“炭疽……是何疫症？”皇帝對這個名字頗覺陌生。
“即是一般所謂癰疽之症，若牲畜得此病則謂癀。”桃華早料到皇帝會這麼問，“不過炭疽其實與一般癰疽還有不同之處，若表於肌理則爲癰疽，可若侵入肺部則高寒高熱並胸痛咳嗽，侵入腸則腹瀉嘔吐，侵入頭顱則驚厥昏迷。只是大半都表於肌理，因此才被視爲癰疽罷了。”
皇帝把她說的話跟西北遞來的摺子一比對，臉色不由得變了：“竟如此厲害？當以何藥治之？”
桃華苦笑了一下：“不瞞皇上，若病在肌理，多半都能治癒，若病入五臟乃至顱內，恐怕羣醫束手。”
治療炭疽，首選肌肉注射青黴素，其次是鏈黴素氯黴素等等一系列的抗生素藥物，但是桃華統統沒有。她能用的就是清瘟敗毒飲一類的中藥方劑，但效果遠不如注射抗生素來得好。
“你也沒有辦法？”皇帝有些不敢相信，“那你還要去西北？”沒有辦法治疫，去了是要送死？
“此病重在預防，必須將發疫的源頭找出來處理乾淨，才能讓疫病不會傳播開去。否則愈演愈烈，將不可收拾。”炭疽桿菌的芽胞存活力強，一般的處理方法不能徹底殺滅，即使這一次治好了，難保下次就不再發。
皇帝看着桃華，不知該說什麼好：“你可知道，若是朕派你去了，卻不能治疫，將是什麼罪名？”
“皇上何須派臣婦去呢？”桃華卻一笑，“王爺外家在西北，我既嫁給王爺，理當隨他去拜見長輩，見有疫症，自然是要盡力的。”她當然知道如果治不好這病，多少人等着給她扣罪名呢，她可沒那麼傻。今日進宮，就是要先跟皇帝講清楚的，總不能出了半天力，回來還要背黑鍋。
皇帝眉頭皺得死緊：“這不是小事。”
桃華也正色道：“臣婦知道，所以纔不顧規矩入宮向皇上稟明此事。”按說今天她應該穿戴整齊先進宮拜見了太后和皇帝，然後去太廟拜祭先祖，才能被確認爲皇室的一員，而不是像現在這樣，穿着家常衣裳就跑來見皇帝了。
皇帝看着眼前兩人。沈數從前是不愛穿紅的，雖然他得封郡王后按制常服爲大紅，但若非上朝是從來不穿的。今日雖然是家常衣裳，卻少見地用了暗紅色料子，站在穿大紅長襖的桃華身邊，說不出的諧調相配。
畢竟不是夏氏啊。皇帝在心裡暗暗地嘆息了一聲。面對西北疫情，甚至是直言難以醫治之後，蔣氏仍舊站得腰背筆直，絲毫沒有怯色。相比之下，夏氏如果是陽春三月裡一枝桃花，那麼蔣氏就是嚴冬之中一竿翠竹，只是這竿翠竹上纏繞了些花朵，往往讓人只注意到那明豔的顏色，直要到天寒雪飛之時，纔會發現竹子的堅韌。
“需些什麼東西？”皇帝緩緩地問。
桃華早就寫好了一張單子，立刻遞上去給皇帝御覽。這裡頭除了所需治病的藥材之外，主要是大量的石灰等物，用來消毒被污染的場地，儘量殺滅炭疽桿菌。
“清瘟敗毒飲？”皇帝沒聽說過這個名字，“是你擬的方子？”
清瘟敗毒飲是清朝纔有的成方，其中別的藥材也就罷了，犀角一味是貴重藥材，沒有皇帝，桃華可弄不到那麼多。
“是前人所載的一個方子，略做了些調整……”桃華含糊地道，“若是沒有犀角，以水牛角尖代替也可，但用量需加大。”
這年頭牛可不是能隨便宰殺的，更不用說弄到大量的牛角了，桃華可沒這個本事。
