霍城進元街昇平號後院的一間小屋裡，一張簡陋的霍城地圖攤在桌上，幾個圍坐的男人臉上都帶着霜氣。
地圖上從霍城北門起，從北至南，用硃砂筆畫着八個紅圈並標着日期，紅圈象是被條無形的線牽着，蜿蜒而下，停在了溪南小周府的附近。
“五天前，六公子在這兒與追蹤的清遠商人護衛短兵相接，殺了一個，傷了兩三人……我們兄弟一直綴着，卻被他發現，交手後被他給甩下了……”
手指指着離着溪南的普寧巷，一個長相普通的馬臉漢子苦笑着將臉拉得更長。那晚，他們就差一點就逮住了蕭泓，只是不敢把他磕了碰了，才讓人溜了。
胖胖的高掌櫃雙眉擰成了一個疙瘩。
蕭家子待到十二三歲，就會被景國公趕出雲州，在外面呆個兩三年，對孩子美其名曰說是試煉。而馬臉漢子和他的另一同伴，卻是在蕭泓出發後就在暗地裡綴上的保證安全的暗衛。
雲州是孝宗安置蕭家的所在，前面擋着幽燕，後面兜着安順，看似讓蕭家不至遠離家族從前常駐的燕州，又安全地躲在邊境之後，但實則就是被人養在甕中的格局。
所以蕭家這一代才興起的鍛鍊孩子規矩，在他們這些被景國公信重的老人心裡都明白，不過是每一段時間都會放着一兩個年紀夠大，能獨立存活下去的孩子在外，不至於覆巢皆亡。
“現而今，燕境又被蠻子佔了，雲州的日子也越發艱難了……”，高掌櫃沉呤了下，自作聰明地爲蕭泓南來找了理由道：“夫人最疼的就是這個幼子，想來是覺得江南安穩些。才讓六公子來的吧。如果雲州有……”
不吉利的話立時被高掌櫃嚥了，他知道在場的人都明白，如果景國公和世子蕭淵出了事，嫡出的六公子蕭泓按着規矩，就該是雲州蕭家的繼承人。
景國公夫人徐氏是備受下屬們愛戴的主母，極守後宅本分，溫柔賢淑，膝下二子一女，世子與大小姐蕭婉年長被教養得極好，而隔了幾年才得的蕭泓因爲早產。小時候一直是徐氏嬌養的寶貝。
蕭家老人能數得過來徐氏與蕭睿之間的爭執，都是爲了蕭泓。
這麼個不省心的小祖宗突然就來了江南，還折騰出了連串血案。實在讓這些忠心的蕭家部屬頭疼不已。
“六公子應當還會再出手的，我們就等着時機多用些人手把他逮住？”，馬臉漢子沉聲地提出了建議。
蕭泓南下，他一路跟着，對蕭泓與清遠商人的結怨一清二楚。
在平州就花光盤纏混進花子羣。只得破廟棲身的蕭泓，想來是打算搭了往江南的順風船，所以在那些販奴商人在渡口說是買人往江南做工時，就高高地舉起了手。
只是被泥灰掩住的俊俏模樣騙不得人，到了清遠，蕭泓就被挑揀着分到了要當着孌童相公賣的隊伍中。
當下一直跟着的馬臉就急了。不爲蕭泓的安危，而是爲了他不知何時會發出來的戾氣。
雲州蕭家都知有些玩笑跟蕭泓開不得。
永德十五年，從洛京回到雲州的蕭泓性情大變。逐漸狠厲，大開殺戒。有知情的侍衛在私下跟兄弟們說過，是因爲六公子在洛京被孝宗身邊的呂太監掐過臉蛋又說他象是女人，才讓蕭泓心存怒憤，移了性子。
而在販奴過程中。爲把人買出好價的那些無良商人雖沒真格動過隊伍裡的少年，但是言詞侮辱和掐掐臉摸摸臀的輕薄行爲還是有的。
當時混在難民堆裡的馬臉已爲那些人提前唸了往生咒。可不想一到霍城城門，不想忍的蕭泓就出手殺了人。
馬臉估摸了下蕭泓在雲州的表現，直覺得可能還得再死上兩三個人，才差不多。
“六公子身上應當有傷，這幾日不見出現，會不會是躲起來養傷了？還是早點找到爲好。”，跟馬臉一道來的另一個眯眯眼暗衛小聲地提出了反對意見。
躲起來養傷？會躲到哪兒？
勉強充當着本地地頭蛇的高掌櫃拿起地圖看了又看，視線黏在溪南小周府的輪廓上再不能放開。
當年從雲州千里而來的那隻小金狗，殘影一躍，蹦到了他眼前。
“備份厚禮，找順意船行的讓他們傳個話，我們去周府拜見下老周顯。”，高掌櫃咬牙做了決定，道：“六公子的安危現是首位，早找到早好。否則我們就算屠了霍城，再齊齊抹了脖子也賠不起！”
幾個手下拱手一諾，閃身就要出去，其中一個帳房打扮的又被高掌櫃叫住了。
“還有前日拿着郝瘸子來套交情的平州大賈薛進均那兒也去遞個貼子。我找上幾家相熟的店鋪老闆一起去跟他談談，讓他動員那些販奴的商隊早離了霍城。”
想了又想，高掌櫃還是決心要先掐了掉讓蕭泓逞兇的根源。
