引子
光緒二十七年三月底，五旗參領金嶽溪一家自松江扶靈北上揚州，想趕在清明節上將其母金曹氏，先帝御筆親封奉國將軍淑人者，葬入揚州祖墳。
時值義和拳暴民亂南京，八國洋匪進犯紫禁城，兩宮聖駕西巡數月未歸，號稱一千三百萬平方公里的大清疆土哀鴻遍野。
曾經的“天朝上國”，愛新覺羅氏清廷，已到了大廈傾頹的前一刻。
然螻蟻小民，苟安一隅者甚衆，無論當朝爲官，或行賈商旅，皆爲眼前生計疲於奔命。
如此境地下想要讓一大家子人安全北上，若非有漕幫相助，金嶽溪立於船頭遠眺，只怕有些困難。
可若是讓他知道，謝禮需搭上女兒的半生幸福，不知他是不是還像現在這樣自信於自己的明智？
第一章．
清明暮春裡，悵望北山陲。
眼前浩瀚長江，水天一線，煙波淼淼令人不得不歎服造物神奇。卻不知怎的，敏之腦子裡首先反應出來的，竟是這句詩。
敏之便是那從三品參領家的小姐，金嶽溪的寶貝女兒。因母親早逝，便早早承襲其母“奉恩將軍恭人”的封誥，已是大清的四品誥命了。
此刻這位十四歲的四品恭人正靠在欄杆上，出神望着江邊黛山。
身邊隨侍的幾個小丫頭，都已被敏之趕去了艙房裡頭替自己做女紅。此刻只餘敏之一人，享受這長江上的孤帆碧空，閉上眼，耳邊只有風帆帶起的烈烈風聲，這天地間只餘我一人的想法，顯然令敏之很滿意，嘴角便不自覺的拉起了弧度。
伸手想抿一抿被吹亂的鬢髮，卻聽到“叮—”一聲脆響，帶着顫顫尾音。
糟了。敏之回頭望向二層，是自己的金護甲掉下去了，那是母親的遺物。
敏之上下打量一番，此回金家闔府送祖母棺槨回揚州安葬，這一艘船上住的都是府中人。
於是便大了膽子，獨自下二層去尋找。
繞到船尾，應該就在這附近了。
敏之擡頭看一看，正上方就是自己方纔站的位置。二層比三層大一圈，接一個護甲而已，足夠了。
低了頭細細尋找，護甲沒見到，倒是有一雙皁靴映入眼簾。
“這是誰的靴子？”心裡想着，眼睛便往上移，只見皁靴上頭，是隨風而起的白色長袍下襬，再往上，腰間佩的是一塊羊脂白玉，看成色倒是不俗。
“小姐，你看什麼呢？”不待敏之再看，眼前赫然一張大臉，嘴角咧得，都能望見後槽牙了。
猛然站直，敏之正色：“不知閣下何人，爲何在此？”
話是這麼問，但心中已想了一圈：此人既然能在這裡，又穿戴不俗，必是他們漕幫中管事之人。此番護靈回揚州，得虧漕幫中人幫忙，否則陸路行走，多有不便。如此想來，敏之便不能太不客氣了。
不想那人只拿扇子在左手掌心裡拍了幾下，並未馬上回答，倒是一雙眼睛將敏之上下打量了一番，直將敏之望得臉上泛起了紅暈，才收回目光。
“本小
姐問你是誰，怎麼不答話！”從未有人敢對她如此無禮，敏之心中煩躁，便高聲了些。
“不才傾倒於小姐美貌，竟忘了答話，真是該死。”那人嘴角上全是戲謔，眸子裡卻透着一股高傲，又看一眼敏之，才說，“不才在下乃是金府衆位少爺請來護衛此船中金家女眷周全的，小姐可稱呼在下陸銘。”神態甚是恭謹，若是不看他的眼睛。
敏之不忿，瞧他這樣子，擺明了是嫌自己方纔看了他幾眼，有必要麼？一個男人！
心中輕哼一聲，膝上略福一福：“如此，陸公子有禮了。小女方纔掉了一個金護甲下來，是這樣的，不知陸公子可曾見到。”說着伸出自己的手，想將小指上那一個拿下來給他看。
不想那人動作倒快，直接接了敏之的手過去，就着那手上瑩瑩皮膚，將這金護甲細細端詳了一番，最後放下敏之的手。
“不曾。”回答得倒是乾脆，可怎的看了這麼久。
敏之心中已是非常不快，便揚了揚眸子：“既然你閒着無事，就替本小姐找找吧。”也不等人答應，便轉了身往前走。
陸銘心中好笑，答了聲“遵命”便跟着去了。
前幾日得着手下稟報，說這金府中還有個未出閣的小姐，若是少幫主無事，還是小心些別驚擾了人家。自己便留了心，也見着過幾次背影。明明挺溫婉端和的一個大家閨秀，原來在人後竟是這個樣子。
倒不想想自己那幾眼看得，哪怕是個佛爺，恐怕都要有脾氣了。
