清早的承乾宮裡，鳥鳴聲婉轉動聽，康妃喜鳥兒，戚世忠的倆乾兒子就給弄來了一對暹羅國的銀耳相思。胖團團嘴短肚毛黃，姿態優雅憨呆，很得康妃的寵愛。
討梅和春綠坐在側座椅上，慢慢地舀着勺子。昨兒康妃叫人過來傳話，說叫她們今早過來用早茶，晌午跟着一塊兒去延禧宮裡赴宴。這是多大的臉面，兩個一早起來就仔仔細細梳妝打扮，這會兒一個穿着柑子色梔子花底的對襟裳，一個穿着蘇芳色折枝底束腰羅裙，釵環叮噹的看起來可嬌俏。
對面康妃錦秀端姿而坐，指寬的桃-色衣領下一枚嫣紅的脣印子若隱若現，她似是爲了掩藏那印子，偏挑了這樣相似的顏色，可根本藏不住。這幾天皇帝都留宿在她宮裡，她的胸很豐滿且傲挺，體態單薄的春綠看了不自禁羞赧又豔羨。
錦秀盡收眼底，倒是並不覺難堪的，因爲這本是一種後宮女人的榮耀。再退一步說，大熱天扎個高領娟子不是更此地無銀三百兩麼，就這麼樣吧，不藏不掩了。
她眼睛兀自打量着對面兩個，春綠每一次來請安，妝容都是經過精敲細打的，而討梅對比之下則會隨意許多。她便知道討梅對皇帝的心思沒那麼濃，而春綠則是滿心裡悸動祈盼。
錦秀也曾試探過皇帝對春綠的意思，這麼多年了，她始終無法知道楚昂對當年那個何婉真到底是一種怎樣的看法，是愛還是不愛。有時注意到他的眼神，發現他目光偶爾錯過春綠時，會微有一剎惘然的停留，但她再要看時，卻又見那雋冷麪龐上無有甚麼波瀾。
錦秀這樣盯着兩個花樣嬌俏的丫頭，心中大略就有了安排和計較。然後笑盈盈問道：“吃得可好麼，味道覺着如何？”
白瓷碎花的小碗裡盛着粉潤的木槿粥，淡香稠糯甚爲適口，兩個答：“好，嘗着味道叫人稀罕，可是尚食局陸梨做的？”
錦秀聽了，親和地笑起：“那是本宮做的。本來是做給皇上用，做得多了，就賞與了你們。”
兩個受寵若驚，連忙站起身搭腕行禮，口道：“想不到娘娘也有這般精湛的廚藝，臣妾謝娘娘恩典。”
這後宮中當年那個小太監一死，除卻李嬤嬤，就唯有錦秀的廚技能入得皇帝的口。現如今又出來這麼一個丫頭，時不時一碗粥、一盤菜的就叫皇帝龍心大悅。錦秀想起那天御花園裡見到的陸梨姣好的臉容，夢中樸玉兒再次弓起腿的場景頓時一閃而過。
面上卻不露聲色，擺擺手道：“不必拘謹，本宮也不常做，那日見姑娘們掌勺，這便手癢罷了。對了，那丫頭是和你們一道進宮的麼？聽起來你幾個倒是熟識，可知是何方人士？”
春綠答：“是，不怕娘娘見笑，她是我倆結拜的姐妹。一路同行就光聽我兩個說家事，陸梨倒是甚少說，好像住在浙江湖州一帶，家裡還有爹孃和哥哥，娘娘今兒怎麼問起她來？”
浙江，湖州，那地兒不是正鬧白蓮匪麼？北京城離着天南地北的，怎就能生出個一模一樣的人來。
錦秀默了一下，扯扯嘴角：“也沒什麼，就瞧着那丫頭面善，想不起在哪兒見過。生得那樣出挑，去做個煮飯的宮女倒是可惜了。
討梅聽了這話，彎眉笑起來：“這回娘娘倒是多慮了，我們一塊進宮的誰都想做主子，就陸梨一個只想着煲湯做飯。如今去了尚食局，倒成全她心願了，不可惜。”
她早先看到孫宮正設陷時沒告訴陸梨，心中還有些自責自怪，好在陸梨後來考上了，她才暗暗鬆了口氣，到底還是姐妹三個和好如初。嘴上說着，忽然恍悟自己說錯了話，連忙捂嘴屏息。
沙漏輕輕地響着，錦秀看到她暈紅的臉頰，好笑佯嗔道：“捂嘴做什麼，皇上英明神武，都想當主子是人之常情。本宮也就是隨口問問，走吧，時辰也到了，該往德妃那頭過去。”說着就揩着手帕站起來。
打履順門拐個彎，繞過凝祥門就到延禧宮了。殷德妃從來是樂善好施的，在楚鄒楚鄴他們小的時候，逢過年過節或是閒暇時，就常把哥兒姐兒的幾個聚在一塊捏糖糕、搓圓子，還保留着當年在王府裡一家上下相依爲命、和樂融融的習慣。因此在她宮裡設宴倒不足多慮，不像景仁宮的張貴妃，難得張羅一次就一定是有目的。
