後來便依舊是錦秀來照顧了。
聽說錦秀跪在楚昂的牀前，衣不解帶地照顧了數天。那明黃的牀帳子下，皇帝英雋的臉龐顯出灰倦的顏色，微抿的薄脣亦乾涸, 是錦秀親自吹着苦藥，一點一點地哺進了他的口中。又用熱巾子給他敷着穴位，每夜給他悉心按摩，直到子時闔宮悄靜無聲了，才一個人默默地退回去歇息。
承乾宮裡的私竈自從她懷孕後便斷了火, 那段時間倒又天天續上了, 也不管皇帝肯不肯用，總是親自下廚給他煲着這個燉補那個。她在他面前是個卑微的婢女, 卻又帶着點男人與女人之間的愛眷與包容，這種感覺似什麼，相濡以沫麼？這樣要緊的詞他怎麼會舍予她。楚昂是並不賞臉搭理她的, 錦秀兀自溫柔嫺淑地伺候着。許是真情感動了上天, 到臘月開始，皇帝的龍體終於一天天好轉了起來。
那段時間楚鄒在江南的桑田改政纔開始試行, 果然如預料之中的, 雖然許多農民因貪圖低賦稅與官府福利而改了種桑，但也不少人在罵完朝廷苛捐雜稅後，寧可交軍糧也仍要堅持種水稻。
先前織造上那些等着看楚鄒冷場的官員與富戶們，不免便有些坐臥不寧了起來。往明裡說這改政好像是隻動了一點點，是朝廷爲了鼓勵種桑和寬撫農民的舉措，還能增加自個的油水；可往長遠看，萬一這種糧食的越來越多，都跟着去了怎麼辦？
看楚鄒好像一臉爲他們着想的樣子，一個個實在有些摸不着他的頭緒。那段時間朝廷關於廢太子在江南改政的上書非議不斷，偏趕上楚昂臥病在牀的這當口，奏摺便在乾清宮的御案上堆砌如山，倒讓楚鄒在最初最亂的時候免去了不少干擾。
是錦秀扶着皇帝靠臥在牀頭上，然後從一本本奏摺裡挑出重要的，呈在皇帝的跟前給他過目。
楚昂初時不接，喑沉着嗓子問她：“你與戚世忠……”
錦秀聽得把頭一頷，卑悽道：“臣妾一生只服從皇上。”
楚昂默了一下，後來便把奏摺攤開了。隔日終於給了她一個好臉色，讓她在乾清宮裡留宿了下來。
這是錦秀在失寵後的重新復寵，聽說她被留下來的那天晚上，把手環在楚昂的胸膛流了很多眼淚。那一副對皇帝的愛戀與依附，好似世間除了他便無根可依，連殿角站班的太監斜眼瞥見，都看得有些不忍心。
楚昂先還是無動於衷地任由她淌，後來過了很久很久，便翻身把她覆了下去。錦秀痛得一顫，然後便把身子迎上楚昂冷漠的薄脣，輕泣着說：“今後奴婢在這世上……就真真的是個死人了，活着也只爲了皇上與九爺，奴婢活一日，便伺候皇上您一日……”
陸梨聽到這個消息的時候，正在蕪花殿後院的一株紅梅樹下聞花香。似乎因着那幾只老母雞的作用，她的身體恢復得很快。冬日白雪瀌瀌，枝頭上一簇梅花開得耀眼，她微踮起腳尖深呼吸，那潔白的雪粒便沾到她臉頰上，冰癢癢的惹人愛笑。
正是爲“媚眼隨羞合，丹脣逐笑分。風捲蒲萄帶，日照石榴裙。”瑞雪嬌顏，美人愈發傾國傾城矣。有花瓣落在她的煙青色素襖上，臘月的時候正好四個月，腰肢看着還是平平的，不認真看根本窺不出來。便是這蕪花殿裡怕也長着眼睛，她撿花瓣時蹲得小心且自然，乍聽到幾個管事的宮女議論錦秀，倒也並不覺得有意外。
