三個多月的肚子，再是怎麼遮掩也終究是叫人看出痕跡的。宮裡頭暗地有了風聲，說是康妃估摸着懷上了，有人在御花園裡看見康妃遊園, 腳下不小心一滑, 她下意識捂住的是肚子。有眼力的都曉得怎樣的女人才會有這動作。
近陣子後宮孫美人和李美人害了喜, 皇上隔個二三天總會過去關照一下, 沒理由康妃懷了卻這樣冷待着。便有人猜測皇帝大抵是不允康妃懷上子嗣的, 畢竟他把最珍貴的皇九子給了她撫養。
楚昂是在七月的最後一天光顧承乾宮的。傍晚的廣生左門下他頭戴烏紗翼善冠, 身着綾羅十二章紋刺繡團龍袍，那一襲明黃身影攜風踅進漆紅門檻, 叫錦秀好不高興, 裙裾迤邐着連忙迎了出去。
她近陣子除卻送去給皇帝的調理膳羹, 原已甚少下廚伺弄東西，便連自己的湯盅也都叫香蘭拿到尚食局煲好了再回來，因着怕聞見葷油味兒反胃。那天倒親自折騰了幾樣煎炸的小食兒, 叫人去清寧宮皇子所裡把老九也喊了來。
黃花梨束腰雲頭膳桌上, 三個人各坐一面，錦秀給他父子二個夾着菜。聽聞近日皇上夜裡犯頭疼咳嗽，御膳房特特上來一道木棉花薏米豬骨湯。老太監張福耷着拂塵在旁邊道：“這道湯老奴瞅着眼熟，算算得有些年頭了。當年九殿下才兩歲，病得厲害，沒白天沒晚上的哭，非得抱在皇上跟前才能止得住。娘娘照顧九殿下仔細，打聽了這方子可祛溼安神，愣是親自去尚食局要了食材，每天慢火熬三個時辰，一小勺兒一小勺兒地給九殿下喂進去。那時皇上常在坤寧宮裡批奏摺，娘娘倒成了皇后離世之後，唯一一個可以在子午線上進來出去的宮女。連景仁宮貴妃娘娘都沒這樣的待遇。”
他慢悠悠說着，老邁的嗓音裡帶着和善，說完自己輕輕地“呵呵”一笑，鞠一鞠躬。
所謂說者無意聽者有心，這話怎麼倒像在暗示錦秀昔年還只是個大宮女，就是因爲照顧小九爺才得了今時的光榮。
楚昂只是默默地聽着，冷雋面龐上無有波瀾。銀筷子從修長手指中掂起，給楚鄎夾了兩片清蒸山藥，淡淡道：“張福人老心不老，記性倒是甚清晰。”
錦秀端姿坐在圓頭凳上，臉上便有些微不可察的僵澀。又想起那時那般悉心照拂小九的光景，楚鄎出生時沒娘，時常莫名地驚怯與發熱，在他兩歲知事前“哭”是景仁宮裡的家常便飯。那些湯湯水水一口口哺進他的嘴裡，餘下的皇帝便賞予她吃了，一段時間過去錦秀容色水潤身段兒也韻致，彼時沒少讓張貴妃懷疑她受了皇帝的臨幸。
這一步步走來每一段回憶都是不易啊，她便莞爾地勾勾嘴角不知道所答。
宮女把木棉花薏米湯呈到她的跟前她卻猶豫着不動勺，只是柔目瑩瑩地關注着楚昂的表情。
楚鄎在旁睇見，忽然記起來醫書上孕婦忌食薏米的記載，他便開口道：“康妃前兒着了涼，不可進食寒性飲食，這湯兒臣替她喝吧，正好今日喉頭上火了。”
說着乖俊小臉湊過來，把湯小心移到自己跟前。自小心思敏感柔仁的小兒，眼睛只是躲開錦秀的示好，不想洞穿她那辛苦的隱瞞。
——但他並不需要爲了留住什麼而去委曲求全地護住什麼。
楚昂收進目中亦不予表露，原本淺笑溫馨如若三口之家的一頓晚膳，這種感覺便像是把錦秀無言的排隔開，只剩下他父子二個人孤獨默默。
那天晚上的楚昂倒是留在了承乾宮，只是一直枯坐在燈下批閱奏摺，到了亥時亦無準備安置。錦秀先時在繡手帕，夜越往深，那燭火氤氳地打着黃光，宮人們都耷着眼皮戳腳子在旁看着，後來她便主動站起來替楚昂更了衣。
紫禁城夏末的夜晚已有涼意，刺繡牡丹的蠶絲薄被下楚昂仰面躺着，錦秀倚在身側給他輕輕揉按着肩膀。她的手法總是綿若無骨，帶給楚昂一種孫皇后在世時的朦朧舊暖。簾帳輕拂，錦秀凝着光影下楚昂雋冷的臉龐，那英挺鼻樑下兩道八字鬍俊美，總叫她想起他當年初入宮時的冷貴氣宇，留念這十多年在旁註視着他的光陰。她心中便泛起嫉妒與酸澀。
自從孫凡真與李蘭蘭懷孕，那兩個新晉美人父親皆身居要職，楚昂這陣子隔二日便去長春宮探望，帶着同院的沈妃都沾了光。可他此刻躺在自己身旁，卻是無動於衷。從前可不是這樣，那時即便也偶去其他宮妃處光顧一二，但一與自己便總要赴個抵死不休、酣暢淋漓，那種對自己的感覺錦秀知道是與別人不一樣的。
