作者有話要說： 哎，大家看在孫楊今天拿了冠軍的份上，表打我了……
劉之敬斷着一條腿，被定北侯府的侍衛送出了燕州城。
不過，他也沒回京城，畢竟千里迢迢的，這一路顛簸，總得等骨頭合上了纔好上路，不然若是養不好真養出個瘸子來，他哭都沒處哭去。
於是他就停留在離燕州城最近的定城，養起傷來。
定城剛出西北邊界，因爲地處交通要道，乃是一大重鎮，頗爲熱鬧。劉之敬在這裡，還遇到了一位熟人——太醫院派來的另一個協助治疫的太醫，姓李，四十多歲，一直在太醫院沒混出頭來，所以才被指派了這份差使。
不過，與顧叢不同，李太醫得了命令之後，就在惠民藥局以徵集藥材的藉口先耗了半個月，之後才押着藥材慢吞吞往西北而來。
當然，這個慢吞吞說的不是藥材——給他吃熊心豹子膽，他也不敢在這事兒上拖延——慢吞吞的是他本人，藥材一路加緊着人送來，而他以沿路繼續徵集爲由拖在後頭，眼看着快到西北了，更是直接報了個兩感傷寒，就在定城停了下來。
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兩感傷寒是能要命的病，醫書有云：兩感傷寒不須治，陰陽毒過七朝期。自然李太醫是沒有真得這個病的，然而他是太醫，先是刻意讓自己得了風寒，又用了些藥，裝病裝得竟甚爲逼真。押運藥材的人裡並沒個再精通醫術的，看他渾身發熱，卻是半絲汗也不出，還當他真是病得不輕，遂不敢逼着他往前走，也懶得爲了他再去請醫求藥，便將他放在了定城，由着他自生自滅。
劉之敬被人送到定城的時候，恰好是李太醫“病勢略愈”的時候，兩人一個斷了腿，一個還在傷寒之中，倒恰好在驛站之中做了一對兒。劉之敬是真不能動，李太醫倒還能時常出去溜達溜達，跟驛卒打聽些消息，拿回來說與劉之敬解悶。
“劉兄——”李太醫不知用了什麼藥草泡水，將自己一張臉染得蠟黃蠟黃，這許多日子了也不褪色。他裝病裝得十分敬業，每次出去都擺出一副病歪歪的模樣，連走路都是晃晃噹噹的，“糟了，糟了！”
“什麼糟了？”劉之敬這些日子心情頗爲頹廢。他一直在思索日後的前途，可是過了這些日子，仍舊想不出有什麼好法子。這會聽見李太醫劈頭就說糟了，頓時糟心起來。
李太醫將門掩起來，才小聲道：“聽說，安郡王得了天花！”
“什麼？”劉之敬大吃一驚，“安郡王怎麼可能得天花？”
李太醫冷笑了一聲：“那怎麼就不可能呢？”天花這病，可不管你是不是皇家血脈身份貴重，“聽說安郡王跟着郡王妃深入疫區去尋什麼能令人不染天花的痘種，結果——”
“痘種？”劉之敬莫名其妙。
李太醫其實不怎麼喜歡劉之敬。他是個毫無靠山的人，因此在太醫院裡始終出不了頭。而劉之敬卻有個郡王姐夫，就算這次治疫跌斷了腿沒能出力，也肯定會有一份功勞的。相形之下，別看他表面上跟劉之敬稱兄道弟，其實心裡始終暗暗有幾分嫉妒，這會兒嘴上說着糟了，心裡卻未嘗沒有點兒幸災樂禍的意思。
“原來劉兄你竟不知道？你可是跟着郡王爺和王妃去了燕州城的，就沒聽說郡王妃要給西北的百姓種什麼痘，好讓沒得過天花的人日後都再不會得天花？”