皇帝皺眉看了一會兒，將單子遞給杜內監：“令他們速去準備，不足者沿路調遣，送去西北！並按單子上所注，令人快馬將消息先傳去西北。”
快馬傳過去的消息主要是指示如何將不同的病人隔離開來，以及立刻探究疫病傳播的源頭，並處理可能已被污染的各種東西，以掐滅疫病傳染的渠道等等。
“你們何時動身？”
“明天就走。”沈數答道，“臣弟等可以一路先行並採購部分藥材。”京城裡人事冗雜，要是等着在京城裡把什麼都備好了再出發，到西北什麼都晚了。
皇帝想說什麼，話到嘴邊又咽了回去，只嘆了口氣：“你二人務必小心。”
沈數和桃華入宮之事自然也是瞞不住人的。皇后本來準備好了今天桃華來拜見，結果左等右等沒把人等來，倒聽說是見了皇帝就出宮了，不由得有些惱火：“這成何體統！既不來拜過太后，又不去廟見，莫不是覺得成了親就算是郡王妃了？”
按時下之禮，成婚只是夫妻之禮畢，在民間還要拜過公婆，去家廟中將名字上了族譜，纔算是成婦之禮。如果不曾拜過宗祠，即便已經洞房，女方死了也只能送回孃家祖塋歸葬，謂之“未成婦”。
在皇家，則是要拜過太廟，且還要拿到誥封纔算是個真正的“郡王妃”，不然就只是空有個頭銜而已，連正經的品級其實都不好說的。
“去跟宗人府說——”皇后的話還沒說完，就見貼身宮人面有難色，不由得把後半句話停了，“怎麼？”
“安郡王和郡王妃一出宮，皇上就讓把郡王妃的誥封拿去用寶，給郡王府送過去了。”娘娘不用再想叫宗人府拿捏一下郡王妃的誥封，皇帝早已經料想到了。
皇后氣得往後一靠不說話了。有了正式的誥封，蔣氏就是正經的一品之尊，走出去無論說話做事都有底氣，皇帝想得倒是周到得很。
太醫院裡這會兒也跟炸了鍋似的，數名太醫都在議論那清瘟敗毒飲，以及新聽聞的炭疽之症。
“清熱解毒倒也有理。可所謂癰入五臟乃至頭顱，語出何典？症見何書？”
“是啊是啊。既未見病人，如何可知此乃一症？若是去了西北方知大謬，事當如何？”
王院使皺眉看着這些人：“自然是要去西北看看才知究竟。既然你們也說清熱解毒之方有理，藥材自然是要先行備下，難道等去看了再回來調用不成？”
便有人小聲嘀咕道：“這藥方裡還有犀角，救疫之事，這得用多少犀角……”
犀角本是極貴重的藥材，就是御藥房裡所備都不多，不過是供皇帝皇后以及太后使用，普通嬪妃尚且沒有資格用此藥，何況是救那些平民百姓呢？
“莫不是想從中漁利吧……”旁邊又有人小聲附和。救災治疫之事，向來都是有油水可撈的，上次藍田洛南兩縣治疫，不就是有想發財的被揪出來砍了頭嗎？那次郡王妃事後將一切用度賬目全部公開，誰也沒從裡頭髮現什麼弊端，但這次可是遠在西北，在定北侯的地盤上，誰知道會發生什麼事呢？
“就是西北的疫症，會不會也……”這人話說一半就被院使瞪得縮了回去。
“既然你疑心西北並無疫症，不如這次就是你去吧。”院使冷冷地道。這想法實在太過卑鄙，竟是懷疑定北侯謊報疫症，然後聯合安郡王夫婦藉此發財了。
“下官家中有老母，身罹疾患，實在一刻不可遠離下官……”那人立刻慫了。不要說是疫區，單說那裡是西北，每年這個時候都跟北蠻在打仗的，他可不敢去。