她便將殷紅的脣覆上楚昂，抵着他朗硬的腰腹呢喃：“多少日不見皇上，臣妾心底思念皇上，皇上日理萬機，讓臣妾服侍皇上安寢。”噓聲兒旖旎謙卑，說着脣舌便沿楚昂的肩脊點點往下輕沾。忽而觸到楚昂那裡蓄勢的軒昂，正待要啓口含下，卻被楚昂一臂從褥中托起，聽見楚昂淡漠道：“愛妃身子倦憊，今夜便不用辛苦，早些歇下吧。”
說着把手環過她的腰，將那漸起的動靜又兀自隱匿了下去。
這已經是他第二次環她的腰了。從前的錦秀甚是注重體態保養，那蜂腰緊緻如姑娘，現在卻分明臃出一小圈，他本是個心思敏銳多疑之人，可他一夜卻只言不提。
錦秀是知他骨子裡性情薄涼的，她便半試探道：“皇上可是因長春宮湯盅下毒那件事，而誤會了臣妾？皇上的子嗣是天宮派下來的星宿，是王朝的正根龍脈，錦秀一介宮嬪，沒有權利也沒有那份膽兒。除卻哪日皇上親自發下旨意，無論誰人懷了子嗣，錦秀斷不會妄自做主去傷害它。”
說着把少腹隔着薄薄衣縷貼近楚昂的手背，想讓他感受那份小乖嫩對於他的依附之情。楚昂便不語，只是在她臉上親了親：“既是天意便由它去吧，朕無有因此怪罪，愛妃單憑心意。”說着就闔目睡下了。那一夜之後，直到中宮嫡皇子女們的小家宴，他都沒有再駕幸過承乾宮。
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那幾天的錦秀幾乎徹夜難眠。金絲藍綠底刺繡的牀帳盯久了讓人眼花，她撫着微起的少腹仰躺在方枕上，身旁褥子空空，似能隔着風把另一個宮裡的嬌笑漫語傳入耳畔。皇帝一連四夜光顧長春宮，並頻頻賞賜下珠寶與綢緞數匹，宮裡隱有關於她懷孕的非議，他這般對比分明，無非是要把那結局交予她自己定奪。
曉得楚昂內裡其實柔軟又薄涼的性情，譬如這些年對待淑妃，其實他並未做錯什麼，可是因着淑妃當年流產後不能再生育，他便不管淑妃對他多冷淡，每年總要去她宮中留宿一二次，爲的是讓宮裡的人不至因她的無寵而輕慢她。更甚至把三公主留在淑妃身邊一直到十二歲底，比之八歲搬去東宮的太子都要多出來四年，只因她是當年一起隨龍進宮的王府侍妾。
他做不出下旨逼自己滑胎的事，結果讓她江錦秀自己抉擇，她若選擇留下，那麼眼下的光景也就意味着今後幾十年的光景，她將淪爲與宮中任一妃嬪無異的待遇，他會像對待那些妃嬪一樣，或隔個十天半月或甚至一年半載的來一次，而那個嬌嫩的孩子也不會得到他的寵愛。但她若不留，那麼只要小九還可接納她，他們便繼續復如三口的溫馨小家一直下去。
那些深夜裡，錦秀便不止一次回憶起這十多年的辛酸起伏。是東筒子闈院繞過迴旋的低矮長廊，手端着水盆子替人接生的卑微小主；是景仁宮裡十年如一日辛苦隱忍的大宮女；到如今積盛寵與光輝於一身的後宮主位。可這榮華她要麼一個人走得徹徹底底，無有貼心後繼，要麼便從瓊臺跌下，拖個小累贅打回原形。
深夜漆黑的光線中，她忽然又想起樸玉兒寧舍了性命也要把骨肉生下的執着，竟是心生出嫉恨的。那覆在肚子上的手忍不住便顫顫地摳緊衣帛，從牙關間發出悲痛又或不甘或是殘忍的“嘶嘶”哽咽……
李嬤嬤回宮的那天，是在八月初一的早上，老大壽昌王楚祁親自打馬送至東華門外。她手挎着個亮綢包袱，身後跟幾個幫忙提行裝的奴才，慢步走過了金水橋，便換作一擡敞篷小轎晃悠悠往內廷進去。
秋日的天空曠遠，一片蔚藍中浮着幾朵潔淨的白雲，擡轎的太監腳步慢慢，李嬤嬤端莊雍貴地靠坐在椅背上。她的肩脊扳得優雅而直，穿一襲青蓮色的對襟褙子，腦後綰着大圓髻上插三枚簡致的琥珀銀簪，雖是五十多歲的人了，但仍保持着光潔潤澤的儀容。
今歲正逢四年一次的選秀，那些剛進宮的宮女們不識得她，但見這氣派連忙紛紛勾頭退讓在一旁。說來她在宮中的身份甚是特殊，從皇后娘娘在杭州孃家出生起，十二歲的她就在跟前照顧，後來又照顧了皇后五個孩子的出生。雖則老五沒能留住，但這宮中是連張貴妃與戚世忠都得懼着她幾分面子的，便連皇帝在許多事上也對她心存敬重。皇長子楚祁今歲接她出宮照拂王妃，還得親自一大早候在乾清宮門外求請了聖意。
宮巷紅紅往東西走向四面鋪開，過崇樓看那些勾肩垂腦的煙紫宮女與森青太監，好如一隻只碎步慢移的畫上人。數月不回內廷，怎得那碎金溢撒的琉璃瓦下，竟彌散着一股奇妙的靜謐與祥和氣息，像有什麼不知名兒的又或是熟悉的舊味兒又混入了進來。
像在等待着迎來心底裡隱隱的祈盼，李嬤嬤淡寧的妝容上眼目睿亮。