擡腳跨進去，繁複的裙襬在漆紅門檻迤邐而過，裡頭已經不少熱鬧。正殿左端間裡，請來的有張貴妃、施淑妃、沈妃、華妃幾個後宮有子嗣的娘娘，孫凡真和李蘭蘭兩個得臉的美人在旁陪襯。三王妃聞雙兒安靜地倚在羅漢榻上，十八-九歲的臉龐難掩虛弱，但那清秀端寧的底子還撐着場面，叫一屋奴婢們不敢輕視。近陣子她身體稍好，殷德妃便把她也叫進宮來沾沾人氣。這會兒老三楚鄴去乾清宮給皇帝請安，留下二歲的兒子楚恪在跟前黏糊着。
右端間裡是一羣皇子和公主，宋家的一對姐弟自然是跑不了的，其餘還有幾個王府進宮來玩的郡主和世孫。大公主楚湘因婆母楊夫人病了要照顧，沒能夠來；大皇子的王妃懷孕不便，夫妻二個就也推卻了。中宮因着孫皇后的早早離世，這些年留下的幾個孩子在後宮裡的存在感都很淡，便是小九爺那般得着盛寵，時常也讓人覺得寡伶仃的。
錦秀衣容綺麗地走進去，那邊二公主楚池正在纏絡子，到底是自己從小帶大的，錦繡便對她勾脣笑笑。但楚池不太好買她的賬，雖則錦秀從前對自己照顧得確實細微周到，但眼看着一個宮婢越過自己母妃爬上去，到了兒自己還得管她叫一聲娘娘，楚池是彆扭的。她自小長大宮裡，見慣了內廷的爾虞我詐，嘴上不說心中是看得通透的，眼界因此也比天高，一般的人家她也看不上。見錦秀對自己笑，便也不惹惱也不近乎，只做慣性的低下頭好像沒注意到。
錦秀就換了副表情，轉而走進左端間對衆妃道了聲：“姐姐們來得早啊，是妹妹耽擱晚了。”
擡眼看見對面孫凡真似有蒼白的臉容，聽說這些天中暑了還是怎的，都厭倦了口食。她便不自覺多看了一眼，又不察痕跡地斂回眼神。
她雖比沈妃、華妃封得晚，但位分卻是很高的，乃是列於施淑妃和殷德妃一行。因此這麼一口“姐姐”，沈妃與華妃自然是不敢答應。
施淑妃只是淡淡地頷了一下首，她對誰都是淡漠的。當年頭胎一對龍鳳胎被撞得早產，死了六皇子，只剩下個半聾的三公主，後來得孫皇后恩典再懷上，末了生下來竟也活不成，那好容易才暖和起來點的性情，之後就變得更加淡漠了。這些年皇帝也顯少召幸她，時而一年召幸她一二回，對她也都是小心翼翼。也似是爲了彌補她，旁的公主六七歲就送去公主所由嬤嬤們照養，她的三公主楚湄一直留到今歲十三了，年初才搬離的永和宮。
錦秀也不把她的冷淡放在心上。
倒是東道主殷德妃對誰人都和善，笑道：“方纔膳房劉得祿差人來，問什麼時候開席，我說那最懂得吃的還沒來，開得什麼席？這不，說曹操曹操就到。”
這當然是玩笑話，皇帝和兩位年長的皇子爺都沒到呢，也是爲了緩和氣氛，沈妃和華妃便應景着笑笑。
張貴妃暗暗掃了眼錦秀的肚子，似笑非笑道：“都說夏日晝長夜短，人醒得早。康妃近些時倒是倦懶，瞧着這都什麼時辰了。”
所以錦秀那晚才和楚昂，也是算着時間上差不多沒事兒了才承寵的，爲的就是要給張貴妃瞧瞧，自己還是和平常一樣。
錦秀便謙和地回道：“倒也不算晚，方纔叫這兩個丫頭耽擱了，一塊用了些早茶。睡得晚倒是真的，朝政繁重，皇上近日總熬深夜，妹妹總少不得在旁伺候。”
面上恭敬，但那頸子上的吻痕卻因坐下來的動作而叫人看見。闔宮都曉得楚昂對她的迷眷，亦都嘗過皇帝爺寵幸時的溫柔或洶涌，當下各個表情便有些五味雜陳。
殷德妃年已四十有一，早不知多久沒有過。便岔開話題，指着矮几上的盤子道：“嚐嚐這個吧，今歲的荔枝都把人吃膩，這麼一弄倒叫人新鮮。方纔孩子們搶着吃，是本宮楞剩下幾個留給你們。”
那荔枝果凍被盛在銅錢大的瓷杯裡，用牙籤輕輕一挑便沾出來，晶瑩剔透的打着顫。芯子是一枚荔枝肉裹着桂花蜜，粉黃嫩白的惹人饞。
