繁星點點，沙漠上的夜空彷佛多了一種獨有的通徹與飄渺，深幽的藍色純得透明，讓人看了爲之心醉。銀白的月光下，雪白色的大漠向着四周的地平線後漫無邊際地延伸奔馳，追着深夜凜冽的朔風，去向遙遠的天涯。
「就在這兒歇會兒腳，耳鼠有些吃不消了。」楚兒在一處背風的沙丘腳下飄落着地，身前一頭軀體大小有若老鼠的小型魔獸，「汪汪」低喚了兩聲，意似感激，亦降下身形落到楚兒側旁。
這是一頭《天陸魔物志》中有載的異獸，俗稱耳鼠。概因牠的一雙耳朵異常寬大，一旦舒展即可當作翅膀飛翔，速度快逾奔馬。牠的叫聲如同犬吠，生了一顆兔子頭，身形酷似麋鹿，性情溫和喜食蔬果。
此物常現於南荒的丹薰山，分泌的唾液是幫助產婦分娩的上佳催生劑，更是一等一的解毒靈藥。不過今次楚兒和小蛋要藉助耳鼠的，卻是牠得天獨厚的靈敏嗅覺。
這頭耳鼠本是歐陽泰檀的寵物，爲他早年遊歷南荒時所捕。歐陽霓也極爲喜歡，平日有暇，便帶些牠喜愛吃的蔬果常去逗弄，一來二去這小東西也認準了她。
爲了準確追索歐陽泰克身上散發出的倩女幽蘭，歐陽霓主動提出將耳鼠借給楚兒，更平添了幾分成功的把握。
至於明駝堡的後續事宜，交付給了柳翩仙，自可放心。倒是小蛋不願楚兒孤身追兇，說什麼也要隨同而來。追出石鼓山不到三十里，耳鼠忽地折嚮往東，再飛了不到百餘里，又往北直行。繞了一圈，竟是朝着漠北追下。
可惜歐陽泰克聰明反被聰明誤，渾不覺身上被歐陽霓做了手腳。一入地廣人稀的漠北，哪裡還能找到換洗衣服的地方，無形中教耳鼠死死盯住。
他受了楚兒的一掌，全憑強烈的逃生慾望才勉力御風飛遁，要想施展御劍術已然心有餘而力不足。經過三個多時辰的追擊，楚兒清晰預感到，歐陽泰克與她之間的距離絕不超過一百里。
小蛋在楚兒身邊坐下，取出水袋喝了口，環顧四方長吁一口氣道：「這裡好美！」
楚兒冷嘲道：「你當自己是遊吟山川的才子麼，除了‘美’字還會說什麼？」
小蛋笑笑，也不生氣，愜意地舒展四肢，仰天倒在柔軟的沙子裡，眺望頭頂漫天星羅密佈的璀璨夜景，不知何爲又觸動到腦海深處的天道星圖。
楚兒撕碎一片果脯餵給耳鼠，半晌聽不到小蛋的動靜，冷冷問道：「怎麼啞巴了？」
小蛋滿腦子轉動着亂七八糟的星天景象，心不在焉道：「嗯，我在聽妳說。」
楚兒哼道：「你聽到我說什麼了，不過一句玩笑話就悶悶不樂，小心眼。」
小蛋微微一笑，也不反駁。經過一年的相處，小蛋發現儘管楚兒表面對他愛理不理，橫眉冷目。可一旦自己忍着半天不去搭茬，楚兒卻會時不時找個藉口反過頭來招惹他，總要冷嘲熱諷發揮一通才肯善罷罷休。
「我是在想，歐陽景峰自盡前說的那句話好奇怪。」小蛋說道：「‘小萱’，會是誰？竟讓他到死都念念不忘。」
楚兒輕嗤一聲道：「這有什麼好想的，只證明你的孤陋寡聞。‘小萱’，就是歐陽景峰的嫂子，他大哥歐陽景海的老婆，只是已經去世多年。」
小蛋愣了愣，詫異道：「歐陽景峰欠他大嫂很多麼，所以他才甘願用自己的性命換取歐陽泰克逃生？」
楚兒冷笑道：「你把歐陽景峰想得太高尚了。真實的原因是，歐陽泰克極有可能是他和自己的大嫂私通所生。這次他害了歐陽泰堅，全力把歐陽泰克推上家主寶座，正好印證了早先傳聞的真實性。」
小蛋訝異道：「不會吧，那他看見歐陽泰克頭也不回地離開，必定寒心得很。」
楚兒撫摸耳鼠濃密的絨毛，道：「自作孽不可活，這就是他的報應。」