宮裡頭原本因着錦秀賜死未遂的尷尬，而改稱呼她爲江妃，近日見她復寵又重新叫回了康妃。
她這些年在宮中的用度都是華美綺豔，這回卻把一應張揚的都去了，連着妝容與袍服也都端寧約束了起來，只在夜深人靜時才把自個的嫵媚呈現給皇帝。從前事後總是皇帝叫宮人給她呈藥，如今她把那枚瓷瓶赫然放在梳妝檯前，不須得誰人提醒或監視，自己便自動自覺地服用下去。
深冬的傍晚，日頭一落山，紫禁城裡便勾勒出一抹寂靜的紅白。皇九子楚鄎是在臘月初九那天去看她的。
到底是八歲的孩子，太過負重的情感承受不來便選擇了躲避。自從求父皇饒了她不死後，楚鄎便像償了債一般，自動自覺地避過她的宮，素日只與溫和謙讓的皇七子走近着。這一日卻頭戴玄青縐紗瓜瓣帽，板着一襲墨蘭的冬袍出現在她的殿門前。
錦秀正坐在妝臺梳鬢角，乍然透過鏡子看見，便驀地回過頭去。他們楚氏皇族的男兒都高，多少天不見，好像個頭又拔長了一點。白俊的小臉瘦下去，五官的輪廓清晰起來，越發鐫刻出孫皇后的影子。站在門邊看着自己欲言又止。
她心裡一顫，連忙便把梳子放下來，悽然而感動道：“是……鄎兒來了！”
又緊接着：“我在後廚房給你做了蜜汁腰果卷兒，還有你愛吃的鴨架子湯蒸蛋，正等着你要來，你不來我便明日還做着，明日又明日地做。”眼裡亮閃閃，忽然便掉下來幾滴眼淚。幾許歉然，幾許做了錯事努力想回頭彌補的討好。
楚鄎站在漆紅門檻邊，想到她懷孕時爲了掩人耳目，而把保胎的湯分給自己喝，就只是站着一動不動。
一條褐黃的短毛狗從角落裡顛吧出來，好像天生愛與他親近似的，蹭着他的袍角一晃一晃。
楚鄎不解地低頭看。
錦秀就連忙蹲過來，單手把狗抱住：“小乖啊，這是我和你說的小九爺殿下，你可得好生伺候你主子。”說着仰頭看楚鄎：“這是我養的，它叫小乖，今後就讓它陪着殿下玩。”那目光裡的愛善，就好像是她把這隻狗當成了從前的那一塊小肉，從此放棄了生孩子這件事。
楚鄎的心便又軟，對她怎樣都是狠不下來。就蠕了蠕嘴角：“你可恨我四哥麼？”他也不曉得爲什麼問這樣的話，但總覺得誰人一沾他四哥就總要倒黴，那個小宮女陸梨也是，倘若不與他四哥好，就誰都什麼事兒也沒有了。
又道：“康妃不可去爲難他們。”
“傻孩子，怎麼會，這都是我自己的命。”錦秀拽了拽他的袖子，楚鄎定了一瞬便被她牽過去了。她的愛對他而言像一隻母鷹與小雞，籠罩着頭頂，他既不能捨斷，又明明感知她帶着一點毒。
趕着年前，宮裡頭明裡暗裡叫過“江妃”的宮女和奴才，便被袁明袁白兩兄弟悄悄“替換”了下去。
這女人厲害，自個養的乾兒子，幾時都被她拉攏去甘願做了哈巴狗。戚世忠在臘月十五那天進了承乾宮，着一襲亮黑紅的蟒袍，頭上戴烏紗冠垂下兩縷黑緞，遮不住鬢角的幾許斑白。快六十歲的人了，看起來還是榮光滿面的，陰壓壓含笑道：“恭喜娘娘，娘娘這一樁事兒下來，比之當年又更上了一籌，便是連咱家也得給您甘拜下風。”