討梅輕啓紅脣含一顆，立時揚眉道：“這回準沒猜錯了，一定是陸梨做的，她可是從來把蘿蔔白菜也能做出山珍海味。”
一旁站姿服侍的尚食女官王嬤嬤便恭敬笑答：“小主說對了，正是那陸梨丫頭琢磨出的新花樣。”
這當口貴妃娘娘也在呢，淑女在未得皇帝寵幸前，倘若討得皇子孃的喜歡，也是有機會被賞撥給皇子爺做妃子的。討梅在衆主位跟前露了臉，難免按捺不住小竊喜。
錦秀在一旁冷眼旁觀着，只做是不動聲——但若不對自己忠心、吃着碗裡看着鍋裡的，她可是不會遂她的意。
楚恪在外頭蹲了尿，一歪一歪地走進來，聽見了便問：“可是在說我認識的怒泥，她在哪兒？”
他惦記着陸梨上回給他吃的梨花糖，一進宮就叫楚鄴抱着去衍祺門下找她，找不到人哩，不曉得去哪兒了。楚鄴因着聞雙兒的敏感，從不在宮裡與宮女們多言，便敷衍着把他抱走了。這會兒眨巴着眼睛急得慌。
殷德妃最是疼愛這個寶貝小孫子，俯下腰調侃他：“喲，瞧這牙沒長全口齒不清的，本宮可不曉得你在說什麼。”
楚恪被聽不明白，又急又不服氣，便嘟嘴叨叨：“是怒泥……我拉屎了，哭着哩……她牽着我去找小四叔……他兩個隔着門偷看，小四叔喜歡她。”
一邊比劃着，一邊瞅着桌上的幾枚荔枝凍，又掉下來兩顆晶瑩的口水珠子。
“嗤嗤~”那稚嫩粉俊的小模樣，不禁逗得一旁的宮女抿嘴輕笑。
施淑妃悵然又滿目愛憐地凝着他看，難得少見的開口道：“說起這個本宮倒想起來，從前宮裡有個小太監，亦是做得一手巧食兒。連我那不搭理人的湄兒，竟也能惦記着吃上他兩口。如今風水流轉，這宮裡眼看着又要出奇才了。”
口說着，又想起當年的小麟子，五六歲沒朋友，大清早的提個小丑盒子，在裡頭擱了三兩個歪裡吧唧的鵪鶉蛋，傻愣愣站在永和宮外看着自己閨女玩。等半天楚湄也不理他，他瞅着她一直沒聲音，便巴巴地把盒子往前挪：“給你吃。”
那烏眼珠子裡盛着巴結和渴望，小墩墩的耷一身太監曳撒。楚湄也愛驕傲，不理他又想吃。叫來自己去提盒子，味道施淑妃嚐了，倒是好吃得緊呢，可惜死得那叫個慘。
當年萬禧關於隆豐皇帝遺子的傳言，尚在有苗頭時便被楚昂掐滅了。宮裡頭除卻一些老人，小一輩是並不曉得的。想來那孩子也是歹命，一樣淌着皇室的血脈，卻被閹成了太監，便揭穿了身份又能給他什麼？若是女孩兒倒省心些，總歸還能叫上他兄弟幾個一聲“哥哥”。既是個男孩，活着活着也是煎熬啊。
殷德妃想起老三前些時日提過的話，似乎說是要把什麼宮女派去給老四，便笑笑道：“呵呵，一點荔枝引出來這許多話頭，我倒好奇那丫頭是什麼三頭六臂了。對了，今兒這山珍蘑菇湯甚是補益，既是哥姐兒幾個都在，不如派人去把老四也叫來吧。”
她是楚昂在潛邸時的通房女婢，打七歲上就一塊兒在身邊長大的，因着服侍多年，楚昂對她多有敬重。她這般把話一說，衆人自然都曉得是得了皇帝囑意了。
張貴妃適才一直在默默地聽。她是拿老二沒辦法的，原本這些天看楚鄺又是給陸梨抓蛇，聽說又是吮指頭又是送蛇藥、討帕子的，她還只當這兩個有戲看了。還尋思着等火候一到，就拿捏住陸梨不放，逼着叫楚鄺去娶門親事，再把陸梨附帶着賞給他。可好，未料那丫頭竟然悄不愣地見過老四了。
張貴妃把這些事兒在腦海裡一捋，便想起陸梨先時被老二注目時的冷淡，原還只當這丫頭泰然端寧，此刻倒要琢磨起來了。她想起楚鄒那天去了御花園，陸梨又恰恰做了一盤荷葉肉，臉上的表情便僵冷下來——別到時候自個兒子還單着冷炕頭，倒給他老四先做了嫁衣。
張貴妃恍然凝神，四年未見，瞧瞧那小子如今耗成什麼模樣了也好。便也勾起嘴角寬仁地附和道：“是極了，今兒個老二正好回宮，叫他兄弟幾個湊一回熱鬧也好。”
說着就打發小劉子往延禧門外出去。