一陣寒風颳過，吹起濃烈的黃沙，小蛋覺得眼睛被迷住，不自禁地伸手揉了揉。恍惚間眼前「呼」地一亮，天空的繁星，身下的大漠，彷似在剎那中交融成一片無邊無垠的奇異海洋，將他的身心包容吞沒。
星在閃，沙在流，風在吹。他的腦海裡陡然呈現「有容乃大」的景狀，當慢慢沙礫掩來時，那些星星倏忽迎上，在彼此交集的一剎猛地隱沒，而卷涌來的沙礫亦隨之消失不見。
就這樣，兵來將擋，水來土掩。一蓬蓬的風沙襲來，一片片的星辰消逝又重生，猶如充滿生命力的野草，與熊熊烈火抗爭。
焚滅，再生；再生，再焚滅─直到所有的風沙消融，它們依舊寧靜地閃耀在天際。
小蛋的心裡充盈起難以言喻的喜悅，喃喃道：「我明白了，我終於明白了─」
是的，他終於明白了這些月來始終百思不得其解的一道難題，那就是如何能利用「有容乃大」的心法，化解對手破入體內的掌力。
惟一的一次實戰試驗，小青的溜火掌在他運功抵禦前已結結實實擊中胸口，使得他以失敗告終。麻煩就出在催動「有容乃大」需要一段工夫，而等掌力觸身再作反應，根本來不及。
今夜，通過風沙與星天的奇妙演繹，他豁然開朗。要想解開這道難題，其實不過是一道窗戶紙的距離。只消在對方出招之際料定他下手攻擊的部位，先一步運起「有容乃大」，就似那些星星主動迎上沙礫，而後便能有時間從容消解。
簡而言之，這道理等同於仙林高手常說的「料敵機先」─好比先出動官兵守株待兔，就不用害怕盜賊能腳底抹油撲個空了。
略有不同的是，別人多半考慮的是如何打擊對手，而小蛋想的是怎樣自保。
這番參悟說來突兀，卻恰恰符合佛家「漸修頓悟」之說。幾個月以來，他朝思暮想的，便是如何提升「有容乃大」的防禦力，解開困惑。所謂水到渠成，在星天瀚漠裡，終究觸發靈感得到了夢寐以求的突破。
「咄！」冷不防額頭上捱了一個重重的爆慄，把小蛋打醒。
他「哎喲」咧嘴呼疼，就見楚兒圓睜雙目，理直氣壯而又忿忿然道：「你發什麼瘋？」
小蛋一怔，才發現自己忘形間手舞足蹈翻滾到沙中。他摸摸生疼的腦門，笑呵呵道：「我剛剛想通了一個怎樣捱揍卻不會受傷的道理，高興得過頭了。」
楚兒嗤之以鼻道：「你也有想通道理的時候，要不要我打你一拳試試？」
這正是小蛋求之不得的事情，忙不迭連聲道：「多謝師姐，多謝師姐。」
楚兒翻了翻眼睛，破天荒第一遭碰見了滿心期待別人痛扁自己，還感恩戴德的傻瓜，舉起的拳頭反而放下了，哼了聲道：「我沒閒心陪你鬧。」
小蛋正想解釋，突然身下一軟，整個人像被沙子吸了進去。
楚兒清聲喝道：「是流沙！」縱身掠起，探手抓住小蛋肩膀朝上一提。
小蛋順勢而起，楚兒在空中一轉一折如火鶴般飄落。哪料雙腳踏入沙中全不着力，靴子居然又朝下陷。她站立不穩，與小蛋一起齊齊摔倒，兩人如滾地葫蘆般翻出數圈，渾身沾滿沙粒。
小蛋回過神來，猛地察覺楚兒幽香而又充滿彈性的嬌軀正壓在他的身上，而自己的雙手不知何時也環抱住了她的纖腰。眼前楚兒的玉頰煞白，一雙足以殺死小蛋十次的眼神僅有寸許相距，惡狠狠如一頭母狼般瞪視着他。
小蛋早有前車之鑑，飛快道了聲：「對不住！」在師姐發飆前將她鬆開，往側旁一滾。
楚兒挺腰彈起，卻沒有立刻衝上去賞小蛋的耳光，犀利的目光射向適才落腳的地方。
黃沙隆起，打裡頭鑽出一個圓鼓鼓、胖嘟嘟的腦袋，四下轉動一圈磕磕巴巴道：「怎、怎麼這、這兒─也、也有人站着？」