“還有這等事？”劉之敬眼睛瞪得幾乎要脫出來。還能有讓人不得天花的法子？他怎麼沒聽郡王妃說過？不不，當時剛剛纔發現有天花，郡王妃還什麼都沒來得及說呢！天哪，他爲什麼不再等等，若是真能讓人不再得天花，這，這是多大的功勞啊！
李太醫斜覷着他的神色，不陰不陽地道：“是啊，外頭都是這麼說的。只是啊，小弟覺得奇怪得很，既然有這等法子，爲何郡王爺倒得了天花？”
這話彷彿一盆涼水潑到劉之敬頭上，頓時將他的一腔火熱澆成了透心涼。對啊，如果真有這等好事，郡王爺怎麼倒得了天花呢？
“安郡王真的得了天花？”
“外頭都傳遍了，那還能有假？”李太醫心裡莫名地一陣痛快，“郡王爺如今正由人護送回定北侯府呢，也不知他這一回去，會不會把天花帶進燕州城。”
劉之敬打了個冷戰，突然慶幸起來。幸好他已經離開了燕州城，否則若是天花真的傳進燕州城，他瘸着條腿可如何逃得出來？
只是，如此一來，這次西北疫情怕是又要擴大，到時候治疫不但失敗，蔣氏恐怕還要有罪，那他押送徵集藥材的功勞怕是都沒有了吧？
李太醫又說了幾句話，劉之敬心思重重，只是哼呀哈的應付，弄得李太醫也沒了興致，悻悻地回自己房裡去了。
這裡劉之敬想了半天，還是隻能自我安慰：雖則沒有功勞，但罪也落不到他頭上，這一趟能安安生生走下來就算不錯，至於前程，總歸是沒有小命要緊。
如果桃華能知道劉之敬和李太醫的這一番談話，大概會感慨消息暢通的重要□□。
古代這地方本來就沒有什麼手機網絡之類的東西，西北又因疫情而設下重重關卡，進出都比往日還要困難些，以至於劉之敬和李太醫得到的消息嚴重滯後——當他們在談論沈數得了天花的時候，定北侯府這邊已經給殷驪和殷騅種了痘了。
定北侯府就在燕州城，又是這樣人心有點惶惶的時期，所以定北侯府作爲西北的擎天一柱，一舉一動都吸引着整個西北的百姓的注意力，更何況這次定北侯爲自己的兩個小兒子種痘的事非但沒有隱瞞，反而是大張旗鼓地對外傳出了消息，自然沒多久就是人盡皆知，一時間街頭巷尾都在談論此事。
“可聽說了，侯爺前幾日給兩位小公子種了那個什麼痘苗？”
“自然是聽說了。你說，能成不能成？我可聽說，郡王爺都得了天花了。”
“你可別胡說！我兄弟的小舅子就在營裡當差，聽說郡王爺得的那個天花跟一般的天花不一樣，這會兒都快要好了。”
“這——真治好了？”得了天花可說是九死一生，能活下來的少之又少。
“那還能有假？說是這個天花是牛身上染的，不知怎麼經了牛這一病，那毒就輕了，人得了也無妨。還說如今這個痘苗也是這麼來的，種了痘之後小病一場，就能再不得天花了。”
這人一番話，引來了無數聽衆，紛紛問道：“是真是假？那郡王爺怎麼還沒露面？你親眼見着了？”
這人自然不會是親眼看見的，然而絕不肯承認，硬着嘴道：“若不是如此，侯爺怎麼就敢給兩位小公子種痘呢？”
這話說得有理，衆人都不說話了，紛紛向定北侯府的方向投去目光：“這麼說是真的了？這痘苗真是這般有用？那以後豈不是不用再怕天花了！”
西北從前沒有大面積爆發過天花，但是天花的可怕卻是人人都聽說過的，真要談起這個話題，人人都能扯出自己七大姑八大姨的經歷來說上幾句，這時便又紛紛議論起來。
“有沒有用，只看侯府就行了。”
