月亮藏匿進雲層，天上看不見一顆星星，只有遠處的駝道上孤零零的一點鬼火在慢慢移動。暗夜行走在這朦朦朧朧的沙漠上，有一股陰森森的感覺，如同走在一座座巨墳之間。怪不得叫圓沙城，這裡的沙丘可不就是一座座環形的龐大沙堆，與黑沙城所在的黑沙丘完全不同。
黎明之前，胡太公的駝隊便早早啓程了。黑沙城綠洲的國民們驚異地發現，胡太公的大駝隊一分爲二，一部分駝、馬進入了黑沙城。而胡太公自己則僅率着數十峰駝、幾十匹役馬，順商道向西遠去。
從黑沙城至於闐河的紅白山不足三百里，駝隊急着趕路，沒想到就這二三百里沙漠行程竟然變成了一趟生死旅程，駝隊竟然在這裡遇到了一次商隊最恐怖的夏季大漠風暴。
第二天約到了餉午後時分，突然天上褐色的雲團翻滾而來，剎時黃沙撲面，遮天蔽日，猶如人間末日。戈壁上黃沙被曬得滾熱，坐在上面燙得人直哆嗦，時間長了能將人屁股燙熟。駱駝、馬匹就臥於這滾熱的黃沙之上。刑卒們不得不墊着貨物，伏於駱駝之後。這場沙暴來得快去得也快，等沙暴過去，刑卒們抖落身上的黃沙，牽着馬匹、駱駝繼續前進。
沙暴改變了地貌，胡焰帶着駝隊進入比針尖還細的流沙中。駱駝隊安步當車，可負重的戰馬有時一腳能踩進膝蓋深，刑卒們深一腳淺一腳，走得戰戰兢兢。有些地段，看似別無二樣，可地表下面都是鬆軟的流沙，如一個黑暗的無底洞一般。人馬一旦陷入，便會瞬間沒頂，連叫喊一聲都來不及。
當天晚上，便歇息在這空曠的流沙之間。
胡焰、蒙榆、肖初月、周令四人雖然熟悉沙漠習性，他們在前面引路，測定方向，但還是出了意外。由於駝、馬太多，黎明後剛出行時紛亂不堪，後面的輜重駝隊亂哄哄的多路行進，邊上有三匹役馬、兩峰駱駝陷入沙坑，瞬間便沒了頂，流沙迅速恢復原樣！
這令刑卒們魂飛魄散，班超、淳于薊也大驚失色。從沙漠表面你看不出絲毫異樣，卻能瞬間奪命。淳于薊趕緊下令駝隊不得多路行進，必須踩着胡焰、蒙榆等人探出的路，跟着頭駝的鈴聲亦步亦驅。但這樣按步就班的行軍，駝隊拉出兩里長，行軍速度慢了下來，又令班超焦心如焚。
第二天天黑後不一會，駝隊夜宿一個大沙丘下時，突然受到一支龜茲巡哨小隊的隱秘襲擊。當時，因夜晚的沙漠上太熱，衆人都難以入眠。屯長鬍柏與刑卒童周值勤，小姑、寡婦嗓子深處突然發嗚嗚的低聲嘶鳴，兩人先是以爲出現了沙漠狼羣，仔細辨聽，分明聽到了沙漠上隱隱傳來“沙沙”的聲音和微微的震動之聲！
二卒迅速發出了警報，淳于薊迅速帶着胡焰、蒙榆等中軍衆將悄悄策馬遠去，向龜茲人後面遠遠繞去。營地內，等龜茲人臨近並展開衝鋒隊形時，刑卒們伏在沙窩後一動不動。一直等到龜茲騎卒衝到面前，才一齊“嘣嘣嘣”地準確射出弩箭。漢使團的刑卒們都是老油子，龜茲人騎在馬上，刑卒們是射馬，等龜茲人落馬後再悠然射人。
這些長期困守着鷲巢的龜茲騎卒，如何玩得過漢使團刑卒。這支龜茲人約有二三十騎，瞬間有二十餘匹馬被擊中仆倒，後面的戰馬也多被絆得人仰馬翻，亂成一團。龜茲士卒知道中計，翻身而起想返回卻晚了，淳于薊、胡焰、蒙榆等人已經從後面殺了上來。
龜茲精騎戰力強悍，但他們遇上了漢使團衆獸，戰鬥結果自然便沒有什麼懸念。一場慘烈的混戰後，這支龜茲巡哨小隊除六人被活捉外，其餘被全殲。這還未完，胡焰、蒙榆等四匪又技巧性地將活着的龜茲戰馬往南趕，在他們“喲喲喲——喂喂——”的驅趕聲中，十餘匹戰馬被一驚而散，突然一齊陷入沙坑中，瞬間便沒了蹤影。
刑卒們看着眼前這不可思議的一切，再一次魂飛魄散。他們戰戰兢兢地，再不敢隨便亂走動。現在，他們對這四名老沙匪、對這漫漫黃沙都充滿了敬畏！
不能怪四匪太狠，也實在沒有別的辦法。戰馬戀主、更戀巢，這些戰馬如跑回紅白山上的鷲巢營地，可就暴露了漢使團的行蹤。胡焰在大沙丘後開始一一過堂，俘虜被一個一個提了過去審訊。審訊完，在哀求、慘叫聲中，刑卒們冷酷地將其一一斬首。