楚兒的神情恢復冷漠，說道：「你是誰，鬼鬼祟祟躲在沙子底下做什麼？」
那人摸摸光禿禿的腦門，面帶歉疚道：「對、對不起，我、我在底下待─久了，想上、上來透─口氣，結、結果就─」
他一句話要大喘三次氣才能說完，聽得楚兒和小蛋頭暈腦脹。
楚兒不耐道：「你深更半夜不在家歇着，跑到荒漠裡來鑽沙玩，真是好心情。」
那人從沙地裡爬出來，拍拍土黃道袍上的塵土，順手從底下抽出根烏黑的三棱錐，搖頭道：「我、我不是在玩，我、我是在找─人。」
小蛋聞言心裡納悶道：「鑽在地下找人，萬一人家從他頭上走過去，他能看到？」
楚兒看清他的穿著打扮，又聽他說話磕磕碰碰，心頭一動道：「你是桑土公？」
那人連連點頭道：「是、我─是桑土公。姑、姑娘妳……認得我？」他這一結巴不要緊，卻險些把楚兒叫做了「姑姑」。
原來，這五短身材、宛若土撥鼠般的矮道士，便是昔日位列天陸九妖之一的桑土公。他本是百萬大山中一頭修煉成精的穿山甲，性情木訥不善與人交往。一身修爲在天陸九妖中僅屬中游，但「土遁」絕學神乎其神、冠蓋天陸。
二十餘年前，桑土公結識了紫練妖姬晏殊，兩人結成眷屬隱居於雲夢大澤，近十多年少有露面。不想今夜楚兒和小蛋竟在荒無人煙的漠北遇到了他。
楚兒久聞其名，亦曉得此人是師門死對頭、天陸仙林第一高手丁原的摯交好友，便冷冷道：「我只是聽說過你的名頭，並不認得。你在找誰？」
桑土公道：「我、我在找衛、衛驚蟄，他─是翠霞派掌門盛年的弟、弟子，妳有見、見過他麼？」
楚兒一凜，暗道：「衛驚蟄來了漠北！他和本門有不共戴天之恨，萬一撞見需多加留神。」但她素來性高氣傲，雖知道衛驚蟄乃天陸正道公認的年輕一代第一翹楚俊彥，卻並無半分畏懼和怯戰。若非急於追殺歐陽泰克，說不定還會主動找上門去，會一會這位錯過謀面的盛年高徒。
小蛋驚喜道：「衛大哥也在漠北？他什麼時候來的，盛伯伯有沒有一起來？」
桑土公一愣，打量小蛋道：「盛、盛年沒來，你是誰？」
楚兒不悅一哼，顯然不願小蛋和桑土公攀親道故，一把抓住他的胳膊不由分說道：「我們不認識什麼衛驚蟄和盛年，也沒見過他們。告辭！」招呼過耳鼠，拽着小蛋往北急掠而去。
小蛋被她扯得動彈不得，勉強回過頭叫道：「桑公公，我叫小蛋─」
「小蛋？」桑土公困惑地抓抓稀拉的頭髮，喃喃道：「好像聽、聽誰說起過？」
一晃眼楚兒和小蛋早已去遠，桑土公搖搖頭，實在記不起是在哪裡聽說過這個名字，矮墩墩的身軀一擺，靈動無比地鑽進那堆隆起的沙子裡，找衛驚蟄去了。
直飛出二十餘里，楚兒放開小蛋寒臉道：「你知不知道桑土公和翠霞派淵源極深，如果讓他知道你我的身分，能輕易放咱們離開嗎？」
小蛋心裡道，他是衛大哥、盛伯伯的朋友，定然也是位豪爽的人，怎會爲難咱們？不過瞧見楚兒一臉的兇相，還是老老實實把嘴巴關牢爲妙。
楚兒看他垂着腦袋，眼皮耷拉，一副愛理不理的樣子，愈發地惱怒。再想到剛纔讓這小淫賊大佔了便宜，摟着自己在沙地上連滾帶壓，實在可恨至極，咬緊銀牙喝道：「快走！」
兩人靠耳鼠作嚮導往北又追，漸漸東方泛白，天色將明。
越過一座沙丘，遠遠看到數裡外有一個白色小點正迅速朝北飛行，楚兒叮囑道：「降低高度，小心隱匿身形，莫讓他太早發現。」
饒是如此，逃亡中的歐陽泰克無疑比平日警醒百倍，時不時朝四面張望，很快便注意到了追隨自己的兩個身影。他臉色大變，拼命催動真氣，御風速度驟然加快。