院使板着臉道：“若本官沒記錯，令堂乃是腰腿舊疾，都是尊夫人服侍的。”老孃有病不假，但伺候的都是兒媳，跟此人根本無關。
那人訥訥無語，勉強堆着笑臉道：“院使大人也是知道的，下官如今侍奉攬秀宮，近來大公主身子有些不適，下官實在是……”
攬秀宮就是於昭容的居所。說起來於昭容久已無寵了，可是因爲她生了皇帝唯一的孩子大公主，所以各樣份例都是上等的。
大公主今年六歲，身子卻一直荏弱，三不五時的就要用藥。方纔說話這太醫別的都平平，只在小兒科上有些建樹，這些年一直將大公主調治得不錯，所以攬秀宮對他也看重，的確是離不了的。
院使也知道這事兒，因此方纔不過是嚇唬他一下，這時便瞪了他一眼便轉頭問其餘諸人：“諸位誰願去西北？”本來治疫的事兒他這個院使責無旁貸，然而西北千里迢迢，非比當初洛南藍田兩縣就在京城旁邊，就他這一把年紀，跑去西北就能跑掉半條命，別說治疫了，恐怕去了還會給人添麻煩。
這下子一干太醫都沒了動靜，面面相覷片刻之後，纔有人陸續開始說話：“下官侍奉羣香殿，王充容近日身子也有些不適……”
“下官兩腿有寒疾，天一冷就有些走動不便，實在是……”
“下官只於婦人科上略有心得，治癰疽之症實非所長……”
院使冷笑了兩聲，笑得衆人噤若寒蟬：“如此說來，此次西北治疫，又要讓皇上封安郡王妃爲院判了？”
一羣太醫，平日裡說起來都是一副高高在上看不起同行的模樣，上回皇帝就給郡王妃臨時封了個院判，就惹得一羣人上躥下跳，直到疫情平息皇帝又將這個院判的頭銜撤了回去，纔算消停。這會兒來了事，又打算當縮頭烏龜了？
老實說，院使自己都覺得丟人。要不是年紀實在大了，他真想去西北，至少不能叫外頭人說，太醫院裡都是一夥這樣的東西，那他這個院使的顏面又何在呢？
屋中衆人都被院使一句話譏諷得臉上發熱。當初皇帝封了蔣氏爲院判，那時候蔣氏還是個醫家女，說起來臨危受命，倒也還說得過去。如今蔣氏已經是郡王妃了，讓王妃掛了院判的頭銜去治疫，這事可就會鬧得天下皆知了，豈不更凸顯了太醫院的無能？然而想歸想，還是沒人肯站出來說自己願去西北。
院使等了半天，見衆人都跟霜打的花似的低着頭，有兩個平日裡不受重用，並沒有巴上哪位妃嬪的太醫，幾乎恨不得把頭低到褲襠裡去，一臉唯恐他欺軟怕硬將他們兩個支使去西北的模樣，頓時覺得一陣心塞，重重哼了一聲，拂袖而去。
他這一走，屋子裡便活了起來，攀着於昭容的那個做了個鬼臉，小聲道：“誰去西北誰是傻子。那邊可是定北侯的地盤，到時候你就算豁出命去，他說你治疫不力，你也沒辦法不是？”
這話簡直是瞬間就引起了共鳴，衆人紛紛道：“就是！安郡王妃當然不怕了，那可是定北侯的外甥媳婦呢！”
還有人衝着侍奉於昭容的那人道：“老兄你伺候於昭容，說不定到時候定北侯看你不順眼，說你延誤治疫，咔嚓一刀砍了也不無可能呢。”
這一個其實也是想攀上宮裡的於氏女，無奈在小兒科上比不得那一個，抱不了大公主的腿。他擅長的是老人科，醫術倒也着實不錯，然而上頭又有個院使壓着，太后眼裡也看不見他，是以總是不出頭，對那個專業佔優的同行不無嫉妒之心，這會兒說起風涼話來自是順口。