郝瘸子是蕭家在平州設點開店的另一位負責人，據說剛到平州時，當地的大商人薛進均提供了不少幫助，所以郝瘸子有跟他提過，若在和州遇事，可找昇平號的結義兄弟幫忙。
只是前日薛進均上門時，高掌櫃只是陰不陰陽不陽地應付了。因爲薛某人此次從清遠趕來霍城，是要收屍追兇。
薛家的三弟就是在城北門被蕭泓殺死的那一個。
將惹來禍事，影響生意的清遠販奴商隊趕走，這個提議一出，一下子就獲得了平日裡老老實實做正當生意的商家集體認同。
一隻呼啦啦扯起的隊伍趕早地堵上了霍城最大的吉祥客棧的門……
“就這麼平白丟了生意，離了霍城？往後誰還敢跟咱們做買賣！”
將十幾個再三糾結的霍城本地大商人送走，一個年青商人氣憤地摔了杯子，紅着瞪向了仍是一臉佛笑的薛進均。
‘薛大，你也是在這生意上投了份子的，現下死了人丟了貨，沒了面子。怎能說走就走？‘，質疑聲瞬間七嘴八舌跟着四起。
由蕭泓在北門殺人開始，就有不少被販來的人丁趁亂逃跑，雖然逮回來大部分，可還是有少數不知其蹤。
最近他們滿城緝兇，是爲找殺人兇手，也爲追貨。
薛進均擺了擺手，大聲喝道：“我家進喜也是死了的！只是事已不可爲，你們待如何？等到官府與周氏宗族來趕人，就更麻煩了。一早就跟大夥兒說過。販人只是圖着短利，人是活物，風險極大。不可久爲……”
有幾個老成的商人閉了嘴老實地坐到了一邊，只些個紅了眼的不管不顧，照舊欺身到薛進均身前捋袖扯襟。
“素兒！”，氣極的薛進均大吼一聲，道：“把銀匣子抱下來。咱薛家加倍賠他們的份例！”
“好咧！”，木樓板咯噔咯噔地一陣兒快響，一個垂髫童子抱着個掛着銅鎖的紅漆匣子從樓上快步跑了下來，立到了薛進均的身邊。
小童看着樣子不過十歲左右，眉清鼻挺，脣紅齒白。特別是一雙點漆的眸子靈氣十足，軟軟的發散在頸邊擋着若隱若現的八寶瓔珞項圈，象極是剛從菩薩身邊走下凡間的善財童子。
幾張銀票看也沒看數目。就被薛進均一把從匣子抓了出來，直戳向嚷嚷得最兇的那個人的鼻尖。
剛纔兇狠狠的男人，反倒退了一步，自摸着鼻子，尷尬地乾笑了幾聲。
薛進均的手臂被幾個年長的商人架了住。不停地勸慰着，道：“誰不知薛兄最是仗義疏財。生意之上也自是我等頭領，又何必跟這些生犢子計較……”
一場鬧劇之後，販奴商隊立時做出要離開霍城的決定。
消息散開，市面上一陣歡騰，被禍害得不得自由出街的霍城人齊齊鬆了口氣。
吉祥客棧安靜的上房裡，薛進均卻搖着頭，長嘆連連，對着身前的小童道：“素兒，這一次沒攔着你三叔真是虧大發了。人死了不說，還讓外人知道我們家有在這生意上入着份子，影響聲譽。”
薛家爲商，歷來力求穩妥，而參與販奴，實是因爲跟平州官府及沿江幫派關係皆好，才被拉了入股。
何況薛家也有意將生意南遷離了越發動盪的北地，販奴本小利大又能與沿路官商打好關係，薛進均也樂得在背後支持。
而年輕氣盛又有些不良嗜好的薛三主動請纓，又身死霍城，接到消息不得不來從清遠趕來收拾的薛進均只覺得身心俱疲。
“爹！”，精緻漂亮的小童甜甜一笑，小手撫開薛進均緊鎖的眉，道：“爹，三叔他借了你的錢銀與朋友搭夥做生意，誤入了歧途，您哪兒有空管顧？”
薛進均的眼眸一亮，揉揉孩子的發頂，略帶遺憾道：“可惜了我的素兒……”
薛進均叫了幾個家僕上來，自是一番仔細的吩咐。
接着，薛家敦厚的長兄在收了兄弟屍體後，因自慚薛進喜做的生意不上臺面，特特將薛三份額之內還未販掉的人口放了自由，還捐了錢銀，賑濟難民的消息在霍城裡慢慢地散了開來。
一張素雅大方的拜貼也隨着送進了溪南小周府的門房，再輾轉着被周檀送進了耕心堂。
“薛進均攜子求見？”
“爹爹，當年我們在豐津租的就是這位平州薛商的房子，後來那個院子還被他送給家裡。”，周檀畢恭畢敬地老實回答了老父親的問話。
豐津的那處刻意被拋荒的院子，是周家永遠無法遺忘的一道傷痕。
周顯閉目沉吟了一會兒，道：“不論如何，周家要知恩念情。你就且安排個時間出面招呼他一宴了。”
周檀連忙點頭應了。他明白老父倦理，能這樣安排由他招待已是給足了那商人面子。
“他還帶了兒子？”，周顯拈貼再掃一眼，補問了一句，道：“多大？”
周檀不是很確定地按門房傳來的信息答道：“應有十來歲吧？”
周顯隨意地吩咐道：“敬櫛，這麼着，你就再安排幾個差不多大的孩子陪陪吧！”