乾西五所在順貞門內御花園西，原本是預備給皇子住的，後多年空置，平日裡空寂無人。選在這裡歸置殉葬的嬪妃倒是不錯的主意，也免得在哪座宮裡上路，怨氣散不去，回頭新主子住進來了身上不安泰。
大老遠就聽見哭聲，進來看見青磚石地上前後六排女人，素衣縞服地跪在草蓆上。席面擺一張小條桌，上面放着食物，這是這輩子的最後一頓熱飯，吃完就得隨皇帝上路。怕晚了時辰，跟不上大行皇帝，到時候皇帝孤單，地底下發怒怪罪。
殿堂裡光線有點暗，隱約可見三十多張小木牀，頭頂上繞着白綾布，綾子打活釦。這些即將赴死的宮嬪將被命令站到木牀上去，把頭放進活釦裡，底下太監把木牀一推，宮嬪們腳底懸空，殿樑下白晃晃吊過去一屋，這就算完事了。
太監桂盛從殿裡檢查完一圈，很滿意地走出來，嚷嚷着對女人們道：“吃吧，吃吧，吃好了好上路。也別怨咱家，做奴才的都是奉旨意辦事。等在下頭受了皇帝的臨幸，你們在陽間的父母兄弟就成了‘朝天女戶’，還能蒙朝廷三代的恩蔭。這都是命，是擡舉。”
他吊着嗓子作一臉哀婉地嘆了口氣，然後袖管一揮，拉下臉厲喝一聲：“動筷子吧！”
“嗚嗚——”淑女妃嬪們立時大哭起來，嚷嚷着要見皇上，要見皇后，要回家。有些乾脆驚昏過去，被太監掐着人中硬拽回來。
“喊什麼，喊什麼，驚怒了大行皇帝的在天之靈，看誰得好果子吃！新皇帝更沒閒功夫搭理你們，過了今歲，明年開春就得徵新人，沒聽說過‘只聞新人笑，不聞舊人哭’麼？瞧瞧這德性。”一羣將死的宮嬪不會再有任何攀升的可能，桂盛這會兒的口氣可毫不講情面。
宋巖單腿跨進門檻，目光在那些女人中搜尋。角落有幾個高麗女子，大約是因爲知道哭也無用，就只是低頭含淚默默地吃東西。他很認真地把一張張臉掠過去，卻發現沒有樸玉兒，她的耳後窩內有一顆小痣，鬢間的髮絲也細細碎碎的，特別柔和。
他竟沒發現自己對她的記憶原是這樣細緻，忽然意識到這一點，心裡便有些說不出的疚責。原本以爲對於她的命運，他至少是不會很掛心的，畢竟從一開始就沒打算與她怎麼樣，就只是當做各取所需的露水之合罷。
那邊廂桂盛看見他來，想起他父親與裕親王當年的關係，聽說那天晚上是他親自在東華門外迎了裕親王父子進宮，還給備了暖轎子。這位今後怕是要高升嘍。
連忙顛着步子過來招呼：“喲，宋千戶您怎麼來了？”
宋巖拱手一揖：“聽說特地調了金吾衛百餘個弟兄過來護場，桂公公辛苦。”
桂盛做出一臉傷心的樣子：“哪裡哪裡，大行皇帝對人恩厚仁慈，突然故去只叫人傷心，做奴才的自然要盡職盡責。”
缺德太監，話說得倒是冠冕堂皇。宋巖懶得聽他客套，便作例行公事般，蹙着眉宇看過去：“哭得如此厲害，都是些什麼女人，公公把名單給在下看看。”
“可不是，一羣不知好歹的，白賞她這天大的恩典。”桂盛也沒多想，轉身叫人把殉葬的名冊給他。
宋巖迅速瀏覽一眼，沒有發現樸玉兒與她同院淑女錦秀的名字，就把名冊還他：“殉葬的都在這兒？其餘不在冊的做何安排？”
桂盛有些納悶，還是吊着嗓子答道：“除了皇后娘娘與莊貴妃移居宮外別院，還有幾個得寵的嬪和昭儀守陵清修，其餘的都在這裡了……宋千戶您這是？”
宋巖聽了心裡略略鬆一口氣，又隨口問去守陵清修的名單在哪裡。
桂盛說在老劉子那裡，問要不要派人去給宋千戶取來。
宋巖斜睨着他微佝的肩膀，也發覺自己似乎略有些過於關心。一貫城府深悶的他不喜被人洞悉，便冷淡地拱一拱手：“勞煩公公，倒是不必了，不過隨口一問罷。”
說着回頭把磚石地上的宮嬪們最後掃一眼，邁開大步出了乾西五所。
紅紅宮牆十米，金黃琉璃瓦下一股涼風習習，腦海裡掠過樸玉兒嬌麗的臉容，沒來由浮起一輪高麗鄉間清貧的少女模樣。
他心裡想，只要不是殉葬，便是去清修也好，到底是活着，衣食無憂。應該也不至於真的懷上他骨肉，倘若是真的難產，或者死了，那麼不至於連錦秀的名字也不在上頭。
罷罷，都已是一雙兒女的爹爹，今後再不要把那段迷情惦記。看手下那些個弟兄似乎隱隱有些知情，怕久了連累楚妙也要猜測，不值當。他如此思慮着，出啓祥門時，逮着一個小太監問了句：“近些天宮中可有哪個淑女被處死麼？”