楚兒輕蔑一笑，吩咐道：「帶耳鼠在後跟着！」御起琥珀淚，幻作一束絢光向着歐陽泰克風馳電掣地追去，轉瞬把小蛋遙遙扔到了後面。
歐陽泰克見狀，只好強忍傷勢施展御劍術逃遁。
不一刻，楚兒已追至不到他身後五丈，歐陽泰克情知無法擺脫，一咬牙收住身形橫金笛，恨恨盯着楚兒道：「姜姑娘，殺人不過頭點地。我已亡命漠北，妳何必還要苦苦相逼？」
楚兒凌空飄立，呼吸悠長均勻，似乎毫不費力，冷笑道：「我放你離開，自要抓你回去，否則何以交代？歐陽泰克，念在歐陽景峰還算個男人的份上，我準你自盡，留你個全屍。」
歐陽泰克又懼又恨，吼道：「妳要我解釋多少遍，大哥不是我殺的！」
楚兒冷冷回答道：「這個問題無關緊要，我只是在執行師令。他說要你和歐陽景峰的人頭，自然一個也不能少。」
歐陽泰克徹底絕望，失態狂笑道：「二叔，你死得不值啊。到頭來，他們還是不肯放過我。我、我好恨─嗚嗚嗚嗚─」竟是嚎哭起來。
楚兒靜待他哭笑聲停歇，無動於衷道：「怎麼，你還要我動手嗎？」
歐陽泰克抹了把臉，也不知是汗水還是淚水，道：「妳真的不肯放過我麼？」
楚兒搖搖頭，歐陽泰克忽然「噗」雙膝跪倒在沙上，雙手撐地懇求道：「我不過是個無足輕重的小人物，這世上少我一個不少，多我一個也不多。姜姑娘，求求妳放我一條生路。我保證今生今世都不會在妳面前出現！」臉上涕淚橫流，好不可憐。
楚兒沉默半晌，終於再次搖頭道：「沒有用的，你這樣的人活在世上也是浪費。」
話音剛落，歐陽泰克神色陡地一轉，目射殺機，雙袖鼓盪，「呼」地漫天沙粒如滾滾黃雲被卷涌升騰，朝着楚兒洶涌撲到。
其中更隱隱有兩蓬粉紅色煙霧，不消說便是明駝堡的絕毒「千金銷魂散」。
與此同時，歐陽泰克雙腳撐地，向後急掠，馭動金笛射出赤蠍釘，直打楚兒前胸。
楚兒處變不驚，身形不退反進，揚卷胭脂靈鞭，暗運忘情八法中的「粘」字訣，「叮叮叮叮」幾聲清脆響鳴，將赤蠍釘盡數吸附到鞭梢。
歐陽泰克金笛一點，幻出數道光圈罩向楚兒頭頂。楚兒掣出琥珀淚，靈臺清晰映射金笛真身的運行軌跡，「鏗」地輕鬆格架。胭脂靈鞭一顫，將數支赤蠍釘「哧哧」原物奉還。
歐陽泰克大吃一驚，仰身翻轉，赤蠍釘從鼻尖上走空。眼看琥珀淚橫掠而至，他無可奈何丹田氣沉，身子硬生生墜落回沙地，就勢滾翻，再躲過胭脂靈鞭的一擊。
交手僅兩個回合，歐陽泰克已然膽寒。明知道無論如何也逃不過楚兒的追殺，依舊在強烈的求生慾望催動下，腳尖蹬地，貼着沙面箭矢般朝西面飛射而去。
剛挺腰起身，他隱約看到遠處有一名俊朗的少年揹負仙劍正御風行過，當下保命心切也不管是否認得對方，拼命喊道：「這位兄臺，快來救我！」「砰」背上捱了楚兒一鞭，重又摔滾在地，疼得死去活來。
那少年聞聲觀望，驚咦道：「小妖女，妳又在追殺誰？」可謂冤家路窄，來人剛巧便是越秀劍派掌門屈箭南的大公子屈翠楓。
楚兒冷哼，趕在屈翠楓迫到之前倒轉琥珀淚插向歐陽泰克背心。歐陽泰克感覺背後寒風犀利，心知不妙，拼盡全力往側旁一翻，「噗」劍鋒略偏數寸，扎入左背。
屈翠楓勃然怒道：「妳這妖女，爲何如此心狠手辣？」施展「白駒過隙」的身法，如道藍色急電掠至楚兒近前，手中墨玉扇「啪」地打開，切向她的咽喉。
楚兒見屈翠楓強插一手亦暗生慍怒，側身閃躲摺扇，胭脂靈鞭飛卷屈翠楓右腕，喝道：「不關你的事，滾開！」