雖然班超不允許殺俘，但此時情形特殊，這些俘虜實在是留不得！
“司馬，機不可失，鷲巢守敵全無防備，吾使團襲擊鷲巢之計，完全正確！”胡焰斬殺完俘虜，這才欣喜地向班超稟報。
胡焰是分頭審訊，俘虜的話基本相同，增加了可信度。這是一支由鷲巢派出的巡哨小隊，他們遵照千騎長、匈奴人呼衍嶨將令，隨機巡哨于闐河兩岸。發現沙漠上有人夜宿後，只以爲是一支駝隊，於是他們沒有返回報告，而是輕率地選擇進攻，本想大發一筆呢，沒想到這一貪念葬送了他們。
真是天賜良機，戰機稍縱即逝。駝隊離鷲巢已經不足半天路程，班超迅速決定將計就計，命四名駝倌防守營地，並明確告訴他們，“望見火起，即率駝隊向于闐河紅山上之鷲巢靠攏！”
漢明帝永平十六年（公元73年）陰曆七月二十五日，班超和淳于薊率領衆刑卒脫下罩袍穿上胡服和人馬甲服，攻擊鷲巢的軍事行動就此迅速展開！
沒人理會沙漠上的人馬屍體，白天會有無數的禿鷲、烏鴉飛來，要不了一會便會變成一堆堆白骨。雖然是夜晚，但漢使團不敢策馬疾馳，終於還是趕在天亮之前，到了于闐河岸邊。正是黎明前最黑暗的時刻，沙漠上寂靜無聲。一條灰白色的河流，在黑暗中水聲潺潺，安靜地向北奔流着。
戰馬在河邊飲水，班超在黑暗中隱隱看清，對岸有兩座山峰，南面高一點，山巔上分明隱隱露出木頭哨堡的身影。北面稍低，兩山之間，果真露出一座黑黝黝的營盤。此時，營盤內十分安靜，只有轅門前兩盞大燈籠，在夜風中輕輕搖晃着。
班超擔心被發現，便率漢使團點着火把公開策馬過河。于闐河夏季水旺，但水深僅過馬腹。河牀在這裡寬約有二三裡，水面不足一里，河中還有巨大沙洲。刑卒們舉着火把，有的哼着小曲，有的吆吆喝喝、罵罵咧咧，吵吵嚷嚷、大大咧咧地策馬過河直趨兩山之間的營柵轅門前。
這是一座堅固的木質堡壘，堅固的寨柵，均是用整段胡楊圓木豎起築就。箭樓、木堡分置寨邊。如果縱兵來攻，這奇妙的地形下，又有河水阻隔，鷲巢可拒萬餘大軍。而鷲巢穩固，河對面的商道也就被牢牢地掐斷了！
真是形勝之地，難怪呼衍獗大意，這座河畔堡壘便是于闐河鎖鑰。如果守軍不倚險大意，班超想憑區區三十餘騎擊破這座堡壘簡直難於上青天！
此刻，在班超和淳于薊身後，胡焰忽然狠狠抽了肖初月幾鞭子，輕聲用龜茲語罵道，“汝狗日的，偷奸耍滑，今日晚不準挺屍，罰汝值哨……”肖初月則用焉耆話油腔滑調地討價還價道，“喲喲喲——輸了便認，日間贏了三百錢，還虧吾二百拿來罷，吾便替汝值哨……”
河畔蛙聲陣陣，螢火紛飛，“嚯嚯”的蟲聲不絕於耳。營盤內不時傳出一兩聲馬、駝的噴嚏聲，更顯得這夜的孤寂和冷清。守門的龜茲士卒只當是巡哨小隊返回，連口令都懶得問，便惺忪着睡眼罵罵咧咧地打開了轅門。
鷲巢建在紅白山（注：即今麻扎塔格山）兩山之間的沙丘上，靠近紅山坡前凸凹不土的坡地。堅固的寨柵全部由河對岸的胡楊樹木建成，除幾座白色營帳外，營區內主要有兩排高大、寬闊的馬架房屋，幾排馬廄，一排四五間廂房構成。
于闐河與拘彌河兩岸，都有相似的綠洲長廊，都長滿胡楊等綠色植物，兩河邊的綠洲牧民生活習俗也基本相同。于闐河邊的這座大營內，馬架子屋也都是以胡楊爲堅固骨架，再以紅柳、蘆葦拌着河泥，重重疊疊壘牆而成，既不透風，又很堅固。
每排馬架子房上，只有三道門。正是黎明前最黑暗的時候，此時氣溫很低，這是人馬泛困最容易深睡的時辰。漢使團進入大營便驟然起事，前軍軍侯田慮與刑卒王艾衝進營柵，手起刀落，將兩名當值士卒斬首。甘英、王艾則舉起弩箭，“颼颼”兩聲，將瞭望臺頂端的兩名士卒擊倒。
屍體從瞭望臺上翻過圍欄凌空墜落，甘英、王艾飛身接住，瞬間倒在沙漠上連着翻滾幾圈，才化解了巨大的衝擊力。即便他們已經十分小心，但還是弄出“嘣嘣”兩聲瘮人的輕微悶響，在寧靜的暗夜裡變得驚心動魄！