“那得等多久？”
“聽說只要三四天。”
“三四天？那不就是這幾日就要好了？生場天花三四天可好不了呢。”
“都說了這不是天花，是種痘！”
“那如何知道究竟管不管用呢？”
這真是個好問題。衆人再次沉默下來。是啊，就算種了痘三四天就好，可是如何知道這東西究竟有沒有用呢？萬一種了不頂用，以後還會得，那可怎麼辦呢？
不過，定北侯府並未讓百姓們等待太久，很快就給出了答案。
“什麼？你真要送驪兒和騅兒去隔離區？”定北侯太夫人幾乎要暈過去，以與年齡完全不符的靈活和敏捷呼地站了起來，舉起手中的柺杖，似乎就準備衝着兒子的腦袋打過去，“你瘋了！”
定北侯表情略有些尷尬：“母親，並不是你想的那樣……”他已經跟妻子說過這事兒要瞞着太夫人，只要說是他帶兩個兒子去營里長長見識就是了，不知太夫人怎麼就知道了，現在把他叫過來當面詢問，三問兩問就問出了破綻。
“你是不是真瘋了！”定北侯太夫人捂着胸口直喘氣，恨不得過去揪住兒子的耳朵，“蔣氏說一句，你就拿我兩個孫子的命去試？”
“母親——”定北侯無奈地嘆了口氣，“其實，兒子也沒那麼狠心，這痘苗，定然是有用的。”
定北侯太夫人才不相信他：“何以見得？蔣氏治好了那些得天花的人了？”
“那是兩回事……”定北侯只得說了實話，“前些日子徵明他就在疫區染了那牛痘，今日已經好得差不多了。”他去看過，沈數手上臂上的痘皰已經全部結痂，人活蹦亂跳，半點事都沒有了。
“什麼！”定北侯太夫人一陣頭暈，整個人往後跌坐下去，“徵明也……”怎麼都沒人告訴她，外孫也染了天花？
“快來人！”定北侯一把扶住母親，大吼旁邊的丫鬟，“去請郡王妃來！”
桃華正在給殷驪和殷騅檢查。這兩個孩子在種上痘苗之後當天晚上就發熱，三天過去已經完全好了。殷驪比較乖一點，臉上連個痘疤都沒留下，殷騅就不大聽話，撓了幾下，所以在眉角邊上落了個小坑，不過不仔細看倒也並不明顯，倒是有利於衆人以後區分這對雙胞胎了。
定北侯夫人跟在旁邊，兩個孩子發起熱來之後她就再沒合過眼睛，這會兒終於能放下心了，隨手就給了殷騅一巴掌：“叫你不聽你表嫂的話，這不是落疤了！”
殷騅這幾天被母親心肝肉一樣地照顧着，已經快忘記了母親平日裡的兇悍勁兒，這會兒猝不及防地捱了一巴掌，險些一頭栽到牀上去。桃華啼笑皆非地把一臉懵逼的小子接住：“舅母，表弟畢竟是病纔好呢。”
定北侯夫人心裡的複雜情緒難以形容，只能用一巴掌來表示自己對兒子的愛了，聞言撇撇嘴道：“我看這小子活蹦亂跳的，哪裡像是病了一場的模樣。”
桃華揉了揉殷騅的額頭——定北侯夫人不愧是將門之女，這一巴掌打得殷騅腦門都紅了一片，可見力氣不小。
“舅母，其實打頭不好的，舅母實在想打，可以打手心，還可以打屁-股。”打頭，萬一打到耳朵，把鼓膜打壞了怎麼辦。
殷騅正打算向表嫂撒個嬌，猛然聽見後面兩句，頓時睜大了眼睛：“表嫂！”他都這麼大了，怎麼還說什麼打屁-股的事兒！
定北侯夫人大笑起來，笑得前仰後合，隨手扯過兒子在屁股上又賞了一巴掌。擔憂了這麼久，這一股子無人可以訴說的悶氣終於可以隨着笑聲發泄出去了。
