竹簾低垂，隱去室內光景，窗外的光華透過縫隙，被剝離了灼人的熱度，餘下剔透的亮度灑在靜止的棋盤上。經緯交錯間，黑白棋子閃爍着細碎的光輝，棋盤左右對面而坐的兩人神色專注，卻誰也沒有擡手的跡象。
“父王神情不愉，只怕連我也不信。”事出突然，他與樑王臨危受命，如今看來是最大的贏家。固然有樑王鋒芒在前，但父王如今多疑多思，必然疑心其中有他們兄弟的手筆。
“樑王目下無塵，此刻志得意滿，必不肯蟄伏。王爺只需一切如常，大王自然有分辨。”錢益成竹在胸，捋着今歲才蓄起來的一把小鬍子。他與陳昇打賭，賭大王對寧王的處置。他不以爲今上在清楚寧王血統後，依舊庇護寬容。陳勝贏了，大王沒有趁此機會剷除悼王餘孽，僅僅將寧王放逐出宮。
陳昇醉眼迷濛裡嗤嗤地笑，把着酒盞搖頭晃腦。
“爲學老兄運籌帷幄，可惜未免高看他……這天底下男人哪個不愛臉面，他沒臉承認自己被一個女人耍弄……”他半幅身子趴在酒桌上，咧着嘴不懷好意地發笑。“天下人恥笑，哈哈哈。敬貞王妃泉下有知，當可瞑目……”
“借先生吉言。”錢益第一時間趕到駐軍營地，提醒他儘早交換兵符，正與崇儀所想不謀而合。樑王帥兵進城後，他下令茶陵軍在城外紮營，直至聖駕回鑾。昨日交出兵符後，他便閉門謝客不出，又讓玉雪把孩子們都帶來安和堂住下。有孩子們在身邊笑着鬧着，便能從詭譎朝局中抽身。
孟窅正給女兒繡扇面，配她新做的石榴裙。崇儀手裡握着一卷書，就坐在她身邊。孩子們也在屋裡，一擡頭就能看見姐弟倆正逗平安學步。她翻轉手腕熟練地收了線，促狹地把繡箍蓋在崇儀手中的書上。
“出了書房還用功呢？”她巧笑揶揄，盈盈水眸流轉光彩。
崇儀沒奈何的擱下書卷，寵溺地捏一捏她秀氣的鼻尖。今年沒帶她和孩子們去獵場。平安的底子弱，春秋時節總有咳症。孩子去不成，玉雪只能在家陪着。寧王謀逆的消息傳到獵場時，他最擔心的就是家裡。她們卻像沒事人似的，壓根不知道外頭的天翻地覆。
“這幾天就不出門了吧？”孟窅拍開他做壞的手，歪頭盯着他瞧。京城突然宵禁，第二日聽說兩軍對陣城樓。方槐安準備了馬車，隨時預備將府中婦幼送進宮去。他們身在京城，自然清楚寧王並無謀逆的舉動，倘或兩軍交戰，比起冒險出城，宮中反而更安全。
“哪裡也不去，就在家守着你和孩子們，可好？”崇儀滿是遷就，勾住她一截小指。
孟窅理所當然的點頭，低聲關心。“外頭亂糟糟的，我不想你被牽連進去。”
昨日，二嫂找上門來，李王妃託病不曾相見，她只好硬着頭皮出面。二嫂瘦了很多，眼睛都凹陷了，再精緻的妝容也不能掩飾她眼神中的黯淡，就像是一零倔強的玫瑰，被山風吹拂搖曳也要堅挺綻放。聽說寧王也不太好，一家人日夜彷徨。
“雷霆雨露皆是君恩。王爺與我多年承蒙父王錯愛，父王如何安排，我等絕無怨言，可謀逆這等大罪也萬萬不敢冒領。”範琳琅眼眶泛紅，罕見地示弱。“寧王絕不敢奢想，只想有一個當面陳情的機會，叫父王知曉他孺慕之情。”
寧王垮了。比起他單薄的身體，他並不堅強的意志迅速土崩瓦解。範琳琅如兩頭燒的蠟燭，每日遊走奔波在京城，爲寧王爲範家謀求出路，已是強弩之末。
孟窅聽她哭訴一番，少不得好言相勸，夜裡還是心軟地與崇儀說了。
“寧王的身體彷彿不好，應該是心病。二嫂也是病急亂投醫，父王眼下在震怒中，寧王都不肯見，咱們又怎麼勸得住。”孟窅簡短地總結，倒不見十分憂心。“萬一勸不好，再把父王氣着。父王也上了年紀，還是讓他先緩一緩吧。過些時候，等事情都查明白，父王自然就會召見寧王，少不得好生安撫。”
寧王一輩子順風順雨，端的父慈子孝。什麼悼王遺腹子，什麼謀逆篡位，不過是有心人攪動風雲的手腕，南苑的戲摺子都不敢這麼寫。
府裡的生活有多平淡，府外的爭鬥就有多躁動。寧王開府是桓康王釋放的一個信號，朝中各方勢力蠢蠢欲動。
樑王力克寧王，多年心結得解，更是手握兵權，可說是如日中天。可他對小周氏母子窮追猛打，置父王的顏面如無物，已經惹得父王心生不快。如今三番幾次推諉遲遲不交出兵符，桓康王又怎麼看待一個私扣兵符的皇子？
恭王近日四處逢迎，吃相難看得很。這也不怪他，他出宮開府最晚，至今沒有一個正經差事，朝中人脈有限。眼下寧王倒臺，他比樑王更急切，竭力籠絡寧王舊部。所幸樑王不屑招攬，纔沒有與他計較。