被這閹人拿捏了十多年，今後除卻皇帝，總算再也不用買誰的臉色。錦秀只是端坐不動，撫着空去的肚子道：“皇恩涼薄，誰人都得爲自個兒謀劃。戚總管也別見外，當年你留了本宮一命，本宮這都記在心裡。今後該如何還不是依舊如何？誰都想要在這宮裡頭討生存，目標都是一樣的。”
可不是一樣的麼？那廢太子一旦坐上來，怕是誰都別想得輕省。戚世忠便拱了拱拂塵。
……
待皇帝龍體康泰，便恢復了早朝，又復去了景仁宮的張貴妃處。後宮似乎因着這微妙的和解，而使得氣氛也變得祥睦起來。
那個年過得十分熱鬧，三十晚上闔宮從南到北徹夜點透了燈籠，四方方紫禁城裡一片橙光璀璨，好生叫個喜慶。皇帝在乾清宮裡擺了宴，除卻不得寵的淑女，其餘的宮妃小主都賞臉叫去了。一衆青春鶯燕與小皇子公主，圍繞着皇帝或嬌羞敬酒，或曼歌獻舞，那溫暖叫已是中年的楚昂生出幾許迷惘。這便成了第一個真真正沒有孫皇后的年，楚昂賜了一杯酒給錦秀，又賜了一杯給張貴妃。是先給的江錦秀，張貴妃接過來勾脣一哂，只做滿面春風地笑飲下去。
那天晚上的蕪花殿，也難得一人多分了兩塊燻肉、一把雞腿子和兩個蘋果，沒把一衆老宮女激動得鬧飛天，有哭有笑的總算沒打架的。陸梨出去領東西，發現送飯的太監裡有個麻桿兒甚眼熟，定睛一看，才知道是吳爸爸。穿着墨黑的大長袍，負着手，一看就不是幹打雜的，她就也對他笑了一下。
爺兒倆在後院裡拼了一張小矮桌，擺上一碟花生米三樣小菜再來一盤萬福肉。那是老太監陸安海生前最好的一口，用懷柔板栗、五花肉與西湖蓮子做料，經蒸、煮、烹、炸、扣多道工序把肥油煉沒了，肉-軟-嫩清香而不膩，聽說從前深得隆豐皇帝的褒獎。
御膳房差事幹久了的，都把自個的喜好全藏了，也就是最親近的幾個老哥兒才彼此知道。給邊上多擺了張空凳子，再沏上一盞陸梨自釀的梅花清酒，夜風簌簌地踅過來，忽而在凳子上一滯，倒像是那出不去的幽魂也來湊份兒了。
吳全有夾了顆花生米，再搭一口酒，那瘦長的手指夾着筷子甚優雅。
他雖是做着太監的命，姿態氣度卻時常風輕雲淡不掛心，叫人捉摸不透。陸梨說：“吳爸爸怎的就愛吃花生米？”
吳全有笑答：“小時候家窮，看着人家吃，吃不到就稀罕上了。”言語裡也是散漫，像在說一件不相干的事。
陸梨聽得好奇，又問：“吳爸爸什麼時候進的宮？”
“得二十歲，不算小了，一來就在差事上幹了快三十年。”吳全有垂着眼睛，目光有些遙遠。
二十歲，那可都是大小夥子的年紀了，也不曉得和誰有過什麼樣的故事。
陸梨就說：“吳爸爸日後還回差事上去。”
她夾着面前的小食，不自覺地愛吃鹹的辣的，漂亮的臉兒瓜子仁尖尖。吳全有愛憐地看一眼，問道：“想吃什麼，回頭我叫你師哥給你張羅，不能讓自個白受委屈。”
宮女冬天的制服，上頭是一件斜襟寬擺的襖子，下頭是厚棉的馬面裙。陸梨未料還是被吳爸爸發現了，不免難掩愧怯。
