人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，初一的玄月下去，十五的銀盤滿上來。當皓白的月光照在大奕王朝的蒼穹之下時，黑夜的紫禁城便成了小麟子的天下。
悉簌簌，啞巴狗鑽洞的功夫已練就得爐火純青。它嗅着陸安海那身太監味道走遠了，便貼着昏幽的破牆根下走。它白天的時候在院牆外繞，看到哪裡有鬆掉的磚頭就在邊上拉泡屎，夜裡嗅着自己的屎味就知道該鑽哪兒可以出去。院牆太破，陸安海把先頭的洞給堵上了，礙不着它在另一個地方又拱出新洞。
這陣子夜裡頻繁加餐，吃胖了好一圈，滾圓的身子先掙着爪子鑽出洞，後腳小麟子也趴下去蠕了出來。是不能夠拱肩膀的，得平爬着才能出去。小指甲裡摳得滿是泥土，不過不妨事，出去後找個樹杆抹抹，這就乾淨了。
入夜後唯有內廷亮着橘暖的光，其餘地方的燈籠都是清幽的。但老太監說那裡是貴人主子們住的地方，抓到了要打板子哩，她就對那道門沒興趣。怕死呢，一個宮女生的小穢種子，自己倒把自己的命多麼稀罕。
月光打照在無人的磚石地上，路邊青松槐樹斜影黯淡，她的小影子被拉得老長。黑暗是她出生後第一件被迫接受的事，她在黑夜裡遊刃有餘。擡腳跨過左翼門，啞巴狗在前邊嗅，若然聽見有動靜，比如皇城禁衛軍巡邏路過，就左右猛甩兩下尾巴，“呃嗚~”一聲。她便立刻貼牆藏去了欄柱子後面，禁衛軍看見是一條狗也就懶得去搭睬。
這二年多宮中沒進新人，御膳房的差事倒也按部就班有規有律。亥時該下差的都差不多已走光了，橘黃的燈火在窗外透出昏朦光影，值夜的大太監打着哈欠，叫另一個：“今兒皇上宿在養心殿，沒什麼事兒，你跟這看着，若有吩咐就送一盅湯過去。皇上不挑，都在鍋裡頭熱着。”
說着自己就去隔壁的小牀上打盹了。
另一個嘴上應着“誒誒”，到底深知皇上夜裡甚少叫點心，轉身也就溜去和人玩牌了。
那外八字一擺一擺，人才剛走出去，一道小影子擠着一條哈巴狗就亟不可待閃了進來。
方方支架，層層疊疊。太監們做事得僅僅有條，否則少不得挨師傅板子。一排溜整齊的白瓷盅裡裝着鹽巴、茴香、蒜末與蔥姜，大鏟子小漏子鐵勺銅勺吊垂在鉤子下，竈膛裡火苗懨懨，蒸籠屜裡暖着雪白的饅頭……
若說紫禁城於她而言是個天地，那麼御膳房就是那天與地之間一個奇妙的王國。
微苦的黃芥末粉潤溼後有芳香溢出；用雞屎色的孜然粉沾肉不僅去腥臊，還能讓肉質變得更鮮嫩；倘若湯汁兒太鹹了不妨乾脆再加點麻油、醋和辣醬，抿一口下去酸酸辣辣味道倍兒爽，連啞巴狗吃了都聳耳朵翻跟斗哩。
這些都還不是全部，還有更多的等待她去調試。小麟子此時的眼睛是爍爍有神的。繞着竈臺邊走，這會兒鍋里正燉着海蔘湯，她躲在桌子底下曾偷聽太監們說過，那是從前皇后娘娘常做給皇帝吃的，如今帝后不睦了，皇帝還是時不時想起來喝兩口。平時看太監們做得小心翼翼，一忽而撒一些什麼，一忽而又墜幾片什麼，她總是充滿好奇。
“唔。”小麟子搬了把矮凳墊腳踩上去，用銀勺子舀了點輕輕抿一口，見那邊有一叢削好的玉蘭片，就踅過來扔了進去。湯噗噗的滾着，冬菇展開來，玉蘭片白得嬌嫩，就還少了點兒什麼，便又撒下幾片綠。一眨不眨地看着它們在湯中沉浮，冒出一朵朵清甘香醇的小泡泡。
她對味道是專注且無師自通的，打小小的時候老太監就給她拿各種碗碗碟碟，裝上各色吃的給她在破院裡自己玩耍。御膳房的大長條桌下是她的天地，蹲在這裡沒有人看見，雞肉條子伴着春筍絲再添點兒炒花生碎末，小啞巴狗吃得滿地兒撓爪子撒歡。中間值夜的過來看了兩回，搗騰搗騰又出去，忽而打更的沿牆根下慢悠悠響幾聲梆子，子時過了，外頭暗得快要看不見，她這才從那世界中回神，恍然打了個哈欠。
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大清早幾個太監圍在竈膛拌嘴，負責煲湯的伙伕罵值夜的：“媽了個巴子，老蔡你昨兒夜裡是不是動過我湯了？”
“嘿你這人講點道理，我值夜又不是一回兩回，偏昨兒動你湯做什麼？”值夜的反駁。
那伙伕指着大半盅剩下的海蔘：“從昨晚上開始熬，熬到早上叫小槌子給萬歲爺送過去。小槌子說皇帝只喝了兩口就擱了，問是誰做的，你他媽這不是害我嗎？”
那值夜的不服，伙伕叫他自己試一口，試一口就試一口，他掂勺子一嘗：“乖乖，這湯裡頭一股子冬菇味，昨晚上沒見誰進來過啊？”