而寧王……崇儀看一眼和孩子們笑鬧的玉雪，想起焦灼憔悴的二嫂範琳琅。這個女人頻繁出入老臣世家門第，真以爲父王放棄寧王后，不會再理會他們夫婦的行事？玉雪擔心他同情寧王的處境，爲他們夫婦求情觸怒父王。怎麼會？天家豈有手足，這種奢侈的情感或許曾經穩握勝算的寧王有過吧……
昨日，二嫂進府時，還有一位客人上門。童二老爺藉着端午走親，親自登門。往年不過是遣派下人送些應景的物件，既不熱絡也不冷落。童二老爺花錢捐了個六品承議郎，空有名頭的散官，只是裝點門楣罷了。恐怕是童國公不便出面，所以派他來試探。可惜吃過一盞茶，就被崇儀敷衍打發了。
童家一頭連着恭王，一頭還想與他沾親，首鼠兩端的“親戚”，他瞧不上。童家以爲他忌憚樑王在軍中的勢力，想用手上的兵權與他交易。可即便沒有童家的兵權，他亦不畏。眼下，兵權已然成爲樑王的催命符，可笑童家半分自覺也無。這是他蟄伏以待的契機，他比誰都穩得住。崇儀仰頭迎接烈烈驕陽，胸臆間充盈着灼熱的鬥志。他要替玉雪和孩子們撐起一片天，給他們一世安寧。
樑王府裡，朝陽單槍匹馬殺進書房，呵退樑王幕僚。她才從白月城出來，懷着些許不安，快馬加鞭直入樑王府。
她去暄室給父王請安，卻被桓康王不冷不熱地打發出來。原以爲寧王身世大白於天下，父王看透小周氏母子的險惡用心，總算等到她們姐弟出頭之日。她想一鼓作氣，爲母親正名。她和直道是髮妻所出嫡子，只要母親沉冤得雪，直道就是中宮嫡子，是名正言順的皇位繼承人。
誰知走進暄室，她面對的不是愧疚不安的父親，不是心灰意冷的君王。
桓康王略略弓着脊背，看起來不大有精神，一雙眼睛像是深邃不見底的潭水，流動過微弱的水光。他看見朝陽，甚至輕輕笑起來。
“你不和你弟弟一起，這會兒怎麼跑進來了？”他說話的時候，慢慢直起身體，往身後的靠墊陷進去。
朝陽覺得父親的臉離得很遠。他沒有免去自己的請安，也沒有招呼自己走近。桌案一側，翁守貴總是很和善的笑臉有些模糊，彷彿泥塑般一動不動。從前，每當她與父王言語不和時，翁守貴就會笑呵呵地插科打諢，父王被他逗笑了，事情總能大事化小小事化了。可今天，一切都和印象裡不一樣。
朝陽的心一緊，第一次小心地收斂傲骨。她賠笑，嘗試着緩和莫名凝滯的氣氛。
“直道正忙着，未必搭理女兒。再說，女兒也掛念父王，從獵場回來還沒給您請安呢！”
桓康王乾笑兩聲，俄而點頭，戲謔地凝視朝陽刻意的柔軟。“對，他正忙着呢！你也不閒。”
朝陽嘴角的笑弧微微一僵，她聽出笑聲裡刺耳的嘲諷，腦中殷切的美好暢想霎時冷卻下來。這與她的設想不一樣！她甚至來不及提起母親的名字，又如何讓父王追憶往昔歲月。
桓康王明確缺乏興致，潦草地將長女打發出來。
朝陽走在寬闊的宮道上，腦中飛快閃過各種念頭。拍馬跑上朱雀大道不多久，她奮力拽過轡頭，向樑王府飛馳而來。
長姐行事風風火火，勸不住的樑王不禁感到頭疼。他正與幕僚清客商議，繼續製造輿情，務求讓寧王不得翻身。寧王封鎖京城意圖不軌，這件事不論真僞，都必須是寧王的“罪過”。
“阿姐匆匆忙忙的，出什麼大事了嗎？”樑王攤手，走下座位，與朝陽對面而立。
朝陽沒有他的從容，語速飛快地連連詰問。“老三已經交還兵符，你知不知道？你怎敢擅自扣押？你在想什麼？！”
樑王好似習以爲常，勾脣自負一笑。他揭開案頭的長匣，露出裡頭的禁軍兵符。
“老三自命清高，其實畏首畏尾，他拿着茶陵駐軍的兵符自然燙手。我不怕，父王經此一事，遲早只有將戍衛京畿的大任委任於我。”
朝陽想起桓康王冰涼如水的目光，搖頭駁斥。“可眼下沒有明旨，你扣着兵符就是忤逆。”
“阿姐！”樑王冷了臉。“謀逆犯上的是寧王。”
“他夏侯崇安能有那份膽量、那份魄力？！”朝陽好笑地哼聲，嘆一口氣，還是放緩語調與他解釋。“經此一事，父王必會認清他們母子的爲人。我們正該趁此機會，讓父王還母親清白。只要母親得以正名，你就是父王的嫡長子。禁軍、兵符、天下……你就能拿回本該屬於你的一切！”
樑王眼中有勢在必得的灼灼光彩。他從沒有覺得離勝利如此之近。