這後宮裡多少女人，等五年等十年的想要個孩子要不到，她也不曉得自己怎麼才和楚鄒好了半個月，身上就被他種下了孽根。天註定的不該纏呢。怪他總是對她去得太深，每次都把她充盈得那樣滿當。陸梨一開始是不想要的，一碗紅花艾葉靜悄悄喝下去，大半夜開始疼，天亮醒來牀單落了紅，陸續流了兩天血，那之後感覺身子就輕了，胃裡也不嘔也不吐。她便以爲沒掉了，雖然有點空落，到底還是慶幸去掉了一個累贅。
可想那小東西有多狡猾，本來怕身上落後遺症，弄了幾隻老母雞調補，結果反倒讓她靜悄悄地紮了根。陸梨先時都不曾注意，等到臘月的某一天蹲下去時，少腹似乎哪兒突然地動了一動，十分輕柔的，溫和綿軟得像生怕驚擾自己一般，那種感覺太微妙，太乖太乖，現在想來還叫人慾語還休。到那時陸梨才知道她還活着，卻已經四個月了，似乎爲了巴結自己，生怕她不要她，也不顯懷，也不爲難。陸梨再想起楚鄒，可就不能再像之前那麼幹脆了。
低頭應道：“不鬧騰，什麼都能吃，就怕是個真傻子。”
雙頰赧然，很有些不好意思。爲着自己和楚鄒的那些事，又給吳爸爸添了口拖累。
吳全有自然是明瞭的，在坤寧宮皇帝把陸梨正式指給楚鄒的時候，他就已經和那臭小子談過話了，曉得他二個必是早已經過了人事的。
做奴才的卑下人規矩不比主子死，什麼亂不亂常綱都是虛。姑娘家臉皮薄，他也不多話，只應道：“是個傻子，在咱家心裡也是個貴命的珍寶。這回得跟我姓吳。”
大概已默認了這小骨頭爹不認，目光裡噙着幾許滿足。邊上雪沫子拂了拂，涼幽幽的，好像是那歪肩膀老太監又不得勁了，又想和他反駁。
陸梨咧嘴一笑，給他兩老兒各添了一杯酒。
晚宴用罷，戌正時辰一到，前頭乾清宮的場院裡便放起了炮。砰啪聲浩蕩響起，火光沖天，隔着老遠的東筒子好像都能聽到宮女們捂着耳朵在跳腳，還有年輕太監們舉着煙火亂竄的熱鬧。
陸梨仰躺在鋪子上，迷離中好似又看到四歲的自己在人羣裡找楚鄒，煙花燃得眼睛睜不開，找了半天人沒找到薰了一臉的淚。她便又想他，那麼那麼的渴望，想他把自己抵在牆角、牀沿和桌案上的一下一下，想他的隱忍、孤獨和沁入骨髓的溫柔，想他正和討梅或是小翠在幹嘛。手指便不禁撫上小腹裡的柔軟，眼睛瞪着天花頂上的蜘蛛網，亮晶晶的睡不着。
西湖邊上一樣燈火通明，畫舫子裡絲竹漫笑喧天。河岸上過來一前一後兩道修長的英姿，看前頭的那位爺不過二十年紀，腰牌上的墨玉墜子看着就是不菲。掌茶的連忙迎過去：“這位爺來得巧了，今兒紫香樓裡的姑娘們正在遊船，閒客不接，只接您這樣的貴客，一人一個包廂，正還餘着三間廂在等客。”
“有唱得好的麼？”楚鄒冷漠地睇了他一眼，沉聲問。
那燈火綽綽下，只見他鳳眸高鼻，薄脣下抿，雖則目若尋常，卻道不出一股天家氣宇高華。掌茶的愣是看得一呆，連忙爲難道：“有，有，詠春苑裡的涵姑娘一腔嗓子不錯，就是這會兒正待着客人……爺您若不嫌棄……”
“那便勞您引路吧。”話還沒說完呢便被清澤的嗓音打斷。楚鄒銀藍緞袖擺一拂，自往他指的那艘畫舫裡踅去。