在二層甲板上轉了兩圈，毫無收穫。敏之已覺得自己過分了些，那位叫做陸銘的管事都那麼仔細替她找了，搞不好是真的掉下了一層，更或者，船上風大，這護甲才幾錢金子，還不給吹進長江裡去了。
想到這裡便有些悻悻的。轉身無精打采地謝過了陸銘，就上了樓梯。
陸銘瞧着敏之走遠，微微一笑，從袖袋裡掏出一個金色小物，仔細一瞧，不正與敏之手上僅存的那一個一模一樣嗎？輕笑一聲，又將那護甲收回袖中。
“出來！”不復方纔的紈絝，此刻的聲音裡竟全然都是冷意。
樓梯上露出一個腦袋，手中捧着一個盤子，正中擺了一個信箋，想是剛從信鴿腿上解下來，還未展開。
“少東家，袁大人的回信到了。”那人恭謹說道。
陸銘眼中閃過一絲笑意：“不許叫我少東家，就叫我陸銘。”
“是，少......陸銘。”
自家少主的名諱明明是姓陸，名隸銘，怎的要叫他“陸銘”呢？心裡敢想，但不敢問，只將盤子往上舉了舉。
“去我艙房，避開人。”
說話間已不見方纔玩笑神色，劍眉微蹙，鳳目中盡是寒光。恍一打眼，竟似石刻一般。
“是。”來人不敢耽擱，頭前引路。
艙中。
“方纔取信時，可有人瞧見？”閱過信箋，即刻在燈上燒了。此時隸銘眼中已不見了方纔的冷意，說話的語氣也和悅了許多。
“卑職十分小心，未曾有人見到。
”那人小心翼翼答道。
“是麼，幹得不錯，賞！”隸銘隨手拿起一個杯子，以右手中指沿着杯口一圈圈的摩挲。
來人正要鬆一口氣，不想忽覺自己脖頸間一熱，低頭看時，正瞧見一大片鮮紅噴涌而出，不過數息間，便只剩了躺在地上蹬腿的份兒了。
“不知道自己何時露了馬腳？”隸銘戲謔地瞧着地上將死之人，“袁大人家的鴿子可不在自己身上刻名字，信箋上也沒有，承蒙你來來回回數了幾趟，倒還記得清這是回信。”
地上的人這才嚥了氣，也算瞑目了。
“下回別在艙房裡，血腥味太重了，容易暈船。”隸銘吩咐身邊親衛，就彷彿在說燒魚時候別忘了放蔥姜一般隨意。
“是！”
“退下吧。”
“是。”
隸銘出了艙門，在船尾處立着。又將袖袋中的金護甲掏出來細看：周身鏤空雲紋，沒有寶石點綴，倒顯得端方大氣，不似一般俗物。
想不到東西漂亮，人更漂亮。
想到此處擡頭一望，正看到小丫頭垂頭喪氣的立在船尾。
是自己過分了？怎麼可能，陸大少心中就沒有這個概念。
船到鎮江，有一批貨物要交接。船隊在此延宕一日，敏之便隨着諸位嫂嫂商量要去哪兒遊玩一番，最後定的，是那金山寺。
金家祖上金姓一脈，據說是當初隨着努爾哈赤太祖征戰四方時候的家奴，統一女真時賜姓“金”，又賜鑲白旗出身，後雖自立府院，但仍以太祖家臣身份在朝中謀職。金家族譜中也出過幾位人臣，最高者官居從二品散佚大臣，確實是富貴非常。除此以外，得太祖垂青，凡是爲國盡過忠戰死沙場的，或是曾朝中爲官四品以上者，都隨葬在瀋陽，餉大清臣民香火。生前追隨太祖，死後也要給太祖守門。
這樣的世代武將家族，與之聯姻的便都是尚武之家，武將之女一向就沒有那些夭夭調調。是以敏之並幾位嫂嫂下船時，並未刻意遮掩。幾位老嬤嬤與馬匹販子講價租馬時，敏之更是伴着嫂嫂們站在一邊。
鎮江處在長江與京杭大運河的交點上，漕運頻繁，市鎮繁榮，也不是沒見過大場面的小地方。卻忽地見到一羣錦衣玉帶的貴婦人，行動舉止有禮有節卻不令人畏懼，言辭笑容溫柔謙和卻讓人不敢生出僭越之心，哪怕是帶着的侍衛也不是緊護在身側，而是遠遠跟在身後。
來往衆人雖腳步不敢停留，心卻是留在了方纔擦身而過的人羣裡，莫不思量着，別是哪位王爺家的家眷吧？一些個眼神尤其毒的，早看到了人羣裡矮一頭的一個瓷娃娃一般的小女孩兒：說她是粉雕玉琢都怕褻瀆了她；將她與年畫上頭的小仙童作比，倒顯得小仙童滿臉稚氣；若是她再長成些許，那魚籃觀音倒是有了個凡人的化身了......
貴婦小姐們翻身上馬，倒是一溜煙走了，徒留下馬蹄翻飛揚起的塵土，並四月天裡一絲兒清幽脂粉香。
這一日間，鎮江城裡就流傳開了這麼個故事，說是仙童顯靈，竟投身在哪個富貴人家家裡了。
（本章完）