“娘——”殷騅一手捂頭一手捂屁-股，正鬱悶得不行，就被母親一手一個，連他帶哥哥一起摟進懷裡去了。
已經好幾年沒再被母親這麼抱在懷裡，殷騅不自在地才掙扎了兩下，就覺得臉邊上有點溼，頓時嚇得不敢動了。
定北侯夫人緊抱着兩個兒子，直到眼角的淚已經幹了，才擡起頭來向桃華道：“這般，以後就不會再染上天花了？”
桃華點點頭：“舅母也知道，一個人一生只會得一次天花，之後就再不會得了。這種痘其實就是讓人得一次天花，表弟之後再也不會染上這病了。”
定北侯夫人眼角又有些溼潤，用力眨了眨眼睛才道：“你們兩個也不小了，既然是殷家兒郎，就該擔起殷家人的責任來。如今你們表嫂已經說了，種過痘你們就再不會得天花，如今，你們敢不敢去看看那些得天花的病人？”
這是定北侯的主意——將兩個兒子送去與隔離區那些天花病人生活些日子，到時候西北的百姓們看見他們絲毫無恙，自然就相信這種痘是有用的了。
定北侯夫人心裡自然是不捨的，縱然有沈數的病在前，她也還是止不住要擔憂。然而事情已經到了現在這種程度，桃華已經做出了肯定無事的保證，西北百姓也對定北侯府萬衆矚目，雙胞胎若再不出去，這事將無法收場。任憑她心裡再是擔憂，也不能不遵從丈夫的決定。
殷騅嗖地跳起來：“有什麼不敢的！”
殷驪也點頭道：“我和弟弟早就想給爹孃分憂了。”殷茹現在都在臨時善堂忙活，他和殷騅平日裡已經以小小男子漢自居，卻一直縮在家裡出不去，實在是太丟人了。
“好，好。”定北侯夫人不禁又將兩個兒子摟進了懷裡，“那，你們今天就要動身了。”
桃華在旁邊看着，也覺得眼睛有點酸酸的。她是知道雙胞胎肯定無事的，可是定北侯夫婦卻只憑她一句話，肯爲西北賭上兩個兒子，這犧牲不可謂不大了。
“夫人！王妃！太夫人病了，侯爺請王妃立刻過去！”
“太夫人怎麼了？”桃華迅速抓住了來傳話的丫鬟。
“太夫人暈倒了！”丫鬟跑得一頭是汗，“正跟侯爺說話就暈倒了。”
“拿針匣來！”桃華略一想就能猜到定北侯太夫人跟定北侯講的是什麼話，太夫人也算是身體好的老人了，只是飲食上愛肉食愛甜食，三高是免不了。這會兒突然暈倒，最怕就是中風。
定北侯府地方太大，也虧得桃華身體好，一路小跑到了太夫人的院子，進去就施針，大約過了盞茶時分，太夫人終於悠悠醒了過來。
“這就沒事了。”桃華詢問了太夫人幾個問題，見她回答還算流利，神智也清醒，五官也沒有歪斜的模樣，這才鬆了口氣，“太夫人有年紀了，萬不可隨意動氣。日後飲食上，怕是也要清淡些才行。那些個肥甘之物，還是要少吃。”
太夫人一醒過來，立刻就有氣無力道：“叫驪兒和騅兒不許去隔離區，我今日起就吃素！”
定北侯苦笑了一下，立起身來：“母親不要說了，此事已經宣佈出去，驪兒和騅兒若還是我殷家子弟，就非去不可！一會兒，我親自去送他們。”
定北侯府中門大開，幾乎驚動了整個西北。
這個年代，官宦人家的府邸中門可不是隨便開的，到了定北侯府這個地位，大約只有皇室中人來了才能讓他們開中門相迎。因此這中門一開，聚在附近等消息的百姓們全都瞪圓了眼睛，口耳相傳，迅速就把消息傳出了老遠，趕來的人也越來越多，等到定北侯親自送兩個兒子出來的時候，門口簡直已經水泄不通了。
