去大哥府上看看她。
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光影輪迴，七月的紫禁城又彌散出了陰森的鬼氣。百多年的宮牆院落不知冤死過多少幽魂，都趕着這個地府洞開的時日出來作祟。宮人們進來出去都得照照水盆，生怕悄不知跟進來什麼東西。任你是個天不怕地不怕的，被這麼三五一折騰，也都神經兮兮起來。
入夜後牆根下鮮少有人行走，清悄悄的腳後跟也像攜着一縷陰滲。
“咚！——咚！”戌時亥初，履順門外更夫打了一慢一快。寧壽宮裡燈火橙黃，楚鄒着一襲杏黃色中衣綢褲，端坐在牀沿翻看着一本書。小麟子蹲在牀邊給他洗腳，溫水暖暖，他的雙足生得骨秀勁長，小麟子粉盈的指尖在上面細細綿綿地磨着，洗得甚是用心。
“太子爺每次回宮，兜子裡裝的那些雜碎都是打哪兒來的？鞋墊做得露了線頭，荷包的紋樣兒也不上檔次，針工恁的粗糙，給奴才做都比那做得要好吶。”
她說着話，帶着男孩兒與女氣摻揉的嗓音，形容起來毫不吝嗇貶薄。
這小奴才近日看自己的眸瞳裡總像是藏着小心事，楚鄒聽見了也彷彿沒聽見，只是隨手翻着書頁不迴應。
小麟子就故意撓了下他的腳心。楚鄒怕癢，雲淡風輕地蹙眉：“說什麼？”
她便又重複一遍：“宮裡帕卷子多得用不完，爺爲何還從宮外頭帶那些糙物？奴才做得都比那要上臺面。”
楚鄒其實聽出那股子酸意了，只是懶得搭睬，不悅這種被個太監試探的感覺。
便輕啓薄脣道：“是爺宮外的一個朋友。”
“太子爺朋友可多。”
“不多，就一個。”
燈火嫋嫋，暗影下他濃眉鳳目，顏骨俊如削玉，小麟子因着他這樣的態度，手上的勁兒怎麼就不愛使。
他近日時常出宮，一去就是一整天半日，回來的時候便一個人坐在書案上沉思，或者手掂一隻荷包看很久，或者用刀削着木頭也不知在雕什麼，然後又扯脣角笑笑。
小麟子進不去他的世界，有時故意趴在他桌沿看他很久，他也兀自沉浸在其中仿若不覺。
“好了。”她忽而低下嗓音，用棉布在他的腳上擦擦，然後放置在兩旁。那清水晃盪，稍後自有宮女來端。
她洗好了卻也不走，兀自挺着腰兒站在他的紫檀木雲紋桌案旁，低着個頭，用指尖輕輕勾弄他的書卷。那太監帽耳朵罩下來，只剩下一截纖淨的下巴，櫻櫻紅脣，微微上翹，看多了是會叫人生出錯覺的。
楚鄒便知道她生氣了，不高興。
因記着她小時候對自己的那些黏纏，走哪兒都巴巴地跟在屁股後頭跑……小太監蠢瓜子，長大了也不知道該生分，便耐着性子問：“怎麼，吃味了？”
她不應。
他便有些無奈，但卻並不打算瞞她，因爲這些早晚都該被她曉得。
便命令道：“過來。”
小麟子聽見了也跟沒聽見，條長的身板兒倚在桌邊，抿着小嘴像個女孩子。因爲記着孫皇后的話，心疼着她的太子爺，所以甚少對楚鄒生氣。有時候被楚鄒的薄涼傷了心，也只是窩在御膳房或者坤寧宮裡幾天不見他，過後又沒事兒一樣地出現在他跟前。
但這會兒心裡卻揪着不舒服，這種感覺連她自己也尋不着因由。就如同幼小時候，對於孫皇后的那些胭脂瓶罐，就是沒因由的被勾出了新奇。
卻又捨不得離開，只是若有似無地翻着書頁，實在是她太子爺近日在宮裡呆的時間不多，她想和他多呆上一會兒。
臥房裡光影幽黃，燭火在牆上打出嫋騰的影子。她靜悄悄不吭聲，側着的小臉蛋如若女兒媚柔，美得不成樣。而他坐在牀邊好言語，怎生卻像是一對少小兩口在吵架。
楚鄒有些煩慍這種感覺，尤其近日與曹碧涵相處後更加想擺脫。便冷了嗓音：“杵在那裡做什麼，裝聾子叫馬太監把你拎出去。”
這是有過的，她在還小的時候愛對他置氣，置氣了就會一句話不吭聲，但又不肯離開他的身側，偏悶不嘰嘰地杵在他眼前現存在感，偏叫他把頭轉到哪兒都能瞥見她。那小身板小屁股生得軟丟丟的，御膳房裡那幫太監又都把她當成寶，心眼比黃鼠狼還戲，眼瞅着她在自己跟前受了欺負，那幾日的伙食一定難下嚥。彼時楚鄒惱極了又動她不得，便會叫管事太監架着她的兩條小胳膊，把她一路從皇極門裡架出去。眼不見爲淨。
見他變臉了，小麟子這才挪步到他跟前：“主子爺喊奴才幹嘛？”
幹嘛？楚鄒頓然伸出手往她袍子下掏去，小麟子措不及防，下意識把兩腿一閉。楚鄒的五指便被她夾在了腿窩窩間。她還沒真正開始張開，兩條腿兒又直又細，然而肉卻是軟彈的，暖暖滲入膚表。楚鄒只覺哪裡不適，便憤怒齜牙：“鬆開。”
她恍然過來，連忙頓地把腿兒岔開，雙頰漲成了一隻紅蘋果。
楚鄒沒掏到東西，也沒興趣再掏了，便沉聲道：“你主子爺現如今是個大人了，和從前不一樣。你下面沒有，就註定了是個太監。太監與主子的緣分，到了頂兒也只能到這份上。旁的你就別多想，想多了便是逾越，傳出去是給你主子臉上丟光。是要挨棍子打出宮去，永無歸日。你可曉得了？”
他說着，說得隱晦，小麟子雖聽得懵懂，但也聽明白太子爺在教訓自己不該與他太過親近。
她想起破院子裡隨風翻舞的黃緞子長褲，莫名便有些失落起來：“那主子爺的褲子還洗不洗了？”
自己說着，小臉兒又驀地漲紅。那太監帽耳朵下眸瞳水瀲瀲，她在他跟前藏不住心思。楚鄒睇一眼，就猜出她肯定背地裡又幹了什麼貓膩。
他便惱怒她不行：“多餘廢話甚麼？伺候你爺安置。”
“呼——”燭火在搖曳間熄滅，小麟子呆呆立在牀沿邊，她也睡不着，到了兒也不曉得該不該繼續洗。