那一個雖然明知道他是嘲諷，但想想萬一去了西北還真有那個可能，頓時覺得脖子上涼了一下，呵呵兩聲，提起藥箱溜了。
院使大步出了屋子，將要走出太醫院時，忽然有人從旁邊過來：“大人，下官願去西北。”
院使略有些詫異地看了他一眼。此人姓顧名叢，以前在太醫院並不起眼，不過是個八品官兒，也並不固定侍奉哪位妃嬪，只是給那些寶林御女之類的低位妃嬪們診一診病。只是前些日子，趙充儀有孕之後，此人就被皇帝提拔起來，時常出入春華殿了。
趙充儀早產生下畸胎後，這顧叢就又被打回原形了，依舊每天沉默地當值。可是所謂由儉入奢易，由奢入儉難，顧叢自己還是原來那副樣子，可別人卻不是如此了。當時有好幾個想去春華殿侍奉而未成的太醫，時不時的就對他冷嘲熱諷，院使雖然制止了幾次，但他總不能老在太醫院盯着，所以私下裡顧叢仍舊受了不少氣。
不過院使眼光老辣，卻從中看出了點東西——趙充儀當初有孕是件大事，甚至足以影響宮中局勢，多少人都想趁機巴上趙家，最後卻是這顧叢去了春華殿。雖然當時侍奉春華殿的不止他一人，但這仍能證明，顧叢是皇帝所信任的人。直到趙充儀出事，顧叢雖然又像從前一樣開始坐冷板凳，但皇帝也未曾治他的罪。
院使在太醫院已經呆了將近四十年，往往會比別人想得更多些，這些事聯繫在一起，他對顧叢就有些另眼看待，認定他日後還會有機會的。這種情形之下，顧叢若不開口，這去西北的差事未必輪得到他。這會兒他自己跳出來，倒真讓院使有些意外。
“你想去西北？你專精的乃是婦人科吧？”
“下官於婦人科略有所得，不過祖上所傳乃是治癰疽之症，或可於西北疫事略盡綿力。且郡王妃醫術精絕，下官也想跟隨左右，企得一二指點。”
說到郡王妃的醫術，院使也是佩服的。不過顧叢是個男子，說這話未免就有些不大合適：“你若願去自是最好，只是郡王妃畢竟不是醫女，你還是要檢點謹慎些。”別到時候郡王爺看你不順眼了，在西北給你個暗虧吃吃，你就得吃不了兜着走。
西北疫情的事兒自然很快就傳到了壽仙宮，太后靠坐在那裡讓青玉揉按着額頭，緩緩地道：“你說，西北的事兒是真是假？”
青玉不解她的意思，道：“這般大事，想來做不得假？”
太后嗤笑了一聲：“天高皇帝遠，如何做不得假呢？什麼癰入五臟，我雖不懂醫術，卻也知道肺癰腸癰各不相同，更不必說什麼癰入顱中，如何會是同一種病症？蔣氏自以爲有些醫術，說的話就會天下皆信麼？”
青玉仍舊有些不解：“娘娘的意思，是說西北疫情是假的？可——定北侯造此假說，又是爲了什麼？”
“誰知道呢。”太后慢悠悠地道，“或許是又要催着戶部撥餉，造出這疫症的事來，好讓皇帝覺得邊關吃緊，不敢拖欠了糧餉。又或者——根本是要藉此機會讓老四回西北呢。”
青玉不敢吭聲了。太后一直想借着成親的機會把沈數就留在京城，將他與定北侯分割開來，所以在頭一個崔氏水土不服的時候只是聽之任之，將沈數的婚期一拖再拖。後來崔氏死了，又欣然同意沈數爲未婚妻守一年。然而這會兒西北弄出個疫情來，蔣氏要去治疫，安郡王身爲丈夫，又是西北出來的，自然也要回去，這是誰都挑不出毛病來的。
如果這麼一想，好像太后說的也有道理，雖然——這猜測實在是冷血了一些。