殷驪和殷騅都穿着玄色的小袍子，看起來跟軍營裡的軍服有些相似，兩張在冷風裡顯得紅撲撲的小臉一出來，頓時引起一片騷動。
“這臉上都沒落下疤的？”生了天花的人，就是活下來多半也是一張麻臉，像活鬼一般駭人。
“不不，你看右邊的小公子，眉毛邊上有個疤！”
“那也不見得就是痘印啊。”
“肯定是的！我孃家表姐生過天花，落下的疤就跟這個一樣。”
“你就扯吧，你那遠房表姐還是多少年前見過的，那時候你纔多大，就知道了？”
“你們別吵了，聽侯爺在說什麼！”
“什麼？侯爺要送兩位小公子去隔離區照顧那些天花病人？”
“我不是聽錯了吧？天花可是最容易過給小孩子的！”
“當然沒聽錯！侯爺就是這麼說的！”
“噓——快聽侯爺下面說什麼！”
“這就是種了痘？種了痘真的就不怕天花了？”
“侯爺敢送兒子去照顧天花病人，那看來是真的了！”
“這痘種是從得了天花的牛身上取的？”
“哎哎，快看，那是安郡王！”
“對啊對啊，不是說安郡王染了天花——不，是那什麼牛痘，果然也好了嗎？”
“這顯然是好了啊，看看，都能騎馬了！看那氣色，哪像是病人！”
“這牛怎麼就這麼神，早知道我家也養幾頭……”
“你快別胡說八道了！你家就是養上一百頭牛也不行！你懂醫術嗎？這痘苗可是郡王妃弄出來的！”
“就是！就算你家有牛，你敢叫家裡人去試試嗎？你敢把孩子送到隔離區去？在西北，除了定北侯府，誰敢這麼幹？”
定北侯把兩個兒子抱上馬車，大聲向車伕道：“去隔離區！”
車伕一甩鞭子，在半空中發出清脆的一聲響，門前原本擠得動彈不得的百姓們自動讓開一條路，前頭侍衛開道，後頭沈數騎馬跟着，一隊人穿過燕州城，從北城門出去，直往隔離區而去。
桃華跟定北侯太夫人和定北侯夫人一起，從大門之內目送馬車遠去。定北侯太夫人眼角還是紅的，不停地拿着帕子抹一抹。定北侯夫人勸道：“母親放心，過不了幾日就回來了。”
“那可是隔離區……”太夫人又擡手抹眼角。
“外祖母只管放心。”桃華含笑道，“兩位表弟是斷然不會染上天花的。至於炭疽病——隔離區兩邊都是隔開的，也斷不會讓他們到那邊去。”種痘只能預防天花，可管不了炭疽，這必須弄明白才行，不然到時候沒得天花倒染了炭疽回來，那就糟糕了。
人都已經送走了，太夫人還能說什麼？眼巴巴看着馬車沒了影子，也只得轉回自己院裡去：“給我把香點上，我念幾卷經。”
定北侯夫人恭敬地送走了婆母，轉身就沉下了臉：“給我查，誰把這事兒告訴太夫人的？”
她的貼身丫鬟早就去查問過了：“是蟬衣跟太夫人身邊的紅羅說話時漏了口風，紅羅不敢瞞着太夫人……”
“蟬衣？”定北侯夫人眉頭一皺，“她素來是個最精細的，怎麼這次倒漏了話？”
香雲低聲道：“奴婢細細問過，蟬衣說蝶衣要去跟着郡王妃學護理，她原是跟紅羅抱怨蝶衣的，誰知不小心就說了種痘的事兒……”
“蝶衣那丫頭要去學護理？”定北侯夫人忍不住笑了一下，“那丫頭大大咧咧的沒個心計兒，也能去學那個嗎？罷了，你去與蟬衣說一句，就說她素日是個仔細妥帖的，這點子好處千萬揣好了莫再丟掉。她如今是徵明院子裡的人，我倒不好教訓的，等徵明回來說與他聽就是。”