小太監看他迷惘的神態，只當他路上衝撞了什麼不乾淨，連連搖着頭說“沒有”。
他心思淡下來，便決定今後不再在這件事上掛心了……免得探到了消息又斷不了念。
司禮監掌印太監戚世忠站在廊廡下，問桂盛：“姓宋這小子進來做什麼？”
四十五歲上下年紀，面白光亮，鷹眼上挑。
桂盛低着頭：“倒是沒說，不過兒子看他分明是在找甚麼人。”
“找人？這裡頭缺的就是東筒子盡頭那兩個淑女的名字，他東華門沿着牆根穿過去倒是方便。”
一句話雖說得含糊，但內裡的意思聽話的人都曉得。桂盛咋吧着舌頭：“可不是。那高麗進貢的淑女前些個晚上生下來一子，是死胎，連着嬤嬤都被萬禧皇后吊死了。不過乾爹何必與他過不去，眼下新皇登基，以他東平侯府先前的關係，怕不是要重新任用呢。”
其實年紀也沒比自己小多少歲，一口一個“乾爹”叫得倒是親熱。戚世忠認真地看了他一眼，冷哼道：“小子，想坐東廠的頭把交椅，你得先弄清楚東廠是做什麼的……此刻是不與他爲敵，但抓着點什麼把柄在手裡總沒有壞處。”
桂盛被他一雙鷹眼掃得虎軀一震，連忙哈腰勾頭道：“是，兒子這就派人去查。”
戚世忠又問他新皇帝的情況。
桂盛答：“各宮都在清理，三座門裡的清寧宮還算乾淨，就先把裕親王父子……哦不，皇上安排住進去了。這會兒還沒開始用膳，乾爹要不要過去看看？”
清寧宮是從前的太子東宮，他裕親王住過去倒也合適，終歸這帝位最後又迴歸到他的手上。
先皇帝去世時裕親王才兩歲，這些年忌憚着隆豐皇帝，打小養成了謹慎又收斂的性子。聽說那天晚上宣進宮時還帶了個小兒子在身邊，憂柔怕死，戚世忠心底裡其實是有些不看好他的。
便淡淡道：“不必了。”又囑咐桂盛當好差事，王府裡的娘娘們也別忘記關照，眼下新皇帝脾氣暫時還摸不透，一切需得小心謹慎，當太監的命都掛在主子身上。
桂盛哈腰應是，恭送他下階梯：“謹遵乾爹教誨，兒子一定盡心竭力。只求乾爹周全，千萬別讓兒子跟着萬禧皇后去別院。”
戚世忠回頭，嗤一聲：“先前不是把那個女人討好得跟哈巴狗似的？這會兒倒不願意去了。你放心，只要你忠心爲我辦事，你想要的那個位置，早晚都會輪到你手上。”說着就走了。
~~~*~~~*~~~
大行皇帝停靈待喪，新皇預備登基大典，龍袍衣帛要加緊趕製，妃嬪的宮殿也要儘快清理騰出，宮人們忙得腳不沾地。正是巳時過半，日頭在宮牆下打出光與陰影，各監各局的宮女太監們在巷子裡如魚穿梭。宮中講究格調，再忙再亂不能失了風度，步子雖走得又快又疾，但是依然靜悄悄的沒有聲息。
御膳房裡就不一樣了，切菜的切菜，掌勺的掌勺，硜硜嗆嗆，霧氣騰騰地忙做一團。
裕親王當年兩歲出宮，沒有人知道他愛吃什麼。他又生得清貴雋冷，吃東西甚優雅，每個菜只吃兩口，絕不多碰第三回，眼睛也不多看，這可愁壞了當差的一衆太監。
尚膳監的掌事太監站在長桌邊上吆喝着“端這個，端那個”，甩手給了一名侍膳的小太監一巴掌：“看你眼神兒機靈，讓你在旁邊看着點，看了這許多天，愣是沒看出半點皇帝的喜好，仔細把咱家飯碗都害丟咯！”
啪啪啪，又三掌，把那小太監嚇得撲通跌在地上直磕頭。十三四歲的年紀，皮毛沒長全，兩下就磕得額頭上血跡斑斑。
太監命苦，割了玩意進了宮，今後做牛做馬做不成人。陸安海不忍心看，正打算提着盒子出去送膳。
掌事太監招招手把他叫住：“得得，那膳盒子太重，看你肩膀歪不嘰嘰的，今後就換你替這小子侍膳吧。”
陸安海肩膀確實歪，十二歲那年進宮，給主子上菜時抖了手，湯汁濺到主子娘娘的裙腿上，被掌事太監用銅鞭子在肩頭打了十數下，後來肩膀就歪一邊了。還好他微胖，看着還不算寒磣。
“奴才謝過吳爺爺！”聞言連忙跪下感激謝賞。
只心裡想到那犄角旮旯裡藏着的小東西，手上的膳盒子卻捨不得放。那小東西命拗，掙着勁兒的要活着，吃得可頻，送膳比侍膳好，還能偷着點兒過去喂喂。
掌事的太監不耐煩，一腳尖蹬開他的手：“先別跪，我也就給你幾天機會。要是發現不了皇帝愛吃什麼，回頭照樣得換人，少不得還你一頓打！”
“爺爺教訓得是。”陸安海雞啄米似的連聲應“是”，見幾個送膳的太監已經在院門外等自己，只得拍淨衣襬領在前頭去了。