皇帝素日用膳不言不語，今天吃兩口就擱置，還問是誰做的，這是要丟差事哩。伙伕鍋鏟子掄起來，幹了大半輩子混出的英明要毀在你手下了！值夜的抱着腦袋“哎唷哎唷”躲，正巧陸安海走進來，就叫陸安海評評理。
陸安海歪着肩膀環視一圈，他眼睛毒，一看，看到那桌角擱着半碟子筍絲條沒收拾掉，桌腿上還沾着兩根黃狗毛，他便裝模作樣地走過去，暗暗把那一碟子東西擼去了垃圾桶裡。試了一口湯，味道果然是變鮮的。皇帝如果覺得不好吃，除了微微皺眉頭，是不會問誰做得的。既然吃了，還問了，顯見得是對上了味兒。
他便面無表情道：“沒事兒，聽說江南織造今歲又有大買賣，興許是心情好，這便多問了幾句。”
這老太監心眼比針尖細，每天侍膳的把各宮吃剩的拿回來，他瞅兩眼便能揣透娘娘們近日的胃口。他這麼一說，旁人再鬱悶也不得不服氣，一時只好散了，各忙各手上的活兒去。
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六月陽光炙烤，院子裡樹影綽綽，小麟子蹲在廊檐下忙碌着自己的“小竈膛”。
說是小竈膛，其實不過是擺了一排碟子和一片小菜板。陸安海不給她玩刀子，小菜板是破凳面上卸的，刀是當年被她視如保命關公爺的小銅片“青龍偃月刀”。
這會兒蹲在地上，小嘴巴輕輕抿着，睫毛下掩一片專注，正兀自切得陶醉。
陸安海把她切下的黃瓜條子沾了點醬吃下一片，誒，還別說，味道是一天比一天精進哩。
他便找吳全有商量：“這孩子有慧根，得讓她拜個師傅，也好尋一門吃飯的本事。”
吳全有百無聊賴地削着一截甘蔗，他也不吃，就是往細裡削着玩。吊着陰長的嗓子：“你當她是真太監？現下還小，過幾年女孩兒家長開了，能瞞得住甚麼？”
陸安海覷着他瘦長的指骨，覺得這真是個怪人。諂着臉道：“那也不能夠整天把她關着，關也關不住，這些天御膳房裡鬧的耗子你猜是誰？”
吳全有寒光閃閃的刀尖一頓，睇了眼那邊正蹲得像顆土豆的小麟子，便準備撩袍子過去把她提起來。
陸安海眉頭跳了跳，連忙又緊着道：“這宮裡頭眼看大夥也傳開了，都曉得你這裡藏着個小的，你越藏人越說三道四，倒不如光明正大……總不能我現在就帶着她出宮去？”
太監們的榮耀都在宮裡，出了宮就是真正的牛馬不如。這幾年雖然吳全有很看不上陸安海這張吊眼瓜子的老臉，但互相之間卻是有着微妙的利益關聯的，陸安海差事幹得好，各宮娘娘們伺候舒坦了，吳全有的尚膳監掌事自然也就幹得順當。
吳全有默了默，最後陰着臉道：“拜師傅可以，只是現在人小不招嫉妒，大了少不得惹麻煩。拜師傅前得先帶她去見見戚世忠。”
……
司禮監掌印太監戚世忠有多可怕，生着一雙看不穿的老鷹眼，那是掌控着整個東廠番子和錦衣衛的閹黨頭目。他的耳朵伸到哪裡，哪裡便沒有他探不到的事兒，他隔着天空對你動動指頭，你大老遠之外不出半步就得喪命。
傍晚的矮牆邊下，陸安海經年呆板的老臉上佈滿忐忑，出發時蹲在小麟子跟前千叮嚀萬囑咐：“見着了先開口叫爸爸，甭管他喜不喜歡聽，你都得管他叫爸爸。”
“嗯。”小麟子點點頭。穿着陸安海給她換上的墨蘭小太監袍，腳上蹬着小黑靴，腦頂上束一揪揪頭髮，看起來討喜極了。
陸安海只覺得她要去送死了，想起那荷葉堆裡把她撿出來時的軟團團小模樣，顫着老嗓子道：“叫一聲來聽聽。”
小麟子烏眼珠子看他，心裡莫名生出來憐疼，抿嘴叫：“陸爸爸。”
“嘿，你這該死的孩子。”陸安海氣急敗壞地打她屁股，看外頭吳全有揹着身子，耷拉着又黑又長的曳撒等在那裡，便壓低聲兒道：“姓戚，記住咯。命都在你自個手上，別硬撐着活到四歲，到了兒見個大太監就死了。”
一遍又一遍檢查她的衣裳和打扮，生怕觸犯了戚世忠的什麼忌諱。
吳全有也不理他，陰着臉把小麟子拽過來。
這會兒太陽落山了，微風徐徐吹拂着他寬長的袍擺，倒也是舒服。白虎殿前這一片都是當上差的太監們住處，時不時有熟識的面孔路過，擡頭看他一眼：“喲，吳爺爺，這是打哪兒撿來個小閹伢子？”
他淡淡地聳顴骨笑笑，高瘦的身影抱着小麟子在人羣裡穿梭。四歲的小身板兜在懷裡沉甸甸的，時而粉嫩的小臉蛋擦過他耳鬢，帶着點淡淡的馨香，他一路上也不說一句話。
到要進門前只說了一句：“要是覺得不對頭就跑吧，叫你陸老頭兒帶着你出宮討飯。”