“那娘娘的意思，難道不讓郡王妃去？”
太后皺皺眉頭：“照說她已經是郡王妃了，這樣拋頭露面，也未免太不成體統。”然而這話也不大站得住腳，那可是疫情，若說從前做醫家女還能治疫，得兩縣之人立生祠，如今嫁入帝王家就不管百姓死活，這說出去能聽嗎？
青玉小心地道：“郡王妃這也是爲了西北的百姓……”
太后略有點煩躁：“我自然知道！”可是沈數回了西北，就如龍歸大海，再想把他重新拖回京城困住，怕就沒有這麼好的理由了。
青玉見太后眉頭又緊緊皺起來，連忙加重了手上的力道：“娘娘不要再爲這些事費心了。西北邊境乃是重地，若是出了亂子非同小可。如今郡王妃既然願意去，那必能保西北無虞的。若是萬一……”
若是太后攔阻，西北出了問題太后可逃不開責任，現在什麼都依着安郡王，西北再出問題，那就都是定北侯一家子親戚的事了。太后緩緩放鬆了眉頭：“你說的也是，那就且由他們去。只是須要派人過去好好察探，莫要被殷家哄了。”
青玉笑道：“那可就是欺君了。”
太后半閉着眼睛冷笑了一下。前一陣子山東風波鬧得沸沸揚揚，若是這次能抓住定北侯府的把柄，休想她會輕輕放過。
“去吧去吧，都去吧。若是這疫治不好……呵——”
疫情急如星火，桃華只能在府裡衆人打包收拾東西的時候，跟沈數回了一趟蔣家。
成親第三日纔是回門的時候，新娘第二天就回家的情況，一般都是因爲出了什麼問題被男方退貨，所以門上的人看見郡王府的馬車到了，全都嚇了一跳，連忙往裡頭送信。
蔣錫正在教蔣柏華寫字，聞言也吃了一驚，只有蔣柏華聽見姐姐回來了，高興得把筆一扔就從椅子上跳下去往外跑。昨天晚上他才知道姐姐以後就不回來了，扯着嗓子哭了半夜。
蔣錫跟着兒子跑出去，就見兩個人在簇擁之下走進來，蔣柏華嗷地就衝了上去：“姐姐！”
桃華彎腰把扯住她裙子的小胖子抱起來，一看居然眼睛都紅了：“柏哥兒這是怎麼了？”
“姐姐不走！”蔣柏華嘴巴一扁，“不成親！”之前都說姐姐成親是喜事，那天他只看見姐姐打扮得那麼好看，哪知道成了親就再看不見了呢？
桃華哭笑不得，沈數笑着伸手要把小胖子接過去，卻捱了蔣柏華狠狠的一個白眼，還試圖用小短腿去踢他一下。
“柏哥兒！”桃華無奈地將小胖子放下，這樣伸腿蹬腳的，她實在抱不住了，“不可無禮。”小孩子可不能養成亂打人的習慣。
蔣柏華扯着她的裙子不放，被沈數一把抱起來往空中連舉了幾下：“柏哥兒捨不得姐姐？”
小胖子的心在失去姐姐的委屈憤怒和被舉高高的興奮之中搖擺不定，最終覺得還是姐姐更重要：“不要你舉！姐姐也不跟你走。你是壞人！”
沈數哈哈大笑，把小胖子又往空中拋了幾次。曹氏剛剛接到消息從後面出來，先是聽見兒子說郡王爺是個壞人，隨即就見郡王爺將兒子拋到了半空中，簡直嚇了個心膽俱裂，想上前把兒子奪下來卻又不敢，急得直跺腳。
蔣柏華被連拋幾次，終於忘記了拋着他的是個壞人，咯咯笑了起來。桃華看着他，自己也忍不住一笑，這才轉頭對蔣錫道：“爹，西北出了疫情，我和王爺明日就要動身前往西北。原要叫人來給您送個信，王爺說還是要親自過來，就當是提前回門了。”