屈翠楓點地退身，站穩門戶，劍眉上挑也怒道：「路見不平拔刀相助，乃是我輩本分。既然楚某又碰上妳在濫殺無辜，豈有不聞不問之理？」
楚兒譏誚道：「濫殺無辜？你認識這人麼，你怎知他就不該死？」
歐陽泰克急忙叫道：「兄臺救我，這妖女好生歹毒。她非但逼死了我二叔，更不依不饒一路追殺，非要將我斬草除根！」
屈翠楓合起墨玉扇在掌心一拍，悠然道：「朋友放心，有屈某在，諒她動你不得！」
楚兒一聲低叱：「只怕未必！」胭脂靈鞭飛掠，直點屈翠楓胸膛。
屈翠楓揮扇封架，誰曉得楚兒僅是虛晃一槍，嬌軀縱起，琥珀淚劈斬歐陽泰克。
歐陽泰克魂飛魄散，橫金笛招架。琥珀淚中途變招，避開金笛轉而直插他的眉心。歐陽泰克暗叫「我命休矣」，兩眼一閉頹喪待死。
忽聽「叮」地脆鳴，身前殺氣盡消。他驚喜欲狂睜開眼，就見屈翠楓彈劍出鞘凌空激射楚兒後心，逼得她不得不捨下歐陽泰克返身招架。
雙劍交擊，屈翠楓收住彈回的仙劍，橫亙胸前道：「妖女，翠霞山兩番惡鬥妳我未分勝負，今日本公子定要與妳見個分曉！」
擰身搶攻，劍扇齊施。
兩人修爲不相上下，又有過兩次交手記錄，這番打鬥愈加的激烈緊張。歐陽泰克看到楚兒被屈翠楓死死纏住無法分身，悄悄爬起身慢慢地往後退去，片刻已遠離戰場。當日他能狠心拋棄歐陽景峰，今天再扔下素昧平生的屈翠楓自然不在話下。
楚兒和屈翠楓均自看在眼裡，但雙方你來我往激鬥正酣，誰也無力阻止。屈翠楓暗自着惱，此人好生無禮，自己爲了他和這小妖女拼命，他卻自己溜了。下回見着他再有遇險，我纔不要救他！
翻翻滾滾鬥了五六十個回合，歐陽泰克早走得無影無蹤。楚兒把滿腔憤怒都傾泄到屈翠楓頭上，鞭劍縱橫跌宕、詭異莫測，「忘情八法」裡的「纏」、「粘」諸訣齊出，逐漸佔據上風。
然而屈翠楓不愧名家子弟，儘管落入被動，但不慌不亂緊守門戶，仍無敗象。
突然，聽見有人喚道：「屈大哥，你怎麼也來漠北了？」
這聲音頗熟，屈翠楓心中訝異忍不住側目瞧去。可高手爭鋒豈容絲毫的分心？楚兒乘勢連下殺招，胭脂靈鞭以「纏」字訣引開屈翠楓仙劍，琥珀淚鏗然鏑鳴挑出。
屈翠楓一凜，墨玉扇「叮」地擊在琥珀淚上，想將其震開。楚兒運起「滑」字訣順扇柄削向他的手指，逼迫屈翠楓鬆手撒扇。
屈翠楓急中生智，「啪」地抖開墨玉扇轉腕下壓，反鎖琥珀淚。楚兒早有防備，聚勁劍鋒「啵」地輕響生生刺破扇面，琥珀淚直射屈翠楓胸口。
屈翠楓一聲驚叫，錯步側身拼着捱上一劍振右臂劈落仙劍「吟風」。正這時，驀地人影一晃，一個渾身黑甲的少年擋在他的身前。「叮─」用自己的後背擋住了琥珀淚的挑刺。
「小蛋！」楚兒眼中閃過惶急之色，急忙收手叫道。烏犀殘甲雖替小蛋擋住了琥珀淚的劍鋒，但絕強的劍氣依舊有部分透過鎧甲。好在他運轉新鮮出爐的「有容乃大」，真氣匯聚背心，將破入的劍氣消解。腳步一個踉蹌，撞進屈翠楓懷裡。
屈翠楓扶住小蛋，驚魂未定道：「小蛋，你傷得厲不厲害？」
小蛋緩過氣，站穩身子，覺得背心除了有輕微隱痛外別無異樣，搖頭笑道：「沒事。」
「啪！」臉上結結實實捱了楚兒一個火辣辣的耳光，就見自己的師姐星目蘊怒冷笑道：「傻瓜，不要命了麼？替這公子哥兒捨身擋劍，值得麼？」
小蛋摸摸紅腫的面頰，道：「師姐，屈大哥是我好朋友，我不能見死不救！」轉眼張望，詫異道：「咦，歐陽泰克呢，怎麼不見他？」
楚兒恨恨道：「多虧你這位好朋友行俠仗義，將歐